Ein Arzt berichtet über eine klinische Studie, bei der die eigenen Herzstammzellen von Patienten verwendet werden, um deren Herzversagen nach einem Herzinfarkt zu heilen.
Jim Dearing aus Louisville, Kansas, einer der ersten Männer weltweit, die Herzstammzellen erhalten haben, hat möglicherweise eine medizinische Revolution eingeleitet, die zu einer Heilung von Herzversagen führen könnte.
Drei Jahre nach der experimentellen Stammzellenbehandlung, die nach zwei Herzinfarkten und Herzversagen durchgeführt wurde, arbeitet Dearings Herz wieder normal.
Der Unterschied ist deutlich und dramatisch - und er hält an, so die Ergebnisse, die jetzt zum ersten Mal veröffentlicht werden.
Dearing zeigte erstmals 2011 bei einem Echokardiogramm eine völlig normale Herzfunktion", sagt Dr. Roberto Bolli, der die Stammzellstudie an der Universität von Louisville leitet. Diese Ergebnisse wurden bisher nicht veröffentlicht.
Das galt auch noch im Juli 2012, als Dearing bei einem weiteren Echokardiogramm erneut eine normale Herzfunktion aufwies.
Auf der Grundlage dieser Tests sagt Bolli: "Jeder, der sich sein Herz jetzt ansieht, würde sich nicht vorstellen, dass dieser Patient eine Herzinsuffizienz hatte, dass er einen Herzinfarkt hatte, dass er im Krankenhaus war, dass er operiert wurde und alles andere."
Nicht nur Dearing hat davon profitiert. Sein Freund Mike Jones, der einen noch schwereren Herzschaden hatte, wurde 2009 ebenfalls mit Stammzellen behandelt. Seitdem sind die vernarbten Bereiche seines Herzens geschrumpft. Sein Herz wirkt jetzt schlanker und stärker als zuvor.
"Das Bemerkenswerte und Aufregende ist, dass wir eine scheinbar dauerhafte Verbesserung der Funktion beobachten", sagt Bolli. Wenn größere Studien die Ergebnisse bestätigen, "haben wir möglicherweise ein Heilmittel für Herzversagen, weil wir etwas haben, das zum ersten Mal tatsächlich totes Gewebe regenerieren kann."
Seltene Gelegenheit
Jones, 69, erfuhr zum ersten Mal von der Herzstammzellstudie in einem Supermarkt.
Er kaufte gerade eine Diätlimonade, als er eine Zeitungsschlagzeile über die geplante Forschung sah. Andere Wissenschaftler hatten bereits versucht, geschädigte Herzen mit Stammzellen aus dem Knochenmark zu verjüngen, aber die Forscher der University of Louisville wären die ersten, die die eigenen Herzstammzellen eines Patienten verwenden würden, die bei einer Bypass-Operation gewonnen wurden.
Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sich Jones hoffnungsvoll und aufgeregt. Schon jetzt dachte er über seine Sterblichkeit nach. Nach einem Herzinfarkt im Jahr 2004, der zu einer kongestiven Herzinsuffizienz geführt hatte, einem Problem, bei dem das Herz nur unzureichend Blut pumpt, war er stark geschwächt. Die starke Exposition gegenüber Agent Orange während seiner Militärzeit trug zu seiner Herzerkrankung bei, sagt er. Das Department of Veterans Affairs (Ministerium für Veteranenangelegenheiten) erkennt Herzkrankheiten als "assoziiert" mit der Belastung durch Agent Orange oder andere Herbizide während des Militärdienstes an.
Das Gehen war schwierig geworden. Seine aschfahle Gesichtsfarbe und häufiges Schwitzen alarmierten seine Frau Shirley, eine 67-jährige Krankenschwester im Ruhestand. "Ich war sehr besorgt", sagt sie. "Ich wusste, dass ich ihn nicht mehr lange haben würde, wenn nicht etwas geschieht.
Oft war Jones auf Nitroglyzerin angewiesen, um seine Brustschmerzen zu lindern, die schon bei geringer Anstrengung auftraten. Vor der Stammzellenstudie, sagt er, "war ich zu nichts mehr fähig. Ich konnte eine Partie Internet-Dame spielen und Brustschmerzen bekommen. Es ist nicht viel, die Maus zu bewegen und zu klicken".
Nachdem er den Artikel gesehen hatte, rief er sofort bei der Universität von Louisville an, um sich freiwillig zu melden. Zunächst hatte seine Frau gemischte Gefühle, da diese spezielle Art von Stammzellenexperiment noch nie an Menschen durchgeführt worden war. Doch dann vertraute sie dem Urteilsvermögen ihres Mannes, sagt sie.
