Rasant sinkende Spermienzahlen in den Vereinigten Staaten. Steigende Raten von Genitalfehlern bei männlichen Säuglingen. Eine noch nie dagewesene Anzahl von Fällen von Hodenkrebs bei jungen amerikanischen Männern.
Ist die Umwelt männerfeindlich?
Umweltbedingte Umwelthormone könnten zu Defekten beitragen.
Aus dem Arztarchiv Rasch sinkende Spermienzahlen in den Vereinigten Staaten. Steigende Raten von Genitaldefekten bei männlichen Säuglingen. Eine noch nie dagewesene Anzahl von Hodenkrebsfällen bei jungen amerikanischen Männern.
Wissenschaftler sind zunehmend besorgt, dass diese Probleme durch Östrogene aus der Umwelt verursacht werden - von Menschen hergestellte Chemikalien, die die Hormone beeinflussen, die das männliche Fortpflanzungssystem regulieren.
Die Exposition gegenüber diesen Chemikalien - auch bekannt als endokrine Disruptoren - kann so schwerwiegende Folgen haben, dass die Bundesregierung mit der Untersuchung ihrer Auswirkungen begonnen hat, noch bevor wissenschaftlich bestätigt wurde, dass sie gesundheitliche Probleme bei Männern verursachen können.
Die Umweltschutzbehörde hat in diesem Jahr (1999) mit einem Screening- und Testprogramm begonnen, um herauszufinden, wie sich etwa 87.000 Chemikalien, die derzeit kommerziell genutzt werden, auf das Hormonsystem auswirken. Die Centers for Disease Control und die National Institutes of Health haben eine Untersuchung von Blut- und Urinproben eingeleitet, um festzustellen, inwieweit die Amerikaner etwa 50 Umweltöstrogenen ausgesetzt sind.
Niemand erwartet, dass die Antworten schnell, einfach oder unumstritten sein werden. Endokrin wirksame Stoffe werden für eine Vielzahl von Zwecken in so alltäglichen Produkten wie Compact Discs, Babyflaschen, Blechdosen, Pestiziden, Plastikflaschen und sogar Zahnversiegelungen verwendet. Je nach Quelle werden sie manchmal verschluckt oder eingeatmet. Bevor sie einen Zusammenhang zwischen Östrogenen aus der Umwelt und Gesundheitsproblemen bei Männern nachweisen können, müssen die Wissenschaftler herausfinden, welche Chemikalien das männliche Fortpflanzungssystem beeinflussen und welche Gesundheitsprobleme sich daraus ergeben können.
Experten sind sich einig: Gesundheit der männlichen Fortpflanzung in Gefahr
Auch wenn sich die Wissenschaftler über die Ursachen streiten, sind sich viele einig, dass bei Männern eine beunruhigende Zunahme von Gesundheitsproblemen des Fortpflanzungssystems zu verzeichnen ist.
Eine 1999 in der Fachzeitschrift BioEssays veröffentlichte Auswertung von Daten aus 61 Studien ergab, dass der dramatische Rückgang der durchschnittlichen Spermiendichte in den Vereinigten Staaten und Westeuropa möglicherweise noch größer ist als bisher angenommen. Eine frühere Untersuchung, die 1992 von Forschern der Universität Kopenhagen durchgeführt wurde, ergab, dass die Spermiendichte zwischen 1938 und 1990 um 50 % zurückgegangen war. In der 1999 durchgeführten Neuanalyse der umstrittenen Studien bestätigte Dr. Shanna Swan, Professorin an der University of Missouri-Columbia, die Ergebnisse und kam zu dem Schluss, dass der Rückgang möglicherweise mehr als 50 % beträgt.
"Ich war von den Ergebnissen sehr überrascht", sagt sie. "Das ist wirklich ein Alarmzeichen."
Einen Anhaltspunkt zur Erklärung des Rückgangs könnte eine Studie der University of Illinois in Urbana-Champaign aus dem Jahr 1996 liefern. Die Forscher entdeckten, dass Östrogen, von dem seit langem bekannt ist, dass es die weibliche Fortpflanzung reguliert, auch für die männliche Fortpflanzung von wesentlicher Bedeutung ist. Bei der Arbeit mit Labortieren stellten die Forscher fest, dass Östrogen für die Produktion gesunder Spermien unerlässlich ist. Wenn keine ausreichenden Mengen an Östrogen mehr vorhanden waren, nahm die Spermiendichte ab, bis die Tiere unfruchtbar wurden.
"Das Ergebnis ist wichtig, weil wir jetzt wissen, dass Östrogen die Konzentration von Spermien [im Sperma] reguliert", sagte Dr. Rex Hess, Professor für Reproduktionsbiologie an der University of Illinois in Urbana-Champaign.
Die Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Östrogene aus der Umwelt zum Rückgang der Spermienzahl beitragen können, indem sie die normale Funktion des Hormonsystems, das die Fortpflanzung steuert, stören.
Exposition in der Gebärmutter könnte die Ursache sein
Andere Wissenschaftler sind besorgt über die Zunahme von Hodenkrebs, der inzwischen eine der häufigsten Todesursachen bei jungen Männern ist, und die Zunahme von Genitalanomalien bei männlichen Säuglingen - wie Hypospadie, ein Defekt des Harntrakts, der sich laut Hess in den letzten 20 Jahren verdoppelt hat.
Dr. Theo Colborn ist ein leitender Wissenschaftler beim World Wildlife Fund, der internationale Konferenzen über endokrine Disruptoren organisiert hat. Colborn glaubt, dass die pränatale Exposition gegenüber Umweltöstrogenen zumindest teilweise für diese Gesundheitsprobleme verantwortlich sein könnte. Sie sagt, es gebe Hinweise darauf, dass diese Chemikalien, die sich im Körper einer Frau anreichern, die sexuelle Entwicklung des Fötus beeinträchtigen können.
"Wir sind davon ausgegangen, dass die Plazentaschranke den sich entwickelnden männlichen Embryo schützen wird. Wir haben nicht genügend darauf geachtet, wie diese Chemikalien die Entwicklung selbst in sehr niedrigen Dosen beeinflussen können", warnt sie.
Ein langer Weg liegt vor uns
Das Problem ist, dass Schäden durch Umweltschadstoffe oft erst nach Jahren oder gar Jahrzehnten sichtbar werden. Der vielleicht bekannteste Fall: Schwangere Frauen, denen DES - ein extrem starkes Östrogen - verschrieben wurde, um Fehlgeburten zu verhindern, brachten Töchter zur Welt, die 20 Jahre später an Scheidenkrebs erkrankten.
Während sich ein Großteil der Forschung auf die Auswirkungen von Umwelt-Östrogenen auf Männer konzentriert hat, sind Wissenschaftler auch besorgt, dass sie zum früheren Einsetzen der Pubertät bei Mädchen beitragen könnten.
Dr. Ted Schettler, Autor von Generations at Risk, mahnt: "Die Menschen sollten sich über alle Chemikalien Gedanken machen, die eine biologische Wirkung haben, selbst in geringen Mengen. Sehr kleine Mengen können eine große Wirkung haben.
