Immer mehr Menschen werden Opfer von Bränden. Bekommen sie die Langzeitpflege, die sie brauchen?
In den letzten Monaten und Jahren brannten große Waldgebiete, Vorstadtsiedlungen und städtische Hochhäuser gleichermaßen, so dass es den Anschein hat, als seien nur wenige Orte in den USA vor Bränden sicher. Weltweit warnen Experten davor, dass sich die Brände zu einer globalen Krise auswachsen. In den Vereinigten Staaten brachen 2020 im Vergleich zu 2019 8 % mehr Brände aus, bei denen schätzungsweise 3.500 Menschen ums Leben kamen und 15.200 verletzt wurden.
Gesetzgeber, lokale Gemeinden und gemeinnützige Organisationen haben sich beeilt, um nach den Bränden zu helfen. Die Einwohner Kaliforniens richteten mobile Essensvorräte für Menschen ein, die durch das Dixie-Feuer 2021 vertrieben wurden. Das Rote Kreuz und Unternehmen haben sich an die Spitze der Hilfsmaßnahmen für die Überlebenden des Marshall-Feuers in Colorado gesetzt, das im Januar eingedämmt wurde. Die Überlebenden eines Gebäudebrandes in der Bronx (New York) im Januar haben Prepaid-Guthabenkarten vom The Mayors Fund erhalten, zusammen mit Hilfsangeboten von Anwälten und Prominenten.
Doch wie sich diese Reaktion in den kommenden Monaten, Jahren und Jahrzehnten entwickeln könnte, ist nach Ansicht von Ärzten, Interessenverbänden und Forschern, die Erfahrungen mit ähnlichen Katastrophen haben, weniger klar. Viele Menschen, so die Experten, erhalten nicht die medizinische Versorgung und andere Formen der Unterstützung, die sie im Laufe ihres Lebens benötigen.
Die langfristige Erholung kann von einem Überlebenden zum nächsten sehr unterschiedlich ausfallen. Eine Familie, die durch einen Waldbrand vertrieben wurde, könnte eine Unterkunft und eine Behandlung gegen Rauchvergiftung benötigen, während ein Bewohner einer Wohnung, der einem Gebäudebrand entkommen ist, Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) oder schwere Verbrennungen haben könnte, die eine Rückkehr zur Arbeit verhindern.
"Wir haben wirklich gute Arbeit geleistet, um den Menschen zu helfen, diese Verletzungen zu überleben. Wir brauchen mehr Unterstützung und Dienstleistungen auf lange Sicht", sagt Amy Acton, Geschäftsführerin der Phoenix Society for Burn Survivors, einer nationalen Interessenvertretung mit Sitz in Grand Rapids, MI.
Zerstörerische Brände nehmen zu
Historische Dürreperioden und Hitzewellen, die mit dem Klimawandel zusammenhängen, haben in den letzten Jahren zu längeren und intensiveren Waldbränden im Westen der USA geführt. Der Klimawandel hat auch die Voraussetzungen für katastrophale Brände auf der ganzen Welt geschaffen und beispielsweise die Wahrscheinlichkeit extremer Buschbrände in Australien in den Jahren 2019 und 2020 erhöht.
Und immer mehr Menschen leben unangenehm nahe an Waldbränden, weil die Bebauung in brandgefährdeten Gebieten seit Jahrzehnten zunimmt. Dazu gehören Zonen, in denen die natürliche und die bebaute Umwelt aufeinandertreffen, die so genannte wildland-urban interface (WUI), in der zwischen 2002 und 2016 durchschnittlich 3.000 Gebäude pro Jahr durch Brände zerstört wurden. Etwa ein Drittel aller Häuser in den USA liegt in der WUI, einem Gebiet, das jedes Jahr um 2 Millionen Hektar wächst.
Die COVID-19-Pandemie könnte ebenfalls zu Bränden geführt haben, da mehr Menschen zu Hause kochten und sich häufiger ins Freie begaben (und Lagerfeuer und Terrassenheizungen verwendeten). Außerdem ziehen die von Waldbränden betroffenen Gebiete seit Beginn der Pandemie immer mehr neue Bewohner an.
Brände beeinträchtigen die Gesundheit von immer mehr Menschen
Jedes Jahr überleben Tausende von Menschen, die bei Bränden verletzt werden, darunter 96,7 % der Menschen, die in Verbrennungszentren behandelt werden. Sie sind mit mehreren Überlebensphasen konfrontiert", sagt Steven Sandoval, MD, außerordentlicher Professor für Chirurgie und medizinischer Leiter des Suffolk County Volunteer Firefighters Burn Center am Stony Brook University Hospital. In den ersten zwei Wochen nach einer Verbrennung müssen die Ärzte beispielsweise Hauttransplantationen vornehmen, wodurch die Patienten dem Risiko von Blutgerinnseln, Lungenentzündungen und Hautinfektionen ausgesetzt sind, sagt er. Ein Bewohner, der beim Camp Fire 2018 in Paradise, Kalifornien, Verbrennungen dritten Grades erlitten hatte, starb neun Monate nach seiner Ankunft im Krankenhaus an Komplikationen.