Beide erkannten die Schwere seiner Herzkrankheit. "Ich wusste, dass sich die Dinge dem Ende zuneigen würden, also kam es genau zum richtigen Zeitpunkt", sagt Jones.
Ein ehemaliger Sportler kämpft
Der 72-jährige Dearing, der in seiner Jugend ein hervorragender Footballspieler war, kämpfte damit, seine Schwäche und Kurzatmigkeit zu verstehen. "Meine erste Ahnung, dass ich Herzprobleme habe, war, als ich nicht mehr richtig atmen konnte. Ich dachte, ich sei nicht in Form", sagt Dearing.
Oft fühlte er sich ausgelaugt, "als ob ich Windsprints gemacht hätte", sagt er. "So fühlt man sich. Die Beine sind weg, man bückt sich, stützt sich auf die Knie, man ist außer Atem und müde.
Nachdem er bei einem Belastungstest auf dem Laufband schlecht abgeschnitten hatte, führten die Ärzte eine Herzkatheteruntersuchung durch und fanden vier verstopfte Arterien. "Damals wusste ich zum ersten Mal, dass ich ein großes Herzproblem hatte", sagt er. Herzkrankheiten liegen in seiner Familie, da beide Elternteile betroffen waren. Drei seiner Geschwister haben bereits eine Bypass-Operation oder Stents erhalten.
Die Ärzte sagten Dearing, dass sie auch Anzeichen für einige frühere Herzinfarkte sahen, obwohl er sich dessen nicht bewusst war. Er hatte auch eine Herzinsuffizienz.
Als er es seiner Frau Sharon, 69, mitteilte, erklärte diese Nachricht einiges. In den 46 Jahren ihrer Ehe hatte Sharon Jim immer als einen kräftigen Mann kennen gelernt. Doch in letzter Zeit wirkte er viel müder. "Er hat immer viel im Haus gearbeitet - im Garten, beim Streichen und so weiter - und das hat er dann immer aufgeschoben", sagt sie. "Ich dachte, es sei einfach das Alter."
Als ein Kardiologe Jim fragte, ob er am Stammzellenprogramm der Universität teilnehmen wolle, antwortete er: "Ja, ich werde es tun, wenn es nicht [mit] embryonalen [Stammzellen] geschieht", sagt er. "Ich bin ein Verfechter des Rechts auf Leben. Ich bin darin sehr aktiv."
Die Forschung mit embryonalen Stammzellen ist in der Öffentlichkeit umstritten. Dearing hatte sich durch die Lektüre von Zeitschriftenartikeln über Stammzellen weitergebildet. Als er hörte, dass bei der Studie seine eigenen adulten Stammzellen verwendet werden sollten, meldete er sich an.
Seine Frau war anfangs nicht so sicher, wurde aber zuversichtlich, als sie mehr erfuhr. "Ich war etwas zögerlich, muss ich sagen, denn ich hatte noch nichts darüber gelesen, so wie er. Ich war ängstlich, weil es eine neue Sache war", sagt sie. "Aber er war bereit zu gehen."
Erneuertes Leben, neue Freundschaft
Im Jahr 2009 lernten sich Jones und Dearing zufällig kennen, nachdem sie im Herzrehabilitationsprogramm eines örtlichen Krankenhauses für Veteranenangelegenheiten ins Gespräch gekommen waren. Beide hatten sich kürzlich einer Bypass-Operation unterzogen - allerdings mit einer kühnen wissenschaftlichen Wendung, die die Grenzen der Medizin erweitern könnte.
Bei den Bypass-Operationen schneiden die Chirurgen einen kleinen Teil des rechten Vorhofs, einer oberen Kammer des Herzens, ab. Aus diesem Gewebe isolierten die Forscher Herzstammzellen und vermehrten sie dann im Labor, bis sie etwa 1 Million umfassten.
Vier Monate nach dem Bypass wurden diese vermehrten Zellen über einen Katheter, der in die Oberschenkelarterie im Bein eingeführt wurde, wieder in das vernarbte Herzgewebe der Männer infundiert.
Jones und Dearing erhielten nur ihre eigenen Stammzellen zurück, keine Spenderzellen. "Das ist das Einzigartige an diesem Verfahren: Es gibt keine Abstoßung." sagt Jones. "Es sind meine Stammzellen."
