Herzfehler, die tödlich sein können

Millionen von Amerikanern leiden jedes Jahr unter Herzinfarktsymptomen. Warum also werden einige besser behandelt als andere?

Herzvorurteile, die tödlich sein können

Millionen von Amerikanern leiden jedes Jahr unter Herzinfarktsymptomen. Warum also werden einige besser behandelt als andere?

Von Sid Kirchheimer Aus dem Arztarchiv

Wenn Sie einen der 700.000 Herzinfarkte erleiden, die jedes Jahr in den USA auftreten - oder auch nur Symptome, die auf diese Möglichkeit hindeuten - hilft es, reich, weiß und männlich zu sein.

Studien zeigen, dass diese Patienten bei der Notfall- und Nachbehandlung von Herzinfarkten schneller und besser versorgt werden als Menschen mit weniger Geld, dunkler Hautfarbe oder einem anderen Geschlecht - selbst wenn die Symptome oder die Krankenversicherung dieselben sind.

Während ethnische, sozioökonomische und geschlechtsspezifische Unterschiede bei einer Reihe von Erkrankungen gut dokumentiert sind - von routinemäßigen Prostatavorsorgeuntersuchungen bis hin zu potenziell lebensrettenden Lungenkrebsoperationen -, sind diese Ungleichheiten bei Herzinfarkten, der häufigsten Todesursache in den USA, besonders auffällig und beunruhigend.

Untersuchungen zeigen, dass Schwarze und andere Minderheiten, Frauen, Arme und ältere Menschen immer länger warten müssen, um in der Notaufnahme eines Krankenhauses behandelt zu werden - einem Ort, an dem Minuten zählen. Danach werden ihnen seltener Therapien angeboten, darunter Aspirin - ein preiswertes Medikament, das nachweislich einen zweiten Anfall verhindert.

Selbst ihre Beschwerden und Beschreibungen von Schmerzen bei Herzinfarkten und Schlaganfällen werden von den Ärzten eher ignoriert, so die Forscher.

Wer ist schuld?

"Ein Teil davon ist kulturell bedingt", sagt der Kardiologe Charles L. Curry, MD, emeritierter Professor für Medizin am Howard University College of Medicine in Washington, D.C., und Mitglied des National Heart Attack Alert Program. "Afroamerikaner und andere Minderheiten suchen nicht so oft und nicht so früh wie Weiße eine Behandlung auf. Sie glauben vielleicht eher, dass Mutter Natur ihre Probleme schon in den Griff bekommen wird, oder sie versuchen es mit nicht-traditionellen Formen der Medizin."

Ein weiterer Grund: Diejenigen, die sich am besten behandeln lassen - wohlhabendere weiße Männer - haben in der Regel das Ausmaß ihres Problems besser im Griff.

"Aus zahlreichen Studien geht eindeutig hervor, dass ethnische Minderheiten in den USA weniger über die Symptome eines Herzinfarkts wissen, und das führt dazu, dass sie selbst eine angemessene Behandlung verzögern", sagt David Goff, MD, von der Wake Forest University School of Medicine, der mehrere dieser Studien leitete.

Unterschiedliche Symptome?

In einer Studie stellte Goff fest, dass weiße Männer häufiger die richtigen Symptome eines Herzinfarkts aufweisen und dass sie schneller reagieren. "Das mag daran liegen, dass aus der Literatur auch hervorgeht, dass Frauen und Minderheiten die Symptome entweder etwas anders erleben oder sie ihren Ärzten anders beschreiben als weiße Männer", erklärt Goff.

Wenn Frauen zum Beispiel einen Herzinfarkt erleiden, klagen sie oft über Rückenschmerzen, nicht über Schmerzen in der Brust. "Daher vermuten Ärzte bei Frauen möglicherweise nicht so schnell eine Herzerkrankung wie bei Männern, die über Brustschmerzen klagen", sagt er.

Es hat sich auch gezeigt, dass Minderheiten ihre Schmerzen im Vergleich zu Weißen herunterspielen. "Wenn Sie einen Schwarzen in die Notaufnahme bringen und ihn fragen, was ihm fehlt, wird er sagen: 'Ich habe Verdauungsstörungen'", sagt Curry. "Er hat keine Ahnung, dass er vielleicht einen Herzinfarkt hat. Ich glaube, dass viele Minderheiten und auch Frauen eher fälschlicherweise denken, dass man Schmerzen in der Brust haben muss, um einen Herzinfarkt zu bekommen."

Unbewusste Vorurteile?

Dennoch tragen die Ärzte ihren Teil der Schuld, sagt Curry, der als Chefarzt der Kardiologie in Howard diente und 1999 von der American Heart Association zum "Arzt des Jahres" ernannt wurde.

"Ich denke, dass es wahrscheinlich ein paar unbewusste Vorurteile gibt, die erklären, warum man von Ärzten besser behandelt wird, wenn man weiß, männlich und gut integriert ist, als wenn man einer Minderheit angehört, weiblich oder arm ist", sagt er.

