Stellen Sie sich ein Gerät vor, das wie ein Herzschrittmacher dauerhaft in Ihren Körper eingepflanzt wird und Angstzustände durch Stimulation eines Nervs im Nacken, der zum Gehirn führt, kontrolliert. Kann dieser Ansatz - die so genannte Vagusnervstimulation - eine dauerhafte Lösung für Menschen sein, die erfolglos von Medikament zu Medikament und von Therapie zu Therapie gewechselt haben?
Herzschrittmacher -- bei Angstzuständen
Angst -- der Nerv
Aus den Archiven des Arztes
24. September 2001 -- Gray Scott aus Florence, S.C., wird seit neun Jahren wegen Angstzuständen behandelt, seit bei ihr im Alter von 15 Jahren eine Essstörung diagnostiziert wurde. Seitdem hat sie eine Vielzahl von Medikamenten und Psychotherapien ausprobiert, mit unterschiedlichem Erfolg.
"Wenn die Symptome gelindert werden, wird es erträglich", sagt sie zum Arzt. "Wenn sie am schlimmsten waren, habe ich mich sehr verzweifelt gefühlt."
Scott ist nicht allein. Angststörungen - darunter Phobien, Panikattacken, Zwangsstörungen und posttraumatische Belastungsstörungen - betreffen mehr als 23 Millionen Amerikaner. Obwohl die Behandlung mit einer Kombination aus Medikamenten und Therapie sehr oft erfolgreich ist, wechseln manche Patienten von einem Medikament zum anderen und von einer Therapie zur nächsten, ohne dass sie Linderung erfahren.
"Die meisten Menschen denken, dass Angststörungen nicht besonders verheerend sind und leicht mit Medikamenten behandelt werden können", sagt der Psychiater Mark George, MD, Leiter des Labors für Hirnstimulation an der Medical University of South Carolina in Charleston. "Aber es gibt einen beträchtlichen Teil von Menschen, bei denen Medikamente nicht wirken und für die es keine guten Alternativen gibt."
Das könnte sich jedoch ändern, wenn sich eine neue chirurgische Behandlung, die Vagusnervstimulation (VNS), als erfolgreich erweist.
Am 18. Mai wurde Scott einer der ersten Angstpatienten, der die experimentelle Behandlung erhielt. An diesem Tag implantierten Chirurgen am Medical College of South Carolina ein Gerät in ihre Brust, das einem Herzschrittmacher ähnelt, und verkabelten es, um den Vagusnerv in ihrem Hals elektrisch zu stimulieren.
Der Vagusnerv, benannt nach dem lateinischen Wort für "wandernd", schlängelt sich vom Dickdarm über die Eingeweide, das Herz und die Lunge bis zum Zwerchfell, wo er als dickes Kabel an der Speiseröhre vorbei bis ins Gehirn verläuft.
George nennt den Nerv "eine Informationsautobahn zum Gehirn". Entgegen einer weit verbreiteten Meinung verläuft der Verkehr auf dieser Autobahn hauptsächlich in Richtung Norden - vom Körper zum Gehirn, nicht umgekehrt, sagt er.
"Die meisten Menschen haben gedacht, dass das Gehirn das Herz und die Eingeweide steuert", erklärt George. "In Wirklichkeit gehen die meisten Informationen in die andere Richtung. Der Vagusnerv ist in Wirklichkeit die Art und Weise, wie das Gehirn interpretiert, was im Herzen und in den Eingeweiden vor sich geht."
Das deutet auf einen faszinierenden theoretischen Grund hin, warum VNS bei Menschen mit Angstzuständen gut funktionieren könnte, sagt er.
"Emotionen sind keine Ereignisse im Gehirn, sondern die Interpretation des Gehirns von körperlichen Ereignissen", sagt George. "Wenn Sie sich ängstlich fühlen, ist es in Wirklichkeit Ihr Gehirn, das spürt, dass Ihr Herzschlag ansteigt.
Durch die Stimulierung des Vagusnervs hoffen George und andere, den Informationsaustausch zwischen Körper und Gehirn zu beeinflussen und dadurch die Symptome der Angst zu lindern.
Ob dies funktioniert, bleibt abzuwarten. Heute wird das Gerät, das in Scotts Brust implantiert ist, alle fünf Minuten aktiviert und stimuliert ihren Vagusnerv mit einem kleinen elektrischen Strom für einen Zeitraum von fünf Sekunden. Wenn es aktiviert wird, während sie spricht, wird ihre Stimme plötzlich leicht heiser.
