Während in Westeuropa Panik vor dem "Rinderwahnsinn" herrscht, versetzt eine ähnliche Krankheit bei Hirschen und Elchen die Behörden in Alarmbereitschaft.
Auf der Jagd nach Antworten
Ein unbekanntes Risiko
Von Kathy Bunch Medizinisch geprüft von Dr. Craig H. Kliger, MD Aus dem Arztarchiv
29. Januar 2000 -- Eine mysteriöse, hirnzerstörende Krankheit, die dem Rinderwahnsinn ähnelt, wurde in Herden von Elchen und Hirschen in mehreren westlichen Staaten festgestellt, aber Wissenschaftler sagen, dass es bisher keinen Beweis dafür gibt, dass die tödliche Krankheit auf den Menschen übertragen werden kann.
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Aber sie warnen davor, dass es auch keinen Beweis dafür gibt, dass sie es nicht kann.
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"Im Moment haben wir keinen Beweis dafür, dass der Mensch anfällig ist. Natürlich können wir nicht sagen, dass das nicht passieren kann", sagt Beth Williams, DVM, PhD, Professorin für Veterinärwissenschaften an der Universität von Wyoming, die zu einem Gremium von FDA-Beratern gehörte, die der Behörde auf einer Sitzung am 19. Januar über die Krankheit namens Chronic Wasting Disease (CWD) berichteten.
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Das Gremium kam zu dem Schluss, dass es keine Beweise dafür gibt, dass Menschen durch den Verzehr von Elch oder Wildbret oder durch Nahrungsergänzungsmittel aus Geweih CWD bekommen können. Es gebe auch keine Beweise dafür, dass Jäger daran gehindert werden sollten, Blut zu spenden.
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Mehr gefährdet sind die 150 Millionen Dollar teure Elchzuchtindustrie, die bisher 13 ihrer 3.600 Herden vernichtet hat, und die Wirtschaft der westlichen Bundesstaaten, in denen die Jagd ein großes Geschäft ist. In Colorado, wo bis zu 15 % der Maultierhirsche betroffen sind, erwirtschaftet der Sport jährlich 800 Millionen Dollar, sagt Dale Lashnits, ein Sprecher der staatlichen Division of Wildlife, und fügt hinzu, dass der Staat 1999, dem letzten Jahr, für das Zahlen vorliegen, 300.000 Jagdlizenzen verkauft hat.
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"Es ist eine ziemlich bedeutende Freizeitaktivität in diesem Staat", sagt Lashnits.
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Die Auswirkungen auf die Rotwildpopulation könnten verheerend sein. Obwohl Maultierhirsche bisher am stärksten betroffen sind, befürchten die Forscher, dass die Krankheit auch auf Weißwedelhirsche übergreifen könnte, deren Bestände dichter und weiter verbreitet sind, sagt Mike Miller, Tierarzt bei der Colorado Division of Wildlife, die die Krankheit verfolgt.
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CWD, der Spitzname "Tollwut", ist in vielerlei Hinsicht rätselhaft, aber so viel ist bekannt: Sie breitet sich aus, ist immer tödlich, und es gibt kein bekanntes Heilmittel.
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Die Krankheit wurde erstmals in den 1960er Jahren bei in Gefangenschaft gehaltenen Hirschen in Colorado festgestellt und taucht jetzt in Herden im Nordosten des Bundesstaates, im Südosten Wyomings und Nebraskas auf. Außerdem wurde sie auf kommerziellen Elchfarmen in Colorado, Montana, South Dakota, Nebraska und Oklahoma sowie in Saskatchewan, Kanada, gefunden, sagt Williams.
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Es wird angenommen, dass die Krankheit durch Körperflüssigkeiten von Tier zu Tier übertragen wird. Zu den offensichtlicheren Symptomen gehören Gewichtsverlust, übermäßiger Speichelfluss, chronische Lungenentzündung, Zuckungen, Lethargie und mangelnde Koordinationsfähigkeit.
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Der erste in Gefangenschaft gehaltene Elch erkrankte 1997 in South Dakota an CWD, sagt Paula Southman, eine Sprecherin der North American Elk Breeders Association, die 170.000 Tiere in den USA und Kanada züchtet.
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Die für Wildtiere zuständigen Behörden in den betroffenen Bundesstaaten behalten die von der Krankheit befallenen Tiere genau im Auge und warnen die Jäger, beim Umgang mit den Tieren Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, z. B. Gummihandschuhe zu tragen und den Kontakt mit Gehirn, Rückenmark und Lymphknoten zu vermeiden. Außerdem fordern sie die Jäger auf, keine Tiere zu erlegen, die krank aussehen, und ihre Beute zur Untersuchung mitzubringen, so Williams. Die Staaten bieten die Informationen in gedruckter Form und im Internet an.
