Jeff Gordon ist berühmt für seine wiederholten NASCAR-Siege. Aber er ist auch ein erfolgreicher Ehemann, Vater und Fürsprecher für chronisch kranke Kinder.
Jeff Gordon setzte sich im Alter von 5 Jahren hinter das Steuer seines ersten Rennwagens und drehte seine Runden auf einer Rennstrecke, die sein Stiefvater für ihn in ihrer Heimatstadt Vallejo, Kalifornien, gebaut hatte. Im Alter von 6 Jahren steuerte der spätere NASCAR-Champion sein Quarter-Midget-Auto - ein winziges professionelles Rennfahrzeug für Kinder zwischen 5 und 16 Jahren - zu 35 Siegen und stellte dabei fünf Streckenrekorde auf.
Es war ein vielversprechender Start in eine erstaunliche Karriere. In den folgenden Jahren hat Gordon viermal die NASCAR Sprint Cup Series-Meisterschaft und dreimal das Daytona 500 gewonnen. Insgesamt hat er mehr als 80 NASCAR-Siege errungen. Nur fünf andere Fahrer haben öfter den ersten Platz belegt als Gordon.
In diesem Jahr ist die Konkurrenz so groß wie eh und je, aber er hat eine neue Quelle der Inspiration: seine Tochter Ella Sofia, die im Juni ihren ersten Geburtstag feierte. Hat die Vaterschaft den legendären Rennfahrer dazu gezwungen, einen anderen Gang einzulegen? Der Doktor hat sich kürzlich mit ihm unterhalten, um das herauszufinden, und wir haben erfahren, dass Gordon in seinem Streben nach Erfolg - sowohl auf der Rennstrecke als auch außerhalb - nicht der einzige Gewinner ist.
Jeff Gordon, Rennsport-Champion
In Jeff Gordons 31 Jahren als Rennfahrer hat ihn nichts davon abgehalten, am Renntag auf den Fahrersitz zu klettern. Nun, fast nichts.
Das Einzige, was mich von der Strecke abgehalten hat, war Giftefeu", sagt Gordon über seinen einzigen Ausfall. Mein Arm war so geschwollen, dass ich ihn nicht mehr beugen konnte.
Ich hatte Beulen und blaue Flecken - Kleinigkeiten im Vergleich zu den Unfällen, in die ich verwickelt war, fährt Gordon fort, der im August 37 Jahre alt wird. Dann fügt er lachend hinzu: "Natürlich könnte ich auch Kopfverletzungen haben, von denen ich noch nichts weiß.
Und das von einem Mann, der schon einige schlimme Unfälle hatte, von denen die wenigsten Normalsterbliche dazu bewegen würden, ihre Autoschlüssel gegen eine Busfahrkarte einzutauschen. Erst im März wurde bei einem schweren Unfall in Las Vegas die Frontpartie seines Wagens zertrümmert, aber Gordon blieb unverletzt. Gordon hält inne und sagt nach dem Lachen: "Ich bin weder furchtlos noch töricht. Aber ich nutze meine Angst, um mich davor zu bewahren, das Auto zu sehr zu fordern und über die Stränge zu schlagen. Nach einem schlimmen Unfall möchte man manchmal ein paar Wochen pausieren, aber wenn der Arzt es nicht anordnet, tut man das nicht. Dann geht man gleich wieder auf die Strecke.
Jeff Gordon bringt Rennsport und Vaterschaft unter einen Hut
In der NASCAR Sprint Cup Series sind die besten Rennfahrer der Liga vertreten. Obwohl sie im Laufe der Jahre mehrere Namensänderungen erfahren hat - vor Sprint war es der Nextel Cup, davor der Winston Cup - ist ihr Zeitplan einer der aufreibendsten im Motorsport geblieben. In einer 41-wöchigen Saison nehmen die Fahrer an 36 Rennen teil. Die Rennen sind Hunderte von Meilen lang und führen über ovale Strecken, die nur nach links abbiegen. Gordon fährt bereits seit 15 Jahren auf dieser Strecke. Natürlich hatte Gordon, der im August 37 Jahre alt wird, immer geglaubt, dass der Rennsport sein Leben auf der Überholspur hält. Wie sehr er sich geirrt hatte, merkte er erst im vergangenen Juni, als Ella Sofia geboren wurde.
