Sind Sie es leid, jedes Jahr eine andere Grippeimpfung zu bekommen - und manchmal sogar zwei? Eines Tages könnte es eine einzige Impfung geben, die gegen alle Virusstämme schützt.
Medizinische Spürhunde sind seit mehr als einem Jahrhundert den schwer fassbaren Erkältungs- und Grippeviren auf der Spur. Jetzt sind sie vielleicht endlich fündig geworden. Ein universeller Grippeimpfstoff könnte in greifbare Nähe rücken - und noch wirksamere Behandlungen für Erkältungen. Wayne Marasco, MD, PhD, ist einer der eifrigsten Schnüffler. Sein Täter - das Grippevirus - hat den Tod von mehr als 36.000 Amerikanern verursacht, und das in nur einem Jahr.
Marasco ist außerordentlicher Professor für Medizin am Dana-Farber Cancer Institute und an der Harvard Medical School. Seine Arbeit bedeutet, dass ein universeller Grippeimpfstoff in greifbare Nähe rücken könnte - ein Impfstoff, der ein Leben lang gegen alle Grippestämme schützt, genau wie bestehende Impfungen gegen Krankheiten wie Masern und Pocken. Bislang war ein universeller Grippeimpfstoff schwer zu finden, da sich das Virus ständig verändert und somit schwer zu bekämpfen ist. "Das Virus unterliegt einem Prozess, den wir antigene Drift nennen, d. h. es entwickelt sich ständig weiter, so dass es dem Immunsystem entgeht", erklärt er. "Wir haben uns sozusagen den Hintern aufgerissen und jede Saison immunisiert, um mit diesen Veränderungen Schritt zu halten.
Obwohl nur zwei verschiedene Typen von Grippeviren - A und B - für die meisten Grippefälle beim Menschen verantwortlich sind, hat jeder Typ mehrere Subtypen, und das Virus kann sich von Saison zu Saison verändern. Deshalb können Forscher scheinbar nie auf dem Laufenden bleiben.
Die Grippe-Pandemie von 1918
Das Problem wird dadurch verschärft, dass die Menschen ständig in Bewegung sind. Vor Hunderten von Jahren brachten Europäer die Grippe zum ersten Mal auf Schiffen nach Nordamerika und infizierten amerikanische Ureinwohner, die bis dahin frei von Grippe waren. Heute können Grippeviren (einschließlich der H1N1- oder Schweinegrippe) durch Flugreisen noch schneller um die Welt reisen. Letztes Jahr wurde die Schweinegrippe zum ersten Mal beim Stamm der Matsigenka tief im Amazonasdschungel festgestellt, was beweist, dass kein Ort zu abgelegen ist, um einem Grippevirus zu entgehen.
Schon vor dem Zeitalter des kommerziellen Flugverkehrs konnte sich das Grippevirus verbreiten. Nachdem das Influenza-A-Virus 1918 von Vögeln auf den Menschen übergesprungen war, verbreiteten die Soldaten des Ersten Weltkriegs die Krankheit, als sie sich an der europäischen Front bewegten. Als die weltweite Pandemie ein Jahr später endete, war ein Viertel der Amerikaner erkrankt, und weltweit starben 50 Millionen Menschen an der Krankheit, die auch als Spanische Grippe bezeichnet wurde.
Forscher haben inzwischen einen Grund dafür entdeckt, warum der Grippestamm von 1918 so tödlich war. Im Gegensatz zu den meisten heutigen Grippeviren, die sich nur in den oberen Atemwegen (Mund, Nase und Rachen) vermehren können, war die Spanische Grippe in der Lage, sich in der Lunge zu vermehren. Da sich die Lungen der Infizierten mit Flüssigkeit füllten, erstickten sie, manchmal innerhalb von ein oder zwei Tagen nach Auftreten der Symptome. Das H1N1-Schweinegrippevirus kann zwar auch die Lunge direkt infizieren, aber die Forscher stellen fest, dass es bisher nicht annähernd so tödlich war wie die Spanische Grippe.
