Mehr Menschen als je zuvor werden 100 Jahre alt - viele von ihnen bei bester Gesundheit.
Lang leben, gut leben
Was ist das Geheimnis einer überdurchschnittlichen Lebenserwartung?
Aus den Archiven der Ärzte
29. Mai 2000 - Lily Hearst ist fast 103 Jahre alt. Ihr ganzes Leben lang war sie gesund und aktiv - Skifahren, Schlittschuhlaufen, Kanufahren. Die Hundertjährige aus Berkeley, Kalifornien, legt Wert darauf, jeden Tag zu schwimmen. Außerdem gibt sie weiterhin Klavierunterricht, allerdings nur für fortgeschrittene Schüler, in dem Seniorenzentrum, in dem sie jeden Tag zu Mittag isst.
Hearst gehört zu der beispiellosen Zahl von Menschen, die heute 100 Jahre und älter werden, viele von ihnen bei erstaunlich guter Gesundheit. Ende des 19. Jahrhunderts, als sie geboren wurde, war etwa einer von 100.000 Amerikanern 100 Jahre alt oder älter. Heute ist es einer von 8.000 bis 10.000, Tendenz steigend. Und für jeden dieser Hundertjährigen gibt es viele Menschen in ihren 70ern, 80ern und 90ern, die sich ein Maß an Vitalität bewahrt haben, das allen Klischees über ältere Menschen widerspricht. (Siehe Lasst die Seniorenspiele beginnen.)
Wer kann schon erwarten, dass er eines Tages 100 Kerzen ausbläst? "Um 100 Jahre alt zu werden", sagt Dr. med. Thomas Perls, MPH, "brauchen Sie etwas, das ich genetische Booster-Raketen nenne. Perls, stellvertretender Leiter der Gerontologie am Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston und Assistenzprofessor für Medizin an der Harvard Medical School, ist Gründer und Leiter der laufenden New England Centenarian Study (NECS) und Mitautor von Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age.
Die NECS, eine Reihe laufender Studien, ist ein Versuch, Prädiktoren für ein langes Leben zu erforschen, indem die Gesundheitsgewohnheiten von Menschen, die 100 Jahre und älter sind, verfolgt werden.
10 Jahre zusätzlich gewinnen
Auf der Grundlage der bisherigen Ergebnisse der Studie sagt Perls, dass es möglicherweise einen außergewöhnlichen genetischen Vorteil erfordert, um 100 Jahre alt zu werden. Aber die meisten von uns sollten in der Lage sein, bis Mitte 80 zu leben, fast 10 Jahre länger als die derzeitige durchschnittliche Lebenserwartung von 77 Jahren in den Vereinigten Staaten und anderen Industrieländern.
Warum also der Unterschied von zehn Jahren zwischen unserer genetischen Veranlagung und unserer tatsächlichen durchschnittlichen Lebenserwartung? Das meiste davon ist auf unsere schlechten Gewohnheiten zurückzuführen.
Rauchen zum Beispiel erhöht das Risiko von Krebs, Arterienverkalkung und Herzkrankheiten drastisch. Viele Menschen ernähren sich furchtbar und schlucken Unmengen von gehärteten Fetten, die die heutigen Hundertjährigen in ihrer Jugend nicht einmal in Versuchung führten. Die übermäßige Aufnahme dieser gehärteten Fette erhöht das Risiko von Arterienverkalkung und Herzkrankheiten. Die Hälfte der Bevölkerung ist übergewichtig, was das Risiko von Herzproblemen und anderen Krankheiten erhöht.
Nur 10 % bis 15 % der über 65-Jährigen treiben regelmäßig Sport, so Perls, was zu einem erhöhten Risiko für Osteoporose, Depressionen und andere Gesundheitsprobleme führt und einen unnötigen Verlust gesunder Jahre bedeutet.
Nicht nur ein längeres, sondern auch ein besseres Leben
Der Grund, warum Perls möchte, dass die Menschen besser auf ihre Gesundheit achten, ist nicht einfach nur, um ein Jahrzehnt oder so hinzuzugewinnen, nur weil es mathematisch spannend ist. Bessere Gesundheitsgewohnheiten, sagt er, erhöhen nicht nur die Chancen auf ein längeres Leben, sondern können auch die Zeit der Krankheit vor dem Tod verkürzen. Sie werden also wahrscheinlich nicht nur ein längeres, sondern auch ein besseres Leben haben.
Die Vorstellung, dass man umso kränker wird, je älter man wird, ist falsch", sagt Perls. Die Ergebnisse der Hundertjährigen-Studie legen nahe, dass diejenigen, die ein hohes Alter erreichen, dies gerade dadurch erreichen, dass sie Krankheiten vermeiden, anstatt sie zu ertragen.
Das heißt nicht, dass die Hochbetagten ein besonders einfaches Leben führen, wenn es um die äußeren Umstände geht. Aber die NECS stellt fest, dass Hundertjährige dazu neigen, optimistisch und anpassungsfähig zu sein und Stress effektiv abzubauen, und damit als gutes Beispiel für den Rest von uns dienen.
Beginnen Sie dort, wo Sie sind
Es mag abgedroschen klingen, aber es ist nie zu spät, unsere Gesundheitsgewohnheiten zu ändern und uns zu verpflichten, besser auf uns selbst aufzupassen. Durch eine gute, saubere Lebensweise können die meisten von uns ihr Leben verlängern, so Perls' Studien.
Herman Arrow ist ein Beispiel für dieses Denken. Langlebigkeit liegt in seiner Familie nicht gerade in der Luft. Er kann sich an einen Verwandten erinnern, der 92 Jahre alt wurde, aber die meisten Menschen in seiner Familie sind Herzkrankheiten erlegen, lange bevor sie 90 Jahre alt wurden. Arrow selbst hatte eine vierfache Bypass-Operation, als er 66 war. "Wir haben irgendwo im Hintergrund ein paar unangenehme Gene", lacht er.
Seit der High School hatte er nicht mehr viel Sport getrieben, aber nach seiner Operation dachte er, dass es besser wäre, sich wieder mehr zu bewegen. Jetzt ist er 80 Jahre alt und ein begeisterter Laufsportler. In den letzten Jahren hat er Gold- und Silbermedaillen bei den California State Senior Games und Silber- und Bronzemedaillen bei den National Senior Games gewonnen. Er ist auch zufrieden mit seiner Arbeit als Gründer und Präsident des Marin County Chapter von Mended Hearts, einer Organisation von Überlebenden einer Herzerkrankung, die andere in der Behandlung unterstützen.
Wie Arrows Erfahrung zeigt, ist es nie zu spät, ein neues Kapitel aufzuschlagen - auch wenn es ratsam ist, vor Beginn einer neuen Trainingsroutine einen Arzt zu konsultieren
"Es sind die älteren Jahre, für die es sich zu kämpfen lohnt", sagt Perls. "Die beste Zeit des Lebens kann in den 70ern, 80ern und 90ern sein, wenn man gesund ist.
Lily Hearst schließt sich Perls' Meinung an. "Das Leben ist wunderbar", sagt sie mit einem Lächeln, "wenn man gesund ist".
Der Autor David R. Dudley lebt in Berkeley, Kalifornien. Seine Artikel sind in The New Physician und The San Jose Mercury News erschienen.