Man denkt, man sei beschäftigt, bis man ein Kind bekommt, sagt Gordon. Es hat sich herausgestellt, dass mein Leben nicht ausgelastet war, bis Ella auftauchte.
Er beklagt sich nicht. Ganz im Gegenteil. Gordon hat die Vaterschaft angenommen und fühlt sich damit gesegnet. Ich liebe es, mit Ella zusammen zu sein", sagt er. Auf die Frage, ob und welche Veränderungen die Geburt seiner Tochter für seine Karriere mit sich gebracht hat, scherzt er: Das Reisen ist für ihn und seine Frau Ingrid Vandebosch, mit der er seit fast zwei Jahren verheiratet ist, ganz anders. Wir müssen viel mehr Gepäck mitnehmen.
Dann wird er ernst.
Für mich sind die beiden Dinge getrennt. Wenn ich bei der Arbeit bin, konzentriere ich mich auf meinen Job, auf das Fahren. Wenn man ein tolles Wochenende hat, ist man in einem Hoch. Wenn es ein schlechter Tag ist, will man einfach nur weg von der Rennstrecke. Aber egal, wie gut oder schlecht mein Tag war, wenn ich nach Hause komme, ist das alles vergessen. Man hat keine andere Wahl. Ich bin ein Realist. Es ist hart. Das ist der Rennsport auch.
Zu lernen, sein Privat- und Berufsleben in Einklang zu bringen, kann eine große Herausforderung sein, besonders für Menschen wie Gordon, die daran gewöhnt sind, in allem, was sie tun, erfolgreich zu sein, sagt Dr. Jerry May, Spezialist für Sportpsychologie und emeritierter Professor an der University of Nevada, Reno. May hat die letzten 30 Jahre damit verbracht, mit Spitzensportlern zu arbeiten - vor allem mit US-amerikanischen Olympioniken, die wie Gordon an der Spitze ihres Spiels stehen. Er hat auch mit Führungskräften in vielen anderen Berufen gearbeitet, von Ärzten über Richter bis hin zu CEOs.
Jeff Gordons Sportpsychologie
May betont, wie wichtig es ist, im gegenwärtigen Moment zu leben. In Gordons Fall bedeutet das, dass er sich immer auf sein Auto, die Straße und die Fahrer um ihn herum konzentrieren muss, anstatt sich um den Sieg zu sorgen.
Sorgen können den Geist durcheinander bringen und uns verlangsamen, sagt May, der den Sportlern oft rät, die so genannte Stop-Think-Technik anzuwenden, um unerwünschte Gedanken zu eliminieren. Das ist ganz einfach. Wann immer ein negativer oder ablenkender Gedanke in Ihren Kopf eindringt, sagen Sie Stopp. Dann stellen Sie sich etwas Positives und Friedliches vor, z. B. einen schönen Strand. Es ist eine Konditionierungstechnik, sagt May. Mit etwas Übung wird das Bild zu einer Belohnung für die Unterbrechung negativer Gedanken.
Für Gordon bedeutet Wettkampfbereitschaft, entspannt zu sein.
Ich fahre Rennen, seit ich 5 Jahre alt bin, und ich denke, es geht darum, in der Umgebung entspannt zu sein, sich im Rennwagen wohl zu fühlen und im Laufe von 30 Jahren fast alle möglichen Szenarien im Rennwagen erlebt zu haben. Ich versuche, alle Ablenkungen auszublenden, die mich vor einem Rennen mental beeinträchtigen könnten. Das ist eine Routine, die ich seit vielen Jahren beibehalten habe.
