Wie weit würden Sie für billigere Medikamente gehen?

Tausende von Amerikanern überqueren die Grenze, um den besten Preis für ihre Medikamente zu bekommen.

Wie weit würden Sie für billigere Medikamente gehen?

Tausende von Amerikanern überqueren die Grenze, um den besten Preis für ihre Medikamente zu bekommen. Unser Reporter begleitet sie.

Medizinisch geprüft von Dr. Craig H. Kliger Aus dem Arztarchiv

14. Juli 2000 -- Es ist 7.45 Uhr an einem dunstigen Freitagmorgen im Juni, und der Pendlerparkplatz am Rande von Montpelier, der Hauptstadt von Vermont, füllt sich mit Menschen, die Medikamente brauchen.

Ramona und Peter Christensen, Milchbauern aus East Montpelier, nähern sich der Menschenmenge um die beiden 15-Personen-Busse, die sie auf die zweieinhalbstündige Fahrt über die Grenze nach Montreal bringen werden. "Ich bin ein bisschen nervös, weil ich so viel Geld bei mir habe", sagt Ramona, 45, und zeigt ein dickes Bündel Bargeld vor. "Sind die Drogenzaren schon da?"

Die Christensens sind nicht hier, um Marihuana oder Kokain zu kaufen, sondern um Medikamente für Ramonas Bluthochdruck, Diabetes und Herzkrankheiten zu besorgen. Und sie sind nicht allein. Immer mehr Amerikaner überqueren die Grenze nach Kanada oder Mexiko, um verschreibungspflichtige Medikamente zu kaufen, die sie sich zu Hause nicht leisten können, weil die Preise hier nur einen Bruchteil der Kosten betragen. Tatsächlich entwickeln sich die hohen Arzneimittelkosten in den Vereinigten Staaten zu einem der wichtigsten politischen Themen des neuen Jahrzehnts: Sowohl die Kongress- als auch die Präsidentschaftskandidaten versprechen, die Medikamente hier, in einer der reichsten Nationen der Welt, irgendwie erschwinglich zu machen.

Ein enormer Preisunterschied

Da in anderen Ländern Preiskontrollen für Arzneimittel gelten, können die Einsparungen im Ausland dramatisch sein: Ein Jahresvorrat Tamoxifen, ein Krebsmedikament, das häufig für Überlebende von Brustkrebs verschrieben wird, kostet in den Vereinigten Staaten etwa 1.400 Dollar, in Kanada jedoch nur 125 Dollar. Ramona Christensens 30-Tage-Vorrat an Lipitor, einem Medikament zur Senkung des Cholesterinspiegels, kostet hier 144 Dollar und in Kanada 85 Dollar.

Während im Kongress darüber debattiert wird, wie die Arzneimittelkosten in den USA gesenkt werden können, arbeiten Senioren und andere Menschen, die auf erschwingliche Medikamente angewiesen sind, an ihrer eigenen Lösung im Untergrund.

Auf dem Parkplatz in Montpelier fahren die "Medikamentenzaren" - drei Organisatoren des Central Vermont Council on Aging (CVCOA) - in einem Minivan vor und beginnen, Kühlboxen voller Sandwiches und Limonaden in die wartenden Busse zu laden. Die drei begannen im April mit Medikamentenfahrten nach Kanada, nachdem der Kongressabgeordnete Bernie Sanders aus Vermont mehrere öffentlichkeitswirksame Reisen dorthin unternommen hatte, um den Menschen zu helfen, günstige verschreibungspflichtige Medikamente zu kaufen. Ähnliche Fahrten wurden auch von mehreren anderen Grenzstaaten aus organisiert, angeregt durch die enormen Preisunterschiede. Laut einer neuen Studie des Congressional Research Service zahlen Senioren in Vermont für die 10 am häufigsten verwendeten verschreibungspflichtigen Medikamente durchschnittlich 81 % mehr als Kanadier.

Während die grünen Hügel von Vermont an ihren Fenstern vorbeiziehen, ziehen die 17 Personen im Bus ihre Rezepte hervor und vergleichen ihre Notizen. Delores Remington, 66, eine ehemalige Zeitungsangestellte, benötigt fünf Medikamente, die in den Vereinigten Staaten 825 Dollar kosten würden; auf der letzten Reise nach Kanada hat sie sie alle für 475 Dollar gekauft. Ramona Christensen hat 35 Seiten mit den Rezepten, die sie für die nächsten 14 Monate benötigt. Die Gesamtsumme, wenn sie hier gekauft würde: mehr als 20.000 $.

Christensen war bis zum 31. Mai durch Medicaid (das verschreibungspflichtige Medikamente bereitstellt) abgedeckt, als ihre Leistungen gestrichen wurden, nachdem Sozialarbeiter der Regierung sie disqualifiziert hatten, weil sie zu viel Geld auf ihrer Farm verdient hatte. Jetzt, so sagt sie, versucht ihre Familie, mit einem Einkommen von 1.000 Dollar im Monat auszukommen. Um ihre Medikamente zu bezahlen, haben Ramona und ihr Mann 11 ihrer 85 Milchkühe verkauft. Bei einem Preis von 1.200 Dollar pro Kuh haben sie genug, um die Medikamente für ein ganzes Jahr zu bezahlen.

Mit halben Dosen Geld sparen

Cliff Bates, ein 60-jähriger Papierfabrikarbeiter im Ruhestand, zahlt etwa 300 Dollar pro Monat für fünf Medikamente, die er zur Behandlung von Knieproblemen, hohem Cholesterinspiegel und Bluthochdruck benötigt, und hofft, eine ganze Menge zu sparen. Er sagt, er habe versucht, Geld zu sparen, indem er seine Pillen geteilt und nur eine halbe Dosis genommen habe, aber das "funktioniert nicht so gut - mir wurde schwindlig".

Eigentlich verbietet die Food and Drug Administration (FDA) die Einfuhr von verschreibungspflichtigen Medikamenten aus anderen Ländern. Die Kanadareisenden nutzen jedoch ein Schlupfloch der FDA, das es Einzelpersonen erlaubt, einen begrenzten Vorrat an zugelassenen Medikamenten für den persönlichen Gebrauch einzuführen. Die Behörde verfügt jedoch über einen großen Ermessensspielraum bei der Durchsetzung des Verbots, und als sich der Bus der Grenze nähert, werden Witze darüber gemacht, welche Gründe für die Fahