Jenseits von Depressionen

Angststörungen sind die häufigste Form von psychischen Erkrankungen bei Erwachsenen.

Jenseits von Depressionen

Angstzustände treten doppelt so häufig auf wie Depressionen.

Aus den Archiven des Arztes

Manchmal weckte James Coats seine Familie in der Dunkelheit einer ruhigen Nacht, weil er sich sicher war, dass er bald sterben würde. Seine Brust tat weh, ihm war schwindlig und er hatte ein überwältigendes Gefühl von Unheil.

"Ich habe meine Frau und meine Kinder um zwei oder drei Uhr morgens in die Notaufnahme gebracht, weil ich dachte, ich hätte einen Herzinfarkt", sagt Coats, 56, ein halbpensionierter Bauunternehmer, der in der Nähe von Raleigh, N.C., lebt.

Coats hatte weitere unerklärliche Symptome. Sein Herzschlag und seine Atmung erhöhten sich plötzlich. Er fing an, übermäßig zu schwitzen und zu zittern. Aber die meiste Zeit war er von einer durchdringenden Angst erfüllt, die ihn unfähig machte, so einfache Dinge zu tun wie das Haus zu verlassen.

Es dauerte neun Jahre, bis Coats herausfand, dass er an einer Angststörung leidet, und erst nach der richtigen Diagnose bekam er die Hilfe, die er brauchte.

Das andere psychische Gesundheitsproblem

Obwohl Depressionen bei älteren Erwachsenen das am häufigsten diskutierte psychische Gesundheitsproblem sind, sind sie nicht das häufigste Problem älterer Menschen - eine Tatsache, die in einem neuen Regierungsbericht, Mental Health: A Report of the Surgeon General, der im Dezember 1999 veröffentlicht wurde.

Angststörungen, wie die von Coats, sind dem Bericht zufolge die häufigste Form psychischer Erkrankungen bei Erwachsenen, einschließlich derer im Alter von 55 Jahren und älter. Diese Erkrankungen - wie Panikattacken, Phobien und Zwangsstörungen - sind "wichtige, aber wenig untersuchte Erkrankungen bei älteren Erwachsenen", heißt es in dem Bericht.

Bei Menschen ab 55 Jahren ist die Wahrscheinlichkeit, an Angstzuständen zu leiden, mehr als doppelt so hoch wie bei Depressionen. Nach Schätzungen des Berichts leiden in einem Jahr etwa 11,4 % der Erwachsenen im Alter von 55 Jahren und älter an Angstzuständen, verglichen mit 4,4 %, die an einer Stimmungsstörung wie einer Depression leiden.

Der 458-seitige Bericht - der erste Bericht des U.S. Surgeon General über psychische Erkrankungen überhaupt - enthält eine Fülle von aktuellen Forschungsergebnissen aus allen Altersgruppen. Wie frühere Berichte zu Gesundheitsthemen wie dem Rauchen versucht auch dieser Bericht, die Öffentlichkeit über ein Gesundheitsproblem aufzuklären, damit sie "den Einstellungen, Ängsten und Missverständnissen entgegentreten kann, die uns noch immer im Wege stehen", schreibt Surgeon General David Satcher, MD, PhD, im Vorwort.

R. Reid Wilson, Ph.D., der James Coats behandelte, ist Psychologe an der University of North Carolina, Chapel Hill, und hat auch eine Privatpraxis. "Angststörungen in der älteren Bevölkerung scheinen ein unerkanntes und unbehandeltes Problem zu sein", sagt er.

Das Problem definieren

Der Überbegriff "Angststörung" wird verwendet, um eine Reihe von psychischen Problemen zu beschreiben, darunter:

• Phobien, wie Flugangst, Höhenangst oder Angst vor öffentlichen Plätzen

• Panikstörung oder das plötzliche Gefühl des drohenden Untergangs

• Zwangsstörungen, bei denen Menschen sinnlose oder beunruhigende Gedanken haben, die sie dazu bringen, Handlungen zu wiederholen, z. B. das Händewaschen mehrmals in schneller Folge

• Generalisierte Angststörung, oft beschrieben als "ständiger Zustand der Sorge".

Gelegentliche Angstgefühle sind ein normaler Teil des Lebens, aber Angststörungen führen dazu, dass sich die Menschen "so sehr mit ihren Gedanken beschäftigen, dass es ihren Alltag stört und ihre geistige Energie erschöpft", sagt Wilson.

Wie Coats leiden viele ältere Erwachsene jahrelang darunter, ohne zu wissen, was mit ihnen los ist, sagt Wilson. Nur ein Drittel der Betroffenen sucht eine Behandlung auf. Manche fühlen sich stigmatisiert, andere sind sich nicht bewusst, dass die Symptome, unter denen sie leiden, Teil einer behandelbaren psychischen Erkrankung sind. Dem Bericht des Surgeon General zufolge treten Angststörungen in der Regel zuerst in jüngeren Jahren auf, aber der Stress des Alterns - eine sich verschlechternde Gesundheit, Trauer über den Verlust eines Ehepartners - kann dazu führen, dass sie in späteren Jahren wieder auftreten.

Hilfe ist in Sicht

Heute weiß man mehr über die Behandlung von Angstzuständen, und Experten für psychische Gesundheit und Forschungsstudien zufolge ist die Erfolgsquote in der Regel hoch, wobei Zwangsstörungen oft die einzige Ausnahme sind. Einzelberatungen und Gruppentherapien können den Betroffenen helfen, ihre Angststörung und die Situationen, die sie auslösen können, zu verstehen. Sie können auch Bewältigungsmethoden wie Entspannungstechniken erlernen. Zwar wurden Medikamente wie Benzodiazepine erprobt, doch laut dem Bericht des Surgeon General sind diese Medikamente für akute Angstzustände bei älteren Erwachsenen wirksamer als für die Behandlung chronischer oder anhaltender Angstzustände.

Nach zwei Jahren Gruppentherapie lernte Coats, wie er mit Techniken wie Bewegung, Selbsthilfegruppen und Entspannungsbändern mit seinen Ängsten umgehen kann. Ich würde sagen, ich wurde 16 Jahre lang davon geplagt", sagt er. "Früher habe ich alles für mich behalten und nicht darüber gesprochen. Aber jetzt stelle ich fest, dass es mir umso besser geht, je mehr ich darüber spreche und mich meinen Ängsten stelle.