May sagt auch, dass die meisten Sportler zu viel trainieren und glauben, je mehr sie trainieren, desto besser werden sie. Das, sagt May, ist ein Mythos. Das Ziel eines Sportlers sollte es sein, sein eigenes optimales Trainingsniveau zu finden und es beizubehalten. Die Menschen müssen begreifen, dass manchmal weniger am besten ist, sagt May, der die Athleten, mit denen er arbeitet, auffordert, regelmäßige Trainingspausen einzulegen, um frisch zu bleiben.
Ohne Abwechslung sinkt die Leistung, warnt er.
Jeff Gordon, Champion für Kinder
Gordons Saison 2007 könnte der Beweis dafür sein, dass sich Vielfalt auszahlt. Nach mehreren glanzlosen Saisons begann Gordon die Sprint Cup Series 2007 als frisch verheirateter Mann. Auf halbem Weg brachte seine Frau Ingrid, ein belgisches Model, das kürzlich in der Sports Illustrated-Badeanzugausgabe erschien, in der die Ehefrauen von Spitzensportlern vorgestellt werden, Ella zur Welt. Während er sich an seine neue Rolle - erst Ehemann, dann Vater - anpasste, fuhr er bis auf den zweiten Platz vor, seine beste Platzierung seit Jahren.
Gordon hat eindeutig einen Weg gefunden, seine Karriere mit der Familie in Einklang zu bringen, etwas, von dem er nicht glaubt, dass er als jüngerer Mann dazu in der Lage gewesen wäre. Ich bin so froh, dass ich gewartet habe, bis ich älter war. Ich weiß das viel mehr zu schätzen, als ich es zu Beginn meiner Karriere getan hätte", erklärt Gordon. Ich habe im Laufe der Jahre eine Menge Erfolg gehabt, und wenn ich früher ein Kind bekommen hätte, hätte ich vielleicht nicht so viel erreicht.
Er hat nicht nur auf der Rennstrecke viel erreicht. Obwohl er bis zu seinem 35. Lebensjahr gewartet hat, um eine Familie zu gründen, hatte die Betreuung von Kindern für ihn schon lange Priorität.
1992 kam Ray Evernham, Gordons damaliger Teamchef, mit einer schlechten Nachricht zu ihm: Bei Evernhams jungem Sohn, Ray J., war Leukämie diagnostiziert worden. Das war eine traurige Zeit, erinnert sich Gordon, der miterlebte, wie Evernham darum kämpfte, seinem Sohn die bestmögliche Behandlung zukommen zu lassen, gefolgt von jahrelanger Chemotherapie und Knochenmarkstransplantationen, bevor Ray J.s Krebs schließlich in Remission ging.
Diese Erfahrung gab Gordon ein neues Ziel: Gemeinsam mit Evernham und dem Rest des Hendrick Motorsports Rennteams suchte Gordon nach Möglichkeiten, das Bewusstsein für die Krankheit zu schärfen. Bei Veranstaltungen im ganzen Land gab er Autogramme und erläuterte den Fans, wie dringend Knochenmarkspender benötigt werden. Die Beziehung zwischen Fahrer und Teamchef ist ein einzigartiges Band."
Die Jeff-Gordon-Stiftung
Für Jeff war es, als ob jemand aus seiner eigenen Familie dies durchmachen würde", sagt Tricia Kriger, Direktorin der Jeff Gordon Foundation.
Sein Engagement hat mit der Zeit nur noch zugenommen. Mit wachsendem Ruhm und Reichtum - er hat in seiner Karriere mehr als 95 Millionen Dollar an Gewinnen erzielt - hat sich Gordon für die Unterstützung von Kindern mit lebensbedrohlichen und chronischen Krankheiten eingesetzt. Im Jahr 1999 gründete er seine Stiftung, die die Arbeit von Organisationen wie der Leukemia & Lymphoma Society und der Make-A-Wish Foundation unterstützt. Gordons Stiftung hat seit 1999 6 Millionen Dollar gesammelt, davon 1 Million Dollar in den letzten beiden Jahren, und sie leistet einen wichtigen Beitrag zur Finanzierung des Jeff Gordon Childrens Hospital, das im Dezember 2006 in Concord, N.C., eröffnet wurde, und des Riley Hospital for Children in Indianapolis.