Für die Joneses, ein Highschool-Pärchen, fand die Stammzellenbehandlung am 17. Juli 2009 statt. "Das war ein ganz besonderer Tag, der Jahrestag unseres ersten Dates", sagt Shirley Jones. "Wir haben uns einen Film angesehen und waren im Dairy Queen. Ich war 15, er war 17. Wir hatten ein Doppeldate - nach den Regeln der Mutter."
Während Jones die Stammzelleninfusion erhielt, warteten seine Frau und seine erwachsene Tochter in einem Nebenraum. Beide Frauen sahen, wie das medizinische Personal einen Plastikbehälter mit den Stammzellen trug.
"Ich sah diesen Behälter und war so aufgeregt", sagt Shirley Jones. "Ich sagte: 'Das sind die Stammzellen deines Vaters! Sie trugen sie wie Fort Knox, einfach wie Gold."
Sie fühlte eine Welle von "Angst, Sorge und Aufregung", fügt sie hinzu. "Ich dachte daran, was das für ihn bedeuten würde."
Ermutigende Ergebnisse
Im Gegensatz zu einer Bypass-Operation erforderte das Stammzellenverfahren keine lange Erholungszeit.
Nach den Stammzelleninfusionen verfolgten die Ärzte Jones, Dearing und 18 weitere Patienten der Studie zwei Jahre lang. Die Einjahresergebnisse wurden im November 2011 in The Lancet veröffentlicht. Seitdem ist das Team von Bolli und seinen Forschungspartnern am Brigham and Women's Hospital in Boston immer noch begeistert von den vielversprechenden Ergebnissen der Nachuntersuchungen.
Alle Patienten, die Stammzellen erhalten haben, wiesen eine verbesserte Herzfunktion und eine geringere Vernarbung des Herzens auf, verglichen mit einer Kontrollgruppe, die keine Verbesserung zeigte. Die Forscher glauben, dass die Stammzellen den Herzmuskel regenerieren könnten - ein Schritt zur Widerlegung der lang gehegten Annahme, dass vernarbtes Herzgewebe für immer tot bleibt.
Auch Jones und Dearing sind überzeugt, dass sie davon profitiert haben. Nachfolgende Tests haben eine dramatische Verbesserung der Pumpleistung der Herzen beider Männer gezeigt.
Mit Hilfe von Echokardiogrammen verfolgten die Ärzte ihre Auswurffraktion, ein Maß für den Prozentsatz des Blutes, das das Herz mit jeder Kontraktion verlässt. Eine normale Auswurffraktion des linken Ventrikels liegt zwischen 55 % und 70 %. Ein Wert unter 40 % kann auf eine Herzinsuffizienz hindeuten.
Bei Jones stieg die Auswurffraktion von 26 % vor der Stammzellenbehandlung auf 40 % zwei Jahre später; bei Dearing stieg sie von 38 % auf 58 %.
"Jim hatte nicht so viele Herzschäden wie ich, er hat sich also prächtig entwickelt", sagt Jones.
Bei der Nachuntersuchung zeigten bildgebende Untersuchungen, dass die vernarbten Bereiche von Jones' Herz kleiner geworden waren. "Die Bereiche, in denen der Muskel abgestorben war, haben sich zum Teil regeneriert", sagt Jones.
Insgesamt wirkte sein Herz, das durch die Herzinsuffizienz vergrößert worden war, schlanker und kräftiger. "Es war überdimensioniert und hatte sich verkleinert", sagt er.
Normalerweise werden Patienten, die nach einem Herzinfarkt Narben und eine Herzinsuffizienz entwickeln, nicht gesund, sagt Bolli. "Sie werden nicht besser, denn eine Narbe bleibt eine Narbe; sie verändert sich nicht, sie geht nicht weg. Das Beste, worauf man hoffen kann, ist, dass es [den Patienten] nicht schlechter geht."
Er hofft, dass Stammzellen das ändern werden, und zwar für immer. "Das ist es, was wir anstreben: eine dauerhafte Verbesserung und nicht nur eine vorübergehende.
Die Ergebnisse von Dearings letztem Echokardiogramm, so Bolli in einer E-Mail, "unterstützen die Vorstellung, dass die Vorteile unserer Stammzelltherapie über einen längeren Zeitraum anhalten".
Bolli betrachtet Dearing jedoch nicht als von der Herzerkrankung "geheilt". Er erklärt, dass Dearing wahrscheinlich immer noch Narben am Herzen von dem Herzinfarkt hat, obwohl sein Herz normal funktioniert.