Bei Überlebenden von Verbrennungen kann es auch zu Narbenbildung auf und unter der Hautoberfläche kommen. Mit der Zeit können die Narben dicker und fester werden, und Narben über Gelenken können die volle Bewegungsfreiheit einschränken. Infolgedessen müssen die Überlebenden möglicherweise wochenlang in einer Rehabilitationsklinik lernen, wie man geht, isst und sich badet. Mehr als ein Jahrzehnt nach der Verbrennung können sich über dem empfindlichen Narbengewebe neue Wunden bilden. Laut Lisa Rae, MD, außerordentliche Professorin für Chirurgie an der Lewis Katz School of Medicine an der Temple University, leiden viele von ihnen unter chronischem Juckreiz und stechenden Gefühlen auf ihren verheilten Verbrennungen und Transplantaten. Insbesondere der Juckreiz hindert Sie am Schlafen, wenn er stark ist, und kann ein echter Faktor für die Lebensqualität nach der Genesung von einer Verbrennung sein, sagt sie.
Verletzungen durch Einatmen von Rauch können auch langfristige Auswirkungen haben. Einige Überlebende haben laut Sandoval aufgrund der rauchbedingten Kohlenmonoxidvergiftung neurologische Symptome, wie z. B. Schwierigkeiten mit dem Gedächtnis und der Gedankenverarbeitung. Sie können auch bleibende Lungenschäden oder eine Verengung der oberen Atemwege erleiden, die ihnen das Gefühl gibt, durch einen Strohhalm zu atmen, sagt Rae, der auch Direktor des Temple Burn Center am Temple University Hospital ist. All diese Zustände können die Energie und die körperliche Belastbarkeit beeinträchtigen, was die Lebensqualität weiter verschlechtert.
Viele Überlebende leiden unter PTBS und Albträumen von dem Ereignis, und sie haben eine hohe Rate an Depressionen und Angstzuständen, so Rae. Mindestens ein Drittel der Menschen, die vom Marshall Fire in Colorado betroffen waren, werden nach Einschätzung von Experten der University of Denvers Trauma & Disaster Recovery Clinic während ihrer Genesung eine psychologische Behandlung benötigen, möglicherweise auch noch in Monaten oder Jahren.
Für einen so hohen Prozentsatz der Überlebenden ist es ein lebensveränderndes Ereignis. Alles, was man vorhatte zu tun, wird verändert, sagt Rae.
Wie eine bessere Reaktion aussehen könnte
Der den Klimawandel betreffende Teil von Präsident Joe Bidens Build Back Better Act könnte dazu beitragen, Waldbrände in Zukunft einzudämmen. Wenn es als eigenständiges Gesetz verabschiedet wird, könnte es eine Investition von etwa 555 Milliarden Dollar in eine saubere Energiewende in den USA beinhalten, um die Emissionen fossiler Brennstoffe, die zum Klimawandel und zu extremen Wetterbedingungen beitragen, zu verringern.
Die politischen Entscheidungsträger haben jetzt auch die Möglichkeit, das System der Unterstützung für die von Bränden aller Art Betroffenen zu verbessern, einschließlich der Katastrophen in der Bronx und in Philadelphia, die zu den zehn tödlichsten Hausbränden in den USA seit 1980 gehören. Sie können damit beginnen, die zunehmenden Daten über die langfristigen Bedürfnisse der Überlebenden zu nutzen. Das vom Bund finanzierte Burn Model System hat zahlreiche anhaltende Probleme aufgezeigt, von der Taubheit der Narben bis hin zu Gedächtnisproblemen, was einige Ärzte dazu veranlasst hat, sich dafür einzusetzen, dass Brandverletzungen von den Centers for Medicare and Medicaid Services als chronische Erkrankung eingestuft werden. Dadurch könnte die Datenerfassung ausgeweitet, die Versorgung insgesamt verbessert und die medizinischen Kosten für die Überlebenden gesenkt werden.
Laut Dr. Jeffrey C. Schneider, Programmdirektor des Boston-Harvard Burn Injury Model System und medizinischer Leiter der Trauma-, Verbrennungs- und orthopädischen Rehabilitation am Spaulding Rehabilitation Hospital in Boston, könnte die Neueinstufung auch Druck auf Versicherer und Arbeitgeber ausüben, die Überlebenden während ihrer Genesung zu unterstützen. Überlebende von Verbrennungen können zum Beispiel oft durch eine spezielle Narbenmassagetherapie Linderung finden, die aber möglicherweise nicht von der Krankenkasse übernommen wird. Viele Patienten mit verbrennungsbedingten Behinderungen haben Schwierigkeiten, an ihren Arbeitsplatz zurückzukehren und sich eine häusliche Pflege zu leisten, so Rae.
Ich habe das Glück, dass ich hier Ergotherapeuten habe, die sich auf Verbrennungen spezialisiert haben und diese Behandlungen für meine Patienten fortsetzen, aber das ist landesweit nicht ohne weiteres möglich", sagt sie. Was die Genesung anbelangt, so sind Arbeitslosigkeit und Gesundheitsleistungen, sowohl physisch als auch psychisch, wahrscheinlich die Bereiche, in denen unser übergreifendes System verbessert werden muss.
Schneider, die während ihrer Ausbildung zur Rehabilitationsärztin Überlebende des Brandes im Nachtclub Station im Jahr 2003 behandelte, räumte ein, dass der Fokus der Öffentlichkeit auf eine bestimmte Tragödie mit der Zeit nachlässt. Aber für die Menschen, die mit diesen Problemen leben, gehen die Probleme weiter. Deshalb frage ich immer: Wie können wir uns um die Bedürfnisse dieser Menschen kümmern, wenn die Aufmerksamkeit für die Ereignisse nachlässt?