Die Arbeit seiner Stiftung beschränkt sich nicht nur auf die Behandlung der Krankheiten selbst. Sie sucht auch nach Möglichkeiten, die Lebensqualität für kranke Kinder und ihre Familien zu verbessern. Für Gordon ist kein Rennwochenende komplett, wenn er nicht mindestens einem Kind den Wunsch erfüllt, ihn zu treffen. Im Laufe seiner Karriere hat er bereits 200 solcher Wünsche erfüllt.
Einer der vielen Wohltäter der Jeff Gordon Foundation ist das National Marrow Donor Program mit Sitz in Minneapolis. Jährlich erkranken schätzungsweise 10.000 Menschen an Krankheiten, für die eine Knochenmarktransplantation die einzige Heilung ist. Die meisten leiden an Formen von Leukämie oder Lymphomen, aber mehr als 70 verschiedene Krankheiten werden mit Knochenmarkstransplantationen behandelt. Das NMDP bringt die Patienten mit Spendern und Ärzten zusammen und unterstützt sie während der Behandlung und der langen Genesungsphase.
Wir werden gebeten, uns zu beteiligen, wenn es keine andere Möglichkeit der Heilung gibt", sagt NMDP-Direktor Jeffrey Chell, MD. Laut Chell finden nur 25 % der Menschen, die eine Transplantation benötigen, einen passenden Spender innerhalb ihrer unmittelbaren Familie. Die meisten sind auf Fremde angewiesen. Hier kommt das NMDP ins Spiel. Eine seiner Prioritäten ist die Rekrutierung von Spendern für eine Knochenmarkskartei. Wenn eine Person Knochenmark spendet, wird mit einer Hohlnadel flüssiges Knochenmark aus dem Beckenknochen entnommen. Schmerzen im unteren Rücken, Unbehagen beim Gehen und Müdigkeit sind die häufigsten Nachwirkungen, die in der Regel einige Tage andauern. Der Körper braucht in der Regel vier bis sechs Wochen, um das gespendete Knochenmark zu ersetzen.
Gordon selbst hat sich beim NMDP registrieren lassen. Jeffs DNA ist in dem Register enthalten, und er könnte jederzeit als Spender herangezogen werden, sagt Kriger. Er hat sogar alle Mitarbeiter der Stiftung dazu gebracht, sich als Spender registrieren zu lassen. Eigentlich war das ziemlich einfach, wenn man einige dieser Kinder trifft.
Die Stiftung, die nächstes Jahr 10 Jahre alt wird, plant bereits ihre Strategie für ihr zweites Jahrzehnt. Die Kernaufgabe der Stiftung, nämlich die Bereitstellung von Mitteln für die wichtigsten pädiatrischen Forschungs- und Pflegezentren in den USA, wird beibehalten, und, so Kriger, Gordon wird sich wahrscheinlich noch stärker engagieren. Chell stimmt dem zu: Er versteht die Komplexität der Probleme und kann sie so gut einem breiten Spektrum von Menschen vermitteln. Er war schon auf dem Capitol Hill und hat dort als Fürsprecher fungiert, um den Mitgliedern des Kongresses zu helfen, das Ausmaß des Problems zu verstehen.
Der steigende Bedarf an medizinischer Versorgung für Kinder
Dies ist ein entscheidender Zeitpunkt, sich mit der Gesundheit von Kindern zu befassen. Laut einer Studie, die im Juni 2007 im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, ist die Zahl der US-Kinder mit chronischen Erkrankungen in den letzten vier Jahrzehnten dramatisch angestiegen. Heute gibt es 80 Millionen Kinder in Amerika, und etwa 8 %, d. h. 6,5 Millionen Kinder und Jugendliche, leiden an chronischen Erkrankungen, die sie in ihren täglichen Aktivitäten behindern", sagt Dr. James M. Perrin, Professor für Pädiatrie an der Harvard Medical School und am Massachusetts General Hospital in Boston, der Hauptautor der Studie. Die drei größten Probleme sind Fettleibigkeit, Asthma und Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung.
