Hat das Schreiben über einen toten Wasserbüffel das Leben von John Mulligan gerettet?
Wie das Schreiben mein Leben gerettet hat
Er wurde von Flashbacks geplagt und vom Stress betäubt, bis...
Aus den Archiven des Arztes
20. März 2000 (San Francisco) -- Vor sechs Jahren war der Vietnam-Veteran John Mulligan ein obdachloser "Einkaufswagen-Soldat" in San Franciscos North Beach, ein Mann, der von Rückblenden geplagt und von einer posttraumatischen Belastungsstörung betäubt wurde. Doch während eines Schreibworkshops für Veteranen, der von der bekannten Autorin Maxine Hong Kingston geleitet wurde, nahm sein Leben eine Wendung.
Beim ersten Workshop schrieb Mulligan über eine schreckliche Szene aus dem Krieg: Seine Kameraden richteten ihre Waffen aus Spaß, Sport und unangebrachter Rache auf einen Wasserbüffel. Das Blut, der Lärm, das Gefühl des Verlusts und der Verschwendung waren allgegenwärtig.
Mulligan, inzwischen ein 49-jähriger Romanautor, verließ den Workshop so begeistert, dass er "pfeifen und hüpfen" konnte. In den folgenden Jahren stellte er immer wieder fest, dass es ihm half, die Schrecken der Vergangenheit in Worte zu fassen, um den Kopf frei zu bekommen und seine Stimmung zu heben. "Ich musste mich meinen Dämonen stellen", sagt er. "Ich war eine leere Hülle, die auf der Straße herumlief, und das Schreiben gab mir das Gefühl, eine Seele zu haben.
Seelen mögen außerhalb der Reichweite der Wissenschaft liegen, aber viele Forscher schließen sich Mulligans Schlussfolgerung an: Das Schreiben über belastende Ereignisse kann eine starke therapeutische Wirkung auf Körper und Geist haben.
Konfrontation mit dunklen Erinnerungen
Dutzende von Studien haben ergeben, dass sich die meisten Menschen - von Grundschülern bis zu Bewohnern von Pflegeheimen, von Medizinstudenten bis zu Gefangenen - glücklicher und gesünder fühlen, nachdem sie über tief traumatische Erinnerungen geschrieben haben, sagt Dr. James Pennebaker, Professor für Psychologie an der Universität von Texas und Leiter oder Mitleiter vieler dieser Studien.
Pennebakers Interesse an dem Potenzial der Schreibtherapie wurde durch Gespräche mit Polygraphen der Regierung geweckt. Er erfuhr, dass der Herzschlag und die Atmung eines Verbrechers unmittelbar nach einem Geständnis viel langsamer sind als vorher. Seitdem hat er einen Großteil seiner Karriere damit verbracht, zu beweisen, dass es uns allen besser gehen kann, wenn wir uns schriftlich mit der Vergangenheit auseinandersetzen.
Die Wirkung ist nicht nur emotional, sagt Pennebaker. Eine seiner Studien, die im April 1988 im Journal of Consulting and Clinical Psychology veröffentlicht wurde, ergab, dass College-Studenten sechs Wochen nach dem Schreiben über belastende Ereignisse über aktivere T-Lymphozyten verfügten, ein Hinweis auf eine Stimulierung des Immunsystems. Andere Studien haben ergeben, dass Menschen nach solchen Schreibübungen weniger zum Arzt gehen, bei alltäglichen Aufgaben besser funktionieren und bei Tests zum psychologischen Wohlbefinden besser abschneiden, sagt er.
Asthma und Arthritis abschreiben
Eine neue Studie, die in der Ausgabe vom 14. April 1999 des Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, zeigt, dass ausdrucksstarkes Schreiben sogar die Symptome von Asthma und rheumatischer Arthritis lindern kann.
Joshua Smyth, PhD, Assistenzprofessor für Psychologie an der North Dakota State University, und seine Kollegen baten 70 Menschen mit Asthma oder rheumatoider Arthritis, über das belastendste Ereignis in ihrem Leben zu schreiben. Die Studienteilnehmer schrieben an drei aufeinanderfolgenden Tagen jeweils zwanzig Minuten lang über ihren emotionalen Schmerz. Eine andere Gruppe von 37 Patienten schrieb über ihre Pläne für den Tag.
Vier Monate später zeigten 47 % der Gruppe, die über vergangene Traumata schrieb, eine deutliche Verbesserung - weniger Schmerzen und größere Beweglichkeit bei den Arthritispatienten, erhöhte Lungenkapazität bei den Asthmatikern - während nur 24 % der Gruppe, die über ihre täglichen Aktivitäten schrieb, solche Fortschritte zeigten.
