Obwohl Autismus die sozialen und beruflichen Fähigkeiten stark einschränkt, die in hohem Maße von Hinweisen aus dem Kontext und der Umgebung abhängen, kann er Gedächtnisaufgaben, die nicht vom Kontext abhängen, sogar verbessern.
Wenn Ihr Gedächtnis Ihnen einen Streich spielt
Aus den Archiven des Arztes
15. März 2001 -- Haben Sie sich jemals gefragt, warum Dustin Hoffmans autistische Figur in Rain Man sich jeden Namen und jede Nummer im Telefonbuch merken konnte, aber dachte, dass ein Schokoriegel und ein Auto jeweils 50 Cent kosten?
"Autisten nutzen den Kontext nicht, um ihr Gedächtnis und ihre Lernfähigkeit zu verbessern, wie es die meisten Menschen tun", erklärt Dr. David Beversdorf, Assistenzprofessor für Neurologie an der Ohio State University in Columbus. "Normale Menschen nutzen den Kontext, um neue Informationen zu kategorisieren und sich daran zu erinnern."
Den meisten Menschen ist das Telefonbuch egal, aber sie können sich die Telefonnummern von Familie, Freunden und Geschäftspartnern merken, weil diese Informationen im Kontext des täglichen Lebens mehr Bedeutung haben. Und wenn Sie einmal 50 Cent mehr in der Tasche haben, werden Sie sich daran erinnern, dass der Preis für einen Schokoriegel in Reichweite ist, der Preis für einen glänzenden neuen Ferrari aber Lichtjahre entfernt ist.
Obwohl Autismus die sozialen und beruflichen Fähigkeiten stark einschränkt, die in hohem Maße von Hinweisen aus dem Kontext und der Umgebung abhängen, kann er tatsächlich Gedächtnisaufgaben verbessern, die nicht vom Kontext abhängen, fand Beversdorf in einer Studie heraus, die letztes Jahr in Proceedings of the National Academy of Science veröffentlicht wurde.
Menschen ohne Autismus, die sich an eine Liste von Wörtern wie "Faden", "Nadel", "Auge", "Nähen" - und andere Begriffe, die mit dem Wort "Nadel" verwandt sind - erinnern sollten, nahmen mit größerer Wahrscheinlichkeit als Autisten an, dass "Nadel" auf der Liste stand, auch wenn diese "Erinnerung" falsch war.
Mit zunehmendem Alter treten mehr Fehler im "falschen Gedächtnis" auf, was laut Beversdorf eine Art und Weise darstellen könnte, wie unser Gehirn unser nachlassendes Gedächtnis kompensiert.
"Wenn wir mit zunehmendem Alter nicht mehr in der Lage sind, uns Details zu merken, verwenden wir kontextuelle Hinweise, um uns an das Wesentliche zu erinnern, auch wenn die Einzelheiten ungenau sein können", sagt er.
Selbst wenn man noch jung ist, können einem die Augen und der Verstand Streiche spielen. Augenzeugen, die glauben, sich an ein Verbrechen zu erinnern, können bei einer Gegenüberstellung die falsche Person identifizieren.
"Wir glauben, dass wir alles um uns herum sehen und behalten, ähnlich wie eine Videokamera alle Details aufzeichnet, und dass wir uns mit den richtigen Hinweisen oder Hilfsmitteln irgendwie an alles erinnern könnten, was wir gesehen haben", sagt Daniel J. Simons, Assistenzprofessor für Psychologie an der Harvard University. "In Wirklichkeit ist unser Gedächtnis viel ungenauer als das."
In einer Studie fand Simons heraus, dass viele Menschen nicht bemerkten, wenn ein Schauspieler, dem sie in einem Video zusahen, während einer kurzen Unterbrechung durch eine andere Person ersetzt wurde, obwohl die meisten Menschen sicher sind, dass sie eine solche Veränderung bemerken würden. Nur etwa ein Drittel seiner Probanden bemerkte den Wechsel, obwohl die beiden Schauspieler unterschiedlich gekleidet waren.
Und das waren nur zufällige Beobachter. Wenn Sie versuchen, sich an etwas zu erinnern, kann Ihre Aufmerksamkeit sogar noch schlechter sein.
"Unter Bedingungen intellektueller Aktivität, die das Gedächtnis beanspruchen, lassen wir uns leicht von irrelevanten Reizen ablenken", sagt Nilli Lavie, PhD, Dozentin für Psychologie am University College in London.
"Wenn man etwas tun muss, bei dem man genau auf das achten muss, was man sieht, wie etwa beim Autofahren, ist es keine gute Idee, sich auf komplexe Gespräche oder gar tiefgründige Gedanken einzulassen", sagt Lavie und stützt sich dabei auf Forschungsergebnisse, die in der Ausgabe vom 2. März in Science veröffentlicht wurden.
Ein Grund, warum tiefes Nachdenken von der Erledigung alltäglicher Aufgaben ablenken kann - wie der geistesabwesende Professor, der in den fließenden Verkehr stolpert - ist, dass es Gehirnregionen in einer Weise aktivieren kann, die mit unmittelbareren Anliegen konkurriert.