In der Juni-Ausgabe 2008 von Pediatrics wird außerdem über die Ergebnisse einer neuen Studie berichtet, in der die Krebsfälle bei Kindern in den Vereinigten Staaten von 2001 bis 2003 verfolgt wurden. Leukämie ist die häufigste Krebsart. Obwohl Krebs im Kindesalter selten ist, ist er die häufigste Ursache für krankheitsbedingte Todesfälle bei Kindern in den USA. Es ist eine beängstigende Sache, sagt Gordon über Kinderkrankheiten, aber es ist toll, Erfolgsgeschichten zu sehen.
Jeff Gordon über Sporternährung
In den letzten Jahren hat Gordon auch gelernt, besser auf sich selbst aufzupassen.
Ich werde älter, sagt er. Heutzutage muss ich mich schon strecken, um aus dem Bett zu kommen.
Obwohl er gerne Fahrrad fährt, lässt es sein Zeitplan nicht zu, dass er das regelmäßig tut. Und er war noch nie ein Freund des Fitnessstudios. Aber er hat sich bemüht, seine Ernährung zu verbessern. Früher habe ich immer nur schreckliche Sachen gegessen, wie Hamburger und Hot Dogs. Und ich habe mich gewundert, warum ich krank wurde!
In seinen frühen 30ern, so berichtet Gordon, machte er eine lange Phase durch, in der er sich ständig ausgelaugt fühlte. Erkältungen packten ihn und ließen ihn nicht mehr los. Dann, kurz bevor sie schwanger wurde, ermutigte ihn seine Frau, einen Ernährungsberater aufzusuchen. Das war eine Erfahrung, die mir die Augen öffnete.
Mir wurde klar, dass ich meinen Körper mit der gleichen Sorgfalt behandeln musste wie mein Auto, wenn ich wollte, dass es funktioniert", sagt er.
Heute ist Gordon ein großer Fan von Sushi und Sashimi. Er isst viel Lachs und anderen Fisch. Er ist zwar kein Vegetarier, aber er meidet rotes Fleisch. Jeden Morgen schluckt er einen Granatapfel-Bananen-Shake. Wenn ich diszipliniert bin, halte ich mich von Kohlenhydraten fern und esse viel grünes Gemüse, auch wenn ich kein großer Gemüsefan bin.
Eine gute Ernährung ist für jeden NASCAR-Fahrer entscheidend, stimmt Roberta Anding, RD, Sporternährungsberaterin bei Memorial Hermann Sports Medicine in Houston, zu. Sie sagt, dass Rennfahrer zwar nicht wie herkömmliche Athleten rennen, springen oder gegen einen Ball treten müssen, dass ihr Sport aber die gleiche anhaltende körperliche Anstrengung und geistige Schärfe erfordert. Und um ihre Spitzenleistung aufrechtzuerhalten, müssen die Fahrer richtig essen. Das bedeutet, dass man sich mit Haferflocken, Äpfeln und anderen hochwertigen Kohlenhydraten dauerhaft mit Energie versorgen sollte, anstatt zuckerhaltige Lebensmittel zu naschen, die schnelle Hochs und dann wieder Tiefs verursachen.
Ein Rennfahrer möchte sich nicht müde fühlen, sagt Anding. Eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr ist vielleicht sogar noch wichtiger. Durch die große Hitze an heißen Tagen auf der Rennstrecke und im Inneren eines schnellen Rennwagens sowie durch die körperliche Belastung, die mit dem Rennsport einhergeht, verlieren die Fahrer Flüssigkeit und Natrium.
Und wenn man nicht ausreichend hydriert ist, so Anding, wird man körperlich und geistig beeinträchtigt. Die Ernährung macht einen großen Unterschied, wenn es darum geht, die Aufmerksamkeit aufrechtzuerhalten, sagt Anding. Für Sportler wie Gordon, die ihr Leben aufs Spiel setzen, kann es fatal sein, die Konzentration zu verlieren.