"An manchen Tagen glaube ich, dass es hilft, und an anderen Tagen weiß ich es nicht", sagt sie. "Am Anfang habe ich erwartet, dass es sofort wirkt, aber so funktioniert es nicht. Es kann Monate dauern, bis man irgendwelche Ergebnisse sieht."
Grund zur Hoffnung
George sagt, dass es einen Grund zur Hoffnung gibt.
In den letzten 10 Jahren wurden mit der VNS erfolgreich Epilepsiepatienten behandelt, die auf konventionelle Therapien nicht ansprachen. Die Stimulation des Vagusnervs scheint die Anzahl der täglichen Anfälle bei diesen Patienten um bis zu 40 % zu reduzieren - und einige Patienten werden sogar völlig anfallsfrei, so George.
Die VNS wurde 1997 von der FDA für behandlungsresistente Epilepsie zugelassen.
Die VNS hat sich auch bei der Behandlung von Depressionen als vielversprechend erwiesen. In Europa und Kanada ist sie für diese Anwendung zugelassen, nicht jedoch in den USA.
In einem Bericht, der im vergangenen Jahr im Journal of the Society of Biological Psychiatry veröffentlicht wurde, erhielten 30 Menschen mit Depressionen, denen die üblichen Medikamente nicht halfen, eine VNS. Vierzig Prozent der Patienten zeigten laut der Studie nach der Behandlung eine gewisse Besserung.
Bemerkenswerterweise schienen einige Patienten nach der Behandlung überhaupt keine Depression mehr zu haben.
"Was mich interessierte, war die Tatsache, dass 20 bis 25 % der Patienten nach der Behandlung völlig gesund waren", sagt George, einer der Mitautoren der Studie. "Bei Menschen mit behandlungsresistenten Depressionen sieht man selten eine vollständige Remission. Es handelte sich um Menschen, bei denen drei oder vier Medikamente versagt hatten, und zwei Drittel der Gruppe hatten eine Elektrokonvulsionstherapie [EKT, die so genannte Schockbehandlung] hinter sich."
In einer neuen Studie wird die VNS mit anderen Behandlungen für Depressionen und mit keiner Behandlung verglichen. In der Zwischenzeit macht der offensichtliche Erfolg bei Depressionen Appetit darauf, die Therapie bei anderen Stimmungsstörungen, einschließlich Angstzuständen, auszuprobieren.
George sagt, es gebe sogar noch mehr Grund zu der Annahme, dass die VNS bei der Behandlung von Angstzuständen erfolgreich sein wird, weil es eine entscheidende Wechselwirkung zwischen den körperlichen Reaktionen im Körper - zum Beispiel Herzfrequenz und Muskelkrämpfe - und der Erfahrung von Angst oder Panik im Gehirn gibt. Diese gesamte Interaktion erfolgt über den Vagusnerv.
"Es macht sehr viel Sinn, dass man diese Interaktion ändern kann, indem man die Informationen durch Stimulation des Vagus manipuliert", sagt George.
Da die VNS eine chirurgische Implantation erfordert, ist sie weitaus invasiver als andere elektrische Stimulationstechniken wie die EKT oder die transkranielle Magnetstimulation (TMS), bei denen der Körper nicht aufgeschnitten werden muss. Und sie ist nicht billig: Das Gerät und die Operation kosten etwa 20 000 Dollar.
Andere Psychiater sind von den Erfolgen der VNS bei Depressionen fasziniert, sagen aber, dass ihr praktischer Nutzen als Behandlung noch nicht abzusehen ist. Richard Weiner, MD, leitet den Ausschuss für Elektrokrampftherapie der American Psychiatric Association.
"Es ist eine invasive Technik", sagt Weiner zum Arzt. "Sie müssen eine Rechtfertigung für den Einsatz haben. Es wird nie etwas sein, wozu die Leute zuerst rennen. Das Problem ist, wenn man eine Reihe von Medikamenten ausprobiert hat, wann sollte man es dann einsetzen?"
Für Gray Scott war die Teilnahme an Georges Studie eine Chance, eine hochmoderne Behandlung auszuprobieren, die eine dauerhafte Lösung für die Angstzustände sein könnte, die sie seit fast einem Jahrzehnt plagen. Wenn es nicht funktioniert, sagt Scott, wird sie das Gerät entfernen lassen. Wenn es funktioniert, wird sie es auf unbestimmte Zeit drin lassen.
"Es ist viel zu ertragen", sagt sie. "Aber für Menschen, die verzweifelt sind, weil sie durch Medikamente keine wesentliche Erleichterung erfahren, ist es gut zu wissen, dass man aktiv etwas versuchen kann, anstatt nur zu warten."
