Gibt man Laborratten eine kalorienarme, nährstoffreiche Ernährung, leben sie länger - und gesünder. Könnte das auch beim Menschen funktionieren?
Wie man 120 Jahre alt wird.
Die Ernährung könnte der Schlüssel sein.
Rezensiert von Dr. Craig H. Kliger Aus dem Arztarchiv
28. August 2000 -- Roy Walford, MD, emeritierter Professor für Pathologie an der Universität von Kalifornien, Los Angeles (UCLA), bereitet sich auf sein Mittagessen vor, und man kann es mir kaum verübeln, dass ich seinen Teller unter die Lupe nehme.
Schließlich ist dies der Mann, der seit langem behauptet, dass eine Kalorienbeschränkung mit optimaler Ernährung (die er als CRON-Diät bezeichnet) den Menschen zu einem Leben von 120 Jahren verhelfen kann - möglicherweise sogar noch länger. Dies ist auch der Mann, der in einer Zeit rapide zunehmender Fettleibigkeit den radikalen Vorschlag gemacht hat, dass die Amerikaner ein Gewicht halten sollten, das 10 bis 25 % unter ihrem "Sollwert" liegt (dem Gewicht, zu dem der Körper natürlicherweise tendiert). Wer würde also nicht gerne sehen, ob der Mann das, was er predigt, auch praktiziert?
Tatsächlich überrascht mich Walfords Mittagessen ein wenig. Auf seinem Teller, der von einer der beiden Büroassistentinnen in seinem Haus in Venice Beach, Kalifornien, zubereitet wird, liegt eine Mahlzeit, die in seinem neuen Buch Beyond the 120-Year Diet, einer Aktualisierung seines Buches The 120-Year Diet von 1986, nicht erwähnt wird. Es besteht aus einem kleinen Stück Gourmet-Pizza, belegt mit Gemüse, gegrilltem Kürbis und einer Handvoll Penne mit Tomatensauce. Walford versichert mir, dass dies nicht seine übliche Mittagsmahlzeit ist: "Ich habe gestern Abend auswärts gegessen, und da waren noch Reste übrig, also habe ich sie mit nach Hause genommen". Aber der Mann ist nicht der Asket, für den man ihn halten könnte. In der Tat sind viele Annahmen über Walford falsch.
Nicht die durchschnittliche weißhaarige Laborratte
Der 76-jährige Walford ist in der Tat unkonventionell. Er trägt einen rasierten Kopf und einen Schnauzbart und führt ein eher unkonventionelles Leben in einem mit Brettern verkleideten Geschäftshaus, das nur wenige Schritte von der Strandpromenade in Venice entfernt ist - ein Ort, an den die Leute kommen, um auf Skateboards zu surfen, sich tätowieren zu lassen und manchmal verrückte Theorien zu vertreten. Er hat Belletristik und Gedichte veröffentlicht, sich in der Performance-Kunst versucht und ist unter anderem quer durch Afrika gewandert.
Doch Walford kann auch auf eine mehr als 50-jährige Karriere als Gerontologe zurückblicken. Als Abenteurer und Wissenschaftler ist er vor allem für seinen zweijährigen Einsatz in Biosphere 2 bekannt, dem utopischen Gewächshaus-Experiment zur Selbstversorgung in Oracle, Ariz. Da viele der dort angebauten Pflanzen ausfielen, wurde die Biosphäre unbeabsichtigt zu einer Studie über strenge Kalorienbeschränkung am Menschen - die einzige Studie dieser Art, die bis heute am Menschen durchgeführt wurde.
Aber Biosphere forderte auch einen hohen körperlichen Tribut von Walford. Die Arbeit an sechs Tagen pro Woche auf den Feldern führte zu einer Rückenverletzung, die schließlich operiert werden musste. Schlimmer noch, er erlitt eine Lachgasvergiftung, weil die Glasumhüllung der Anlage verhinderte, dass ultraviolettes Licht eindrang und das Gas, ein Nebenprodukt der Landwirtschaft, zerstreute. Die daraus resultierenden Nervenschäden machen es Walford schwer, zu gehen. Als wir ihn treffen, sitzt er die ganze Zeit etwas gebeugt hinter seinem Schreibtisch. Er wirkt gebrechlicher und zierlicher, als ich erwartet hatte.
Die Wissenschaft der Kalorienbeschränkung
Die Vorstellung, dass Menschen 50 % länger leben, wenn sie weniger essen, wurde aus der Arbeit mit Tieren extrapoliert, sagt Walford. Die erste Studie, die zeigte, dass kalorienreduzierte Ratten länger leben als ihre regelmäßig gefütterten Artgenossen, wurde 1935 an der Cornell University durchgeführt. Nachfolgende Studien der letzten 65 Jahre (Walford schätzt, dass es 2.000 bis 3.000 Arbeiten zu diesem Thema gibt) haben ähnliche Ergebnisse erbracht und auch gezeigt, dass Tiere mit kalorienreduzierter Ernährung seltener an Krebs, Arteriosklerose und Autoimmunerkrankungen erkranken. Die Ergebnisse sind so vielversprechend, dass das National Institute on Aging (NIA) inzwischen 3 Millionen Dollar pro Jahr für die Untersuchung der Kalorienrestriktion ausgibt, vor allem bei Ratten und Affen, und in der Vergangenheit auch Walfords Arbeit finanziert hat.