Er verweist auf ein Ereignis vor zwei Jahrzehnten, als die 70-jährige Mutter eines seiner Mitarbeiter eine Herzerkrankung hatte. "Nachdem ich von ihrem Zustand erfahren hatte, war ich der Meinung, dass sie einen Herzschrittmacher brauchte", sagt Curry.

Aber die Frau bekam keinen von ihrem Arzt. "Die Begründung ihres Arztes lautete, dass sie alt sei und nicht mehr lange zu leben habe. Wir sprachen darüber und sie bekam ihren Herzschrittmacher. Das war vor 20 Jahren, und sie lebt immer noch. Aber ich glaube, weil sie eine alte schwarze Frau war, wäre sie gestorben, wenn ich mich nicht eingemischt hätte und der Arzt seinem normalen Instinkt gefolgt wäre. Ich glaube, wenn sie weiß gewesen wäre, hätte sie den Herzschrittmacher früher bekommen.

Dieser "Instinkt" könnte auf eine frühere medizinische Ausbildung zurückzuführen sein, sagt er.

"Es gab eine Zeit, in der den Ärzten in der medizinischen Ausbildung beigebracht wurde, dass Schwarze in der Regel keine Herzinfarkte erleiden, so dass einige dieser Ungleichbehandlungen ein Überbleibsel davon sein könnten", erklärt Curry dem Arzt. "Natürlich wird das heute nicht mehr gelehrt, da es die häufigste Todesursache bei Afroamerikanern ist."

Reichtum ermöglicht einen herzgesunden Lebensstil

Ärzte glauben vielleicht auch, dass ärmere Menschen weniger wahrscheinlich - oder sogar in der Lage - sind, einen Lebensstil zu führen, der Herzinfarkten vorbeugen kann.

"Wenn Sie 10 Blocks südlich von meinem Krankenhaus gehen, befinden Sie sich in einem der reichsten Viertel der USA, aber wenn Sie 10 Blocks nach Norden gehen, befinden Sie sich in einem der ärmsten", sagt der Kardiologe Ira Nash, MD, von der Mount Sinai School of Medicine in New York City und Sprecher der American Heart Association.

"Der Unterschied bei den verfügbaren Lebensmitteln in diesen beiden Vierteln ist frappierend. In dem armen Viertel, das hauptsächlich von Minderheiten bewohnt wird, gibt es keine frischen Lebensmittel und nicht einmal frische Milch. Dort gibt es nur Fast Food und abgepackte, stark verarbeitete Kohlenhydrate", sagt er. "Wenn man über die Rolle von Stress bei Herzkrankheiten spricht, denken viele an eine unter Druck stehende Führungskraft. Ich glaube, dass es viel stressiger ist, eine Sozialhilfeempfängerin zu sein".

Das könnte erklären, was Curry in seinem eigenen Krankenhaus beobachtet hat.

"Ich habe noch nie einen Arzt gekannt, der einem armen Menschen begegnet wäre und gesagt hätte: 'Ich werde nicht alles tun, was ich kann, um sein Leben zu retten'", sagt er. "Aber in meinem Krankenhaus behandeln wir jeden, vom Kongressabgeordneten bis zum Obdachlosen, und ich habe gesehen, dass einige Ärzte nicht so viel Zeit mit dem Obdachlosen verbringen wie mit einem Kongressabgeordneten."

Was Sie tun können

Wie können Sie also eine bessere Versorgung bei einem möglichen Herzinfarkt erhalten, unabhängig von Ihrer Rasse, Ihrem Einkommensniveau oder Ihrem Geschlecht?

• Machen Sie sich mit allen Symptomen vertraut. Neben Schmerzen in der Brust oder Atembeschwerden können Herzinfarktsymptome auch ein unerklärliches Völlegefühl, Verdauungsstörungen, Blähungen oder Übelkeit, Benommenheit, Schweißausbrüche oder Schmerzen in Armen, Kiefer, Nacken oder Rücken sein. "Ärzte müssen sich bewusst sein, dass sie bei Beschwerden vom Nabel bis zur Nase zuerst an einen Herzinfarkt denken sollten", sagt Curry.

• Rufen Sie den Notruf. So können Sie sicher sein, dass ein Krankenwagen Sie ins Krankenhaus bringt und Sie somit schneller versorgt werden. Die Richtlinien für die Zulassung von Krankenhäusern schreiben vor, dass Patienten, die im Krankenwagen ankommen und bei denen der Verdacht auf einen Herzinfarkt besteht, innerhalb von 10 Minuten nach der Ankunft ein EKG und innerhalb von 30 Minuten eine ärztliche Untersuchung erhalten müssen; Patienten, die allein ankommen, fallen nicht unter diese Richtlinien, sagt Curry.

• Bringen Sie einen Fürsprecher mit. Ein Freund oder ein Familienmitglied kann besser als Augen und Ohren des Arztes fungieren. "Der Patient spricht vielleicht über Schmerzen, aber ein Ehepartner wird eher andere Symptome beschreiben. Ihr Ehepartner wird dem Arzt wahrscheinlich eher von Schweißausbrüchen oder anderen Symptomen berichten."