"Unsere Forschung hat sich darauf konzentriert, zu verstehen, wie das Gehirn in der idealen Situation - bei einem gesunden, jungen Erwachsenen - Gedächtnisleistungen erbringt", sagt Randy L. Buckner, PhD, Assistenzprofessor für Psychologie an der Washington University in St. Louis. "Wir können diese Informationen nun nutzen, um zu verstehen, welche Veränderungen zu Gedächtnisproblemen führen können, wie wir sie beim gesunden Altern und bei Demenz beobachten."
Warum fallen Lernen und Erinnern mit zunehmendem Alter überhaupt schwerer?
Eine Antwort ist der NMDA-Rezeptor, ein Proteinkanal im Gehirn, der dazu beiträgt, die Verbindung zwischen Nervenzellen zu stärken, die zufällig gleichzeitig aktiv sind, erklärt Dr. Joe Z. Tsien.
Damit ein Hund lernt, dass das Läuten einer Glocke bedeutet, dass es Essenszeit ist, muss eine Gruppe von Nervenzellen auf den Klang der läutenden Glocke und eine andere auf den Geruch von Futter reagieren, und die beiden Bahnen müssen miteinander verbunden sein, erklärt Tsien, der Professor für Molekularbiologie an der Princeton University in New Jersey ist.
"Wissenschaftler stellen die Theorie auf, dass die Verstärkung [dieser Verbindungen durch den NDMA-Rezeptor] die Grundlage für Lernen und Gedächtnis ist", erklärt Tsien. NMDA-Rezeptoren in jungen Tieren bleiben tendenziell länger offen als bei Erwachsenen, was erklären könnte, warum Kinder schneller lernen als Erwachsene.
In genetischen Experimenten, über die in der Ausgabe vom 10. November 2000 von Science berichtet wird, entwickelte Tsiens Gruppe Mäuse, bei denen die NMDA-Rezeptoren bei Erwachsenen fast doppelt so lange offen blieben wie normal. Die Lern- und Gedächtnisleistung dieser "intelligenten Mäuse" war viel besser als bei normalen Mäusen.
"Diese Experimente geben uns einen klaren Beweis dafür, dass der NMDA-Rezeptor ein Schlüsselschalter für die Gedächtnisbildung im Gehirn ist", sagt Tsien.
Schließlich könnten Wissenschaftler Chemikalien finden, die das Gedächtnis im Alter und bei der Alzheimer-Krankheit verbessern, indem sie dem NMDA-Rezeptor erlauben, etwas länger offen zu bleiben. "Die Entwicklung solcher Medikamente für den Menschen müsste sorgfältig geprüft werden und könnte mit vielen Herausforderungen verbunden sein", sagt Tsien.
In der Zwischenzeit könnte ein einfacherer Ansatz zur Behandlung von Gedächtnisstörungen darin bestehen, den Geist in einer anregenden Umgebung aktiv zu halten. Ausgewachsene Ratten, die eine angereicherte Umgebung mit Spielzeug, Blöcken, Laufrädern und kleinen Häusern erkunden dürfen, schneiden bei Lern- und Gedächtnisleistungen besser ab als Ratten, die in Standardkäfigen gehalten werden.
Tsien und Kollegen berichteten über dieses Ergebnis in der Ausgabe vom 7. November 2000 der Proceedings of the National Academy of Science.
"Es ist möglich, dass die Stimulation durch die Umgebung und/oder Bewegung dazu beitragen kann, Gedächtnisprobleme zu minimieren, und zwar nicht nur solche, die aus Verletzungen resultieren, sondern auch solche, die aus dem Altern resultieren", erklärt Dr. Tess L. Briones, Assistenzprofessorin für medizinisch-chirurgische Krankenpflege an der Krankenpflegeschule der University of Illinois Chicago, auf der Grundlage ihrer Arbeit mit Tieren.
Mit einem ähnlichen Ansatz untersucht Dr. Richard G.M. Morris Mäuse, die genetisch so verändert wurden, dass sie eine der Anomalien aufweisen, die bei der Alzheimer-Krankheit auftreten. Mit zunehmendem Alter entwickeln die Mäuse Klumpen abnormaler Proteine, so genannter Amyloid-Plaques, in ihrem Gehirn, genau wie Patienten mit Alzheimer.
Diese gentechnisch veränderten Mäuse haben mit zunehmendem Alter immer mehr Schwierigkeiten, neue Dinge zu lernen. Ihre Leistung verschlechtert sich mit der Zunahme der Amyloid-Plaques im Hippocampus, einer Gehirnstruktur, die für ein normales Gedächtnis entscheidend ist und von der Alzheimer-Krankheit stark beeinträchtigt wird.
Andere Gruppen nutzen Morris' Arbeit, um die Wirkung einer Impfung dieser Mäuse gegen Amyloid zu ermitteln. "Die behandelten Mäuse weisen nicht nur weniger Plaques auf, sondern scheinen auch besser zu lernen", erklärt Morris, Professor für Neurowissenschaften an der Universität von Edinburgh in Schottland.