Walford leistet seit den 1960er Jahren Pionierarbeit im Bereich der Kalorienrestriktion bei Tieren. Er hat herausgefunden, dass die Tiere nicht nur länger leben, sondern auch besser leben. So ergab seine 1987 im Journal of Gerontology veröffentlichte Studie, dass Mäuse unterschiedlichen Alters, die auf rotierende Stangen gesetzt wurden, um ihre Muskelkraft und Koordination zu testen, bei der Kalorienrestriktion 31 bis 35 Monate alte Mäuse genauso gut abschnitten wie ihre 11 bis 15 Monate alten Artgenossen. Ebenso gut schnitten die älteren Mäuse bei Labyrinth-Tests ab, was darauf hindeutet, dass sie keine offensichtliche Verschlechterung ihrer geistigen Funktionen aufweisen. "Die Menschen sagen, dass sie nicht 120 Jahre alt werden wollen, weil sie denken, dass sie 40 Jahre lang gebrechlich sein werden", sagt Walford. "Sie wissen nicht, dass eine Kalorienrestriktion den Zeitraum der Lebensfähigkeit und der guten Gesundheit verlängert."
Wie genau die CRON-Diät das Leben verlängern kann, ist nicht bekannt, aber es gibt mehrere Theorien. "Eine davon besagt, dass die Tiere bei Nahrungsmangel Energie von Wachstum und Fortpflanzung in Wartung und Reparatur umleiten", so Walford. Andere Theorien gehen davon aus, dass die Ernährung zellschädigende freie Radikale eindämmt, Blutzucker und Insulin senkt oder das Immunsystem vor einer Verschlechterung bewahrt.
Walford räumt ein, dass wir nicht mit Sicherheit wissen, ob das, was für Nagetiere gilt, auch für den Menschen zutrifft, obwohl laufende Studien an der Universität von Wisconsin und der NIA, bei denen Affen als Probanden eingesetzt werden, uns vielleicht einen besseren Eindruck vermitteln. Die Affen, die 10 Jahre lang untersucht wurden, wiesen eine geringere Diabetesrate auf als ihre regelmäßig gefütterten Artgenossen. Laut Dr. Mark Lane, Leiter der Abteilung für Ernährungs- und Molekularphysiologie im Labor für Neurowissenschaften der NIA und Hauptautor der Studie, hatten sie auch einen höheren als den normalen Spiegel des Hormons DHEA, das mit Jugendlichkeit in Verbindung gebracht wird.
Die Studie, die einer Studie am Menschen am nächsten kommt, ist Walfords Biosphären-Experiment. Nach zwei Jahren funktioneller Kalorienrestriktion sanken bei den Bewohnern Blutdruck, Cholesterinspiegel und Blutzucker, die laut Walford Marker des Alterns sind. Lane ist jedoch nicht überzeugt - trotz seines großen Respekts für Walfords Arbeit. "Die Studie zeigt, dass man durch Kalorienbeschränkung positive gesundheitliche Veränderungen bei Menschen bewirken kann, aber die Daten, die ich gesehen habe, sagen nichts über das Altern aus."
Sein eigenes Meerschweinchen
Walford, der derzeit eine Videodokumentation über Biosphere 2 bearbeitet und an der UCLA Tierforschung betreibt, hält sich selbst seit 1984 an die CRON-Diät. Heute wiegt er bei einer Körpergröße von 1,80 m etwa 134 Pfund. "Mein Sollwert liegt bei etwa 155", sagt er. "Ich war Big-Ten-Champion im Ringen an der Universität von Chicago und musste mich heruntertrainieren, daher kenne ich mich damit ziemlich gut aus. Um sein Untergewicht zu halten, nimmt er täglich etwa 1.600 Kalorien zu sich, aber er sagt, er fühle sich nicht benachteiligt. "Nach einer Weile gewöhnt man sich daran", sagt er. "Wenn man seine Essgewohnheiten dahingehend ändert, dass man mehr Vollwertkost (Bohnen, Reis, Gemüse und Obst) zu sich nimmt, dann isst man auch weniger.
Walford geht etwa einmal pro Woche auswärts essen, in der Regel in einem der besseren Restaurants in der Nachbarschaft. Zu Hause besteht das Frühstück an einem typischen Tag aus einem Bananen-Erdbeer-Milchshake oder einer halben Tasse Hirse mit Weizenkeimen und Obst. Zum Mittagessen gibt es eine große Schüssel Fischsuppe (mit Magermilch zubereitet) und ein Vollkornbrötchen oder ein Sardinen-Sandwich. Zum Abendessen isst Walford einmal pro Woche einen von ihm selbst kreierten Mega-Salat, der aus einer Auswahl an rohem Gemüse (Salat, Spinat, Paprika, Brokkoli, Süßkartoffeln, Zwiebeln, Kohl), Reis und Bohnen besteht und mit teurem Balsamico-Essig und Olivenöl angemacht wird (nehmen Sie nur das Beste, betont er). Ein Brötchen und ein fettfreier Joghurt mit Aprikosen zum Nachtisch runden die Mahlzeit ab. Der Speiseplan ist kaum für einen Feinschmecker geeignet, aber er ist auch nicht ganz so streng wie der Speiseplan eines Mönchs.
Das 21. Jahrhundert, sagt Walford, wird das Zeitalter der "langlebigen Gesellschaft" sein. In naher Zukunft wird es Fortschritte in der modernen Biologie geben, die die Lebensspanne verlängern werden. "Aber die Kalorienbeschränkung ist das Einzige, bei dem wir jetzt relativ sicher sein können, dass es funktioniert. Wenn Sie überleben wollen, um von den neueren Techniken zu profitieren, sobald sie verfügbar sind, sollten Sie dies jetzt tun."