Schmerzen aus der Vergangenheit
Die Forscher wissen nicht genau, warum das Schreiben über schmerzhafte Ereignisse die Gesundheit verbessern kann, aber die Antwort liegt wahrscheinlich irgendwo in den immer noch rätselhaften Zusammenhängen zwischen Stress und Krankheit, sagt Pennebaker.
Zahlreiche Studien haben ergeben, dass anhaltender emotionaler Stress das Immunsystem schwächen, Herzkrankheiten fördern und den Verlauf von Arthritis, Asthma und vielen anderen Krankheiten verschlimmern kann. Ein besonders erschreckendes Beispiel ist eine Studie, die in der Ausgabe vom 16. Dezember 1998 des Journal of the National Cancer Institute veröffentlicht wurde: Ältere Menschen, die depressiv waren, hatten ein fast doppelt so hohes Risiko, an Krebs zu erkranken.
Traumatische Erinnerungen in Worte zu fassen, kann helfen, den Aufruhr zu lindern und die Gefahr zu entschärfen, sagt Smyth. "Das Schreiben gibt Ihnen ein Gefühl der Kontrolle und des Verstehens", sagt er. "Um über ein belastendes Ereignis zu schreiben, muss man es in kleine Teile zerlegen, und plötzlich erscheint es überschaubarer.
Wenn das Schreiben dazu beitragen kann, die Symptome von Arthritis und Asthma zu lindern, dann werden andere stressbedingte Erkrankungen mit Sicherheit folgen, meint Pennebaker. Er und seine Kollegen untersuchen derzeit, ob Schreiben zur Behandlung von Unfruchtbarkeit eingesetzt werden kann, und sie untersuchen auch, ob eine solche Therapie das Leben von Patienten mit Herzkrankheiten und Brustkrebs verlängern kann.
Smyth seinerseits untersucht Veteranen und Opfer von sexuellem Missbrauch, die an posttraumatischer Belastungsstörung (PTSD) leiden. Trotz Erfolgsgeschichten wie der von Mulligan gibt es derzeit nur wenige wissenschaftliche Beweise dafür, dass Schreiben bei der Behandlung einer so schweren psychiatrischen Störung helfen kann, sagt er.
Ein Hausmittel?
Es erfordert eine gemeinsame Anstrengung - und eine Toleranz für intensiven emotionalen Schmerz - um über dunkle Erinnerungen zu schreiben, sagt Smyth. Der Prozess ist immer belastend; die PTBS-Patienten in seiner Studie tragen Piepser bei sich, damit sie rund um die Uhr Zugang zu Beratern haben. "Ich habe ernsthafte Vorbehalte gegen jeden, der diese Art von Schreiben zu Hause ausprobiert", sagt er.
Doch John Mulligan hatte nie einen Piepser, einen Berater oder gar ein Zuhause, als er begann, sich mit seiner Vergangenheit auseinanderzusetzen. Er saß an Cafeteria-Tischen und auf Parkbänken und füllte sein Notizbuch mit schrecklichen Bildern, wobei er oft innehielt, um eine Pause einzulegen, wenn die Erinnerungen ihn zu sehr bedrückten. Für Mulligan war das Schreiben immer ein Kampf, aber es war auch eine Frage des Überlebens. "Das Schreiben verschafft mir eine Atempause von der Dunkelheit des Lebens", sagt der Autor, dessen erster Roman, Shopping Cart Soldiers, 1997 veröffentlicht wurde.
Pennebaker ist der Meinung, dass man eine Schreibtherapie auch auf eigene Faust versuchen kann, solange man sich an eine Regel hält: "Wenn du es nicht schaffst, hör auf." In seinem Buch Opening Up schlägt Pennebaker vor, über die aktuellen Belastungen des Lebens zu schreiben - nicht unbedingt über Ereignisse aus der Vergangenheit -, wenn die Stimmung nachlässt. Ohne Rücksicht auf Satzbau oder Grammatik sollten die Menschen versuchen, ihre Traumata zu beschreiben und ihre Gefühle zu erklären, sagt er.
Wie Mulligan werden sie sich ihren Dämonen gestellt haben - Bestien, die auf dem Papier immer zahmer erscheinen als im Kopf.
Chris Woolston, freiberuflicher Autor in Billings, Montreal, berichtet über Gesundheitsthemen für Healtheon/doctor, Consumer Health Interactive und Time-Inc. Gesundheit.