Dennoch ist das Stammzellenverfahren noch nicht reif für die erste Zeit. Jones und Dearing nahmen an einer klinischen Studie der Phase I teil, was bedeutet, dass die Forscher hauptsächlich die Sicherheit und die anfängliche Wirksamkeit des Verfahrens untersuchten. Es wurden nur 20 Patienten eingeschlossen - zu wenig, um die volle Wirksamkeit zu beurteilen.
Bevor kardiale Stammzellen als Behandlung zur Regeneration geschädigter Herzen zugelassen werden können, müssen Wissenschaftler größere klinische Studien durchführen. Das könnte drei oder vier Jahre dauern, sagt Bolli.
Bollis Team hat die Genehmigung beantragt, die Studien an Jones und Dearing fortzusetzen. Die Forscher wollen auch mit Phase-II-Studien beginnen - der nächste Schritt nach vorn -, aber die Finanzierung ist noch nicht gesichert.
In der Zwischenzeit hoffen Jones und Dearing, die inzwischen eng befreundet sind und sich zweimal wöchentlich telefonisch unterhalten und gelegentlich ein Doppeldate mit ihren Ehefrauen haben, dass sich das Verfahren für andere Patienten als hilfreich erweisen wird. Aber sie zögern, sich mit dem Gedanken zu befassen, dass sie Geschichte schreiben könnten.
Seine eigene Beteiligung an der Stammzellenstudie mag eine kleine Rolle gespielt haben, räumt Dearing schließlich ein. "Es ist nur ein Rädchen im Getriebe, das vorwärts läuft", sagt er. "Es ist wie der Wettlauf zum Mond."
Das Leben "fällt zurück an seinen Platz"
Jones, der nicht einmal mehr Online-Dame spielen konnte, ohne Schmerzen in der Brust zu bekommen, kann jetzt in seinem Haus, das auf einem neun Hektar großen Grundstück liegt, im Freien arbeiten. Er kann nicht nur 30 Minuten lang auf einem Laufband "zügig laufen", sagt er, sondern "ich kann ziemlich genau neun Hektar mit einem Traktor mähen. Ich nehme eine Astschere und schneide diese kleinen lästigen Dinger entlang des Baches ab, die man nicht wachsen lassen will. Ich arbeite nicht mehr so schnell wie früher ... aber im Allgemeinen kann ich alles tun, was ich will."
"Es war erstaunlich", sagt seine Frau. "Er hatte keine Hoffnung, und als es ihm besser ging, fügten sich die Dinge wie von selbst. Sein Gesichtsausdruck - seine Farbe ist besser geworden. Er ist nicht mehr aschfahl. Er konnte mit den Enkelkindern etwas unternehmen, und unsere gemeinsame Lebensqualität ist einfach viel besser.
Dearing, der vor der Stammzellenbehandlung nicht in der Lage war, einen kleinen Hügel hinaufzugehen, hat immer noch Schwierigkeiten, in einem nahe gelegenen Park herumzulaufen - aber nicht mehr aus gesundheitlichen Gründen.
Was ist die Ablenkung? Innezuhalten, um den Leuten seine Geschichte zu erzählen. Er liebt es, darüber zu sprechen, dass er ein "Versuchskaninchen" war, sagt er. "Deshalb schaffe ich es normalerweise kaum, durch den Park zu gehen. Ich erzähle jedem, den ich treffe, von dem Stammzellenprogramm."
Das Gleiche passiert, wenn er im Supermarkt mit Leuten ins Gespräch kommt. "Wenn sie ein Herzleiden haben, erzählt er ihnen alles darüber, was er durchgemacht hat", fügt seine Frau hinzu.
Bislang hat keiner der beiden Männer irgendwelche negativen Auswirkungen des Verfahrens festgestellt, und die Forscher haben die Technik als sicher eingestuft. Jones und Dearing gehen weiterhin zur Herzbehandlung zu ihrem Hausarzt oder Kardiologen, der sie mit den üblichen Medikamenten gegen Herzinsuffizienz, Bluthochdruck und hohe Cholesterinwerte behandelt.
Gibt es Nachteile oder ein Bedauern über das Stammzellenverfahren?
"Überhaupt nicht", sagt Jones. "Es war einfach die richtige Entscheidung, wenn man auf die kleine Stimme in seinem Kopf hört. Ich fühlte mich sehr wohl, sehr entspannt. Ich habe nie an mir gezweifelt. Ich wusste einfach, dass es das Richtige für mich war.
Die leitende Gesundheitsredakteurin Miranda Hitti hat zu diesem Bericht beigetragen.