Kürzlich haben Forscher noch etwas anderes über diesen Stamm von 1918 herausgefunden: Er ist der genetische Großvater des H1N1-Grippestamms, der heute Schlagzeilen macht. Sie haben das H1N1-Virus von 2009 bis zur Cedar Rapids Swine Show in Iowa im Jahr 1918 zurückverfolgt, wo viele Schweine an einer Atemwegsinfektion erkrankten, die dem Grippevirus, das sich wie ein Lauffeuer unter den Menschen ausbreitete, sehr ähnlich war. Im Laufe der nächsten 90 Jahre tauschte das Virus einige Male seine Gene mit anderen Grippeviren aus und tauchte als H1N1-Grippestamm wieder auf, mit dem wir es heute zu tun haben. Der jetzt zirkulierende H1N1-Grippestamm ist bei weitem nicht so tödlich wie sein Vorgänger, aber im Gegensatz zur H1N1-Grippe ist er für junge Menschen gefährlicher, und Forscher glauben herausgefunden zu haben, warum. Ältere Menschen (insbesondere diejenigen, die vor 1950 geboren wurden) waren bereits mit den Verwandten der Schweinegrippe in Berührung gekommen, und ihr Körper hat Antikörper gegen das Virus gebildet. Junge Menschen verfügen nicht über diese Immunität.
Die Geschichte der Grippeimpfung
Die Pandemie von 1918 war für die Ärzte besonders ärgerlich, weil sie nichts zur Verfügung hatten, um sie zu verhindern oder zu behandeln. Forscher entdeckten das Influenzavirus erst 1933, und ein funktionierender Impfstoff wurde erst ein Jahrzehnt später entwickelt. Selbst heute, wo wir über die Medizintechnik des 21. Jahrhunderts verfügen, ist die Grippeimpfung mit viel Rätselraten und Unsicherheit verbunden. Forscher auf der ganzen Welt müssen mehrere Monate im Voraus Grippeüberwachungsberichte auswerten, den in der kommenden Saison vorherrschenden Virusstamm vorhersagen und hoffen, dass ihre Vorhersage richtig ist. Bisher ist es noch nicht gelungen, einen Impfstoff zu entwickeln, der für alle Stämme und alle Jahreszeiten geeignet ist.
Aber das könnte sich bald ändern.
Im vergangenen Frühjahr gelang Marasco ein großer Durchbruch - er entdeckte endlich die Schwachstelle des Grippevirus. Auf der Oberfläche des Virus befindet sich ein lutscherförmiges Protein namens Hämagglutinin, das es dem Virus ermöglicht, in menschliche Zellen einzudringen und uns krank zu machen. Aktuelle Grippeimpfstoffe veranlassen das Immunsystem, einen Antikörperangriff gegen das offensichtlichste Ziel auf diesem Lollipop - den großen Kopf an der Spitze - zu starten, aber dieser Kopf kann sich ständig verändern und dem Angriff ausweichen. Marasco hat menschliche Antikörper entdeckt, die sich stattdessen gegen den Stiel des Hämagglutinin-Proteins richten, der sich weniger wahrscheinlich verändert und bei verschiedenen Grippestämmen konstant bleibt.
Bislang haben die von ihm entdeckten Antikörper die meisten getesteten Grippestämme neutralisiert. Der nächste Schritt besteht darin, ein auf diesen Antikörpern basierendes Medikament in die klinische Erprobung zu bringen, was bereits 2011 geschehen könnte, sagt er. Wenn alles gut geht, könnte Marascos Entdeckung zum ersten universellen und lang anhaltenden Grippeimpfstoff führen - und das Ende des Rituals der saisonalen Grippeimpfung bedeuten.
Die Suche nach einem Heilmittel gegen Erkältung
In der Zwischenzeit versucht der Medizin- und Physiologieprofessor Stephen B. Liggett, MD, in einem Labor an der University of Maryland School of Medicine, ein anderes öffentliches Ärgernis zu lösen: die Erkältung. Ärzte versuchen schon fast so lange, diese Plage zu heilen, wie es Erkältungen gibt, also so lange, wie man sich erinnern kann.
Es war nicht einfach zu verstehen, wie alle Erkältungsvirenstämme ticken. Für Liggett und sein Forschungsteam war es eine akribische und zeitaufwändige Aufgabe, das Genom von fast 100 verschiedenen Stämmen des menschlichen Rhinovirus zu sequenzieren - dem Virus, das für die meisten Erkältungen verantwortlich ist. Die Entschlüsselung der 7.500 DNA-Basen, aus denen die einzelnen Stämme bestehen, hilft ihnen, den Aufbau, die Familiengeschichte und die Schwachstellen des Virus zu verstehen.
Das Team von Liggett hat herausgefunden, dass viele Erkältungsviren miteinander verwandt sind. Im Stammbaum der Rhinoviren gibt es etwa 10 Gruppen von eng verwandten Viren. Das ist eine gute Nachricht, denn es bedeutet, dass antivirale Medikamente entwickelt werden könnten, die auf Familien von Viren abzielen, anstatt zu versuchen, jeden einzelnen Stamm zu behandeln. Die schlechte Nachricht ist, dass, wenn zwei verschiedene Erkältungsvirenstämme dieselbe Person mit einer Erkältung infizieren, sie genetisches Material austauschen können, um einen neuen Stamm zu bilden. Das bedeutet, dass jedes Erkältungsvirus das Potenzial hat, schnell neue Stämme hervorzubringen.