Wir trainieren und fahren fast jedes Wochenende Rennen", sagt Jeff Gordon. Wir sind konditioniert - wir sind entspannt, unsere Herzfrequenz ist angepasst, und auch unsere Atemmuster sind angepasst. Ich habe erst in den Sommermonaten ein Problem, wenn ich mich wirklich darauf konzentriere, ausreichend Flüssigkeit zu mir zu nehmen.
Jeff Gordons Rennsport-Zukunft
Selbst nach drei Jahrzehnten im Rennsport ist Gordon noch nicht bereit, über den Ruhestand zu sprechen. Das Leben auf und abseits der Rennstrecke ist im Moment einfach zu schnell, um darüber zu spekulieren. Und obwohl sich viele Dinge in seinem Leben verändert haben, besonders im letzten Jahr, sind einige Aspekte konstant geblieben.
Was mich zum Rennsport gebracht hat, war der Anblick der karierten Flagge", sagt Gordon. Als ich diese Flagge zum ersten Mal wehen sah, sagte ich mir: Das liebe ich. Und das hat sich nicht geändert. Dann fügt er etwas wehmütig hinzu: Aber die Konkurrenz ist auf diesem Niveau so groß, dass man das nicht so oft sieht, wie man es gerne hätte.
Wie sicher ist Autorennen?
Ein NASCAR-Rennen ist kein Sonntagsausflug, aber was braucht man, um ein Auto zum Sieg zu steuern - oder zumindest ins Ziel zu bringen?
Viele Leute denken, dass die Fahrer einfach nur dasitzen, aber es ist ziemlich aerobe Arbeit, sagt Dr. John Melvin, Bioingenieur an der Wayne State University in Detroit und langjähriger Sicherheitsberater der NASCAR. Er sagt, dass die Rennfahrer ihre Herzfrequenz stundenlang auf nahezu maximale Werte bringen. Man muss nicht besonders stark sein, um Autorennen zu fahren, sagt Melvin, aber man muss eine große Ausdauer haben. Diese Fahrer verbrauchen genauso viel Sauerstoff wie Fußballer.
Laut Melvin spüren die Fahrer in den überhöhten Kurven der NASCAR-Strecken, auf denen Geschwindigkeiten von durchschnittlich 180 mph oder mehr erreicht werden, eine g-Kraft (die Schwerkraft, die während der Beschleunigung auf den Körper wirkt) von bis zu 3 g. Ist das nicht gefährlich?
Verbesserungen an der Rennstrecke
Ja, sagt Melvin, aber nicht annähernd so riskant wie noch vor ein paar Jahren. Nach einer Reihe von Todesfällen, darunter der des legendären Rennfahrers Dale Earnhardt Sr. im Jahr 2001, wurde eine Reihe von Sicherheitsverbesserungen an Autos und Rennstrecken eingeführt, die die Verletzungsrate erheblich reduzierten.
Die wichtigste davon war die Kopf- und Nackenstütze (HANS) im Rennwagen. Melvin beschreibt sie als eine in die Rückhaltegurte integrierte Karbonfaser-Manschette. Sie fixiert den Kopf des Fahrers, so dass er sich bei einem Unfall mit dem Körper mitbewegt und nicht nach vorne oder zur Seite schleudert. Dadurch wird die häufigste tödliche Verletzung verhindert: ein Bruch an der Schädelbasis.
Für Rennstrecken wurden im Jahr 2002 SAFER-Barrieren (Steel and Foam Energy Reduction) eingeführt. Diese Barrieren bestehen aus quadratischen Stahlrohren, die mit quetschbarem Schaumstoff gefüllt sind und einen Teil des Aufpralls absorbieren, wenn die Fahrer gegen sie prallen.
Beide Sicherheitsmaßnahmen scheinen zu funktionieren. Seit der Einführung dieser Sicherheitsmaßnahmen hat es weder Tote noch Schwerverletzte gegeben, sagt Melvin, aber wir drücken die Daumen, denn es ist immer noch ein sehr gefährlicher Sport.