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In Colorado haben die Behörden die Jagdsaison bis Februar verlängert, um die Zahl der Rehe in den betroffenen Gebieten um die Hälfte zu reduzieren und damit die Möglichkeit der Ausbreitung der Krankheit zu begrenzen. Er sagt, es gebe keinen Grund zu der Annahme, dass diese Verlängerung die Jäger in Gefahr bringt. Eine ähnliche Krankheit namens "Scrapie" wird seit 200 oder 300 Jahren bei Schafen und Ziegen beobachtet, und Menschen werden davon nicht krank, sagt er.
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Als jedoch zwischen 1997 und 2000 drei Menschen, die Wildfleisch gegessen hatten, an einer seltenen und tödlichen Gehirnkrankheit namens Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (CJK) erkrankten, waren viele Sportler und ihre Familien entsetzt. Der Rinderwahnsinn - richtiger als bovine spongiforme Enzephalopathie (BSE) oder neue Variante der CJD bezeichnet, wenn er beim Menschen auftritt - ist eng mit der CWD verwandt.
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Die Todesfälle führten zu einer Untersuchung durch die CDC, die zu dem Schluss kam, dass keines der Opfer mit Fleisch von Tieren mit CWD in Berührung gekommen war, so Ermias Belay, MD, ein medizinischer Epidemiologe. "Wir haben keine stichhaltigen Beweise gefunden, die darauf hindeuten, dass die CJK-Erkrankung der drei Patienten mit CWD in Verbindung steht", sagt Belay.
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CWD und CJD sind Krankheiten des Nervensystems. An der neuen Variante der CJK sind seit einem Ausbruch Mitte der 1990er Jahre etwa 100 Menschen gestorben, die meisten in Großbritannien. Sechs Jahre, nachdem der erste Mensch an der Krankheit gestorben ist, ringen die Wissenschaftler immer noch darum zu verstehen, wie sie sich auf den Menschen überträgt, wie viele weitere Menschen daran sterben werden und welche Ähnlichkeiten sie mit CWD haben könnte.
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Die derzeitige Theorie besagt, dass Erreger, so genannte Prionen, diese Krankheiten verursachen. Im Gegensatz zu krankheitsverursachenden Viren oder Bakterien sind Prionen normale Zelloberflächenstrukturen (Proteine), die in den Geweben von Menschen und Tieren vorkommen. Aus ungeklärten Gründen verwandeln sie sich gelegentlich in eine tödliche Version, die die Zerstörung von Zellen fördert und schwammige Löcher im Gewebe hinterlässt, sagt Belay.
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Die häufigste Form dieser Krankheit beim Menschen ist die "sporadische" CJD, die spontan im Gehirn von etwa einer Person pro Million auftritt. Jedes Jahr sterben schätzungsweise 250-300 Amerikaner, meist über 50 Jahre alt, daran.
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Wenn ein abnormales Prion mit einem gesunden Prion in Kontakt kommt, kann es manchmal das normale Prion zwingen, abnormal zu werden - ein Prozess, der sich fortsetzt, bis das Gehirn zerstört ist, sagt Gregory Raymond, MS, ein Mikrobiologe an den Rocky Mountain Laboratories, einem Teil der National Institutes of Health.
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Die in den Labors durchgeführten Experimente zeigen, dass abnorme Hirschprionen normale Hirsch- und Elchprionen in tödliche Prionen umwandeln können, sagt Raymond. Wenn sie jedoch mit normalen menschlichen Prionen in Kontakt kommen, sei die Wahrscheinlichkeit einer Umwandlung "sehr gering", obwohl sie möglich sei.
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"Unsere Daten sollten beruhigend sein", sagt er. "Wenn man sie in einen breiteren Kontext stellt, ist das Fahren auf der Autobahn wahrscheinlich riskanter als einige dieser Krankheiten."
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Natürlich dachte zunächst auch niemand, dass Menschen "Rinderwahn" bekommen könnten.
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"Zuerst war es nur eine Rinderkrankheit, und es gab keine stichhaltigen Beweise dafür, dass sie auf den Menschen übertragbar ist", sagt Williams. "In dieser Hinsicht ist sie [der CWD] sicherlich ähnlich."
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Ein großer Unterschied bei den Krankheiten besteht darin, dass die Millionen von Menschen, die der Rinderkrankheit ausgesetzt waren, nichts von der Krankheit wussten, als sie ihre Hamburger und Steaks aßen. Bei den Jägern im Westen sieht es anders aus.
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"Diese Jäger haben die Wahl, ob sie jagen wollen oder nicht", sagt Williams. "Es gibt hier ein Element der informierten Zustimmung, das nicht vorhanden ist, wenn Tiere auf dem kommerziellen Markt in die menschliche Ernährung gelangen."
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Kathy Bunch ist freiberufliche Schriftstellerin in Philadelphia.