Die Frage, die Liggett nun zu beantworten versucht, ist, ob sich die von ihm analysierten Virusstämme vor vielen Jahren entwickelt haben, oder ob die wiederholte Kombination von DNA - Rekombination genannt - durch verschiedene Stämme dazu führt, dass immer wieder neue Stämme auftauchen. "Wenn es sich frei rekombiniert und wir wissen, dass Menschen mit zwei Viren gleichzeitig infiziert werden können, gäbe es eine fast unendliche Anzahl von Stämmen. Das wäre eine schlimme Sache", sagt er.
Liggett hat große Fortschritte gemacht, aber er gibt zu, dass es noch viel über das Erkältungsvirus zu lernen gibt, z. B. wie sich das Virus von Mensch zu Mensch und von Jahreszeit zu Jahreszeit unterscheidet und welche Stämme am virulentesten sind.
Sein nächster Schritt ist eine umfassendere DNA-Analyse der Rhinoviren von 3.000 Menschen, um festzustellen, welche Gruppe oder Gruppen von Viren für neue Therapien in Frage kommen könnten. Wenn er in der Lage ist, herauszufinden, welche Stämme jedes Jahr wiederkehren und warum einige Virusstämme infektiöser sind als andere, hofft Liggett, dass hochwirksame Erkältungsbehandlungen eines Tages Realität werden könnten.
Dieser Tag könnte jedoch noch lange auf sich warten lassen. Einige Experten, darunter Ronald Eccles vom Erkältungszentrum der Universität Cardiff in Wales, sind der Meinung, dass die Erkältung eine Plage ist, die wir vielleicht nie ganz loswerden können. "Wir können vielleicht einige dieser Viren unter Kontrolle bringen", sagt Eccles, "aber ich glaube, solange wir Nasen haben, wird es Viren geben, die Erkältungen verursachen."
Mythen über Erkältungen
Über die Erkältung kursieren immer noch eine Menge Volksweisheiten - einige davon sind wahr, andere nicht.
Hühnersuppe.
Oma war in diesem Fall ziemlich nah dran. Das so genannte jüdische Penicillin verlangsamt die Aktivität von Immunstoffen, die die Schleimproduktion anregen, und hilft so, verstopfte Nasen und Husten zu lösen. Andere Nahrungsergänzungsmittel gegen Erkältungen sind heiße Getränke oder sogar eine scharfe Paprika, um Halsschmerzen zu lindern.
Anfassen und loslegen.
Können Erkältungsviren tatsächlich auf Oberflächen leben? Ja - das Rhinovirus kann auf Arbeitsplatten, Türgriffen und anderen häufig berührten Oberflächen noch stundenlang überleben, nachdem es von einer erkälteten Person angefasst wurde. Wenn Sie die nächste Person sind, die eine dieser Oberflächen berührt und Ihre Finger in die Augen, die Nase oder den Mund steckt, könnten Sie sich eine böse Infektion zuziehen.
"C" für Erkältungen.
Vitamin C wurde einst als das Allheilmittel gegen Erkältungen angepriesen, aber die Forschung hält nicht stand. Es kann Erkältungen etwas abkürzen und abschwächen, aber Vitamin C verhindert nicht, dass man überhaupt krank wird, und hohe Dosen können Nebenwirkungen wie Magenverstimmungen verursachen.
Füttern Sie eine Erkältung.
Am ersten Teil dieses Ammenmärchens könnte etwas Wahres dran sein. Eine niederländische Studie fand Hinweise darauf, dass der Verzehr einer Mahlzeit die Immunreaktion stärkt, die zur Bekämpfung des Erkältungsvirus erforderlich ist. Und nein, Sie wollen eine Grippe nicht aushungern. Außerdem ist es besonders wichtig, viel Flüssigkeit zu sich zu nehmen.
Abhilfe in der Realität.
Können Echinacea und Zink als Erkältungsmittel helfen, eine Erkältung zu vermeiden? Die Erkenntnisse sind uneinheitlich, aber insgesamt sprechen die Forschungsergebnisse nicht für die Verwendung von Echinacea und Zink zur Vorbeugung von Erkältungen. Die FDA warnt davor, dass Zink-Nasenprodukte den Geruchssinn dauerhaft beeinträchtigen könnten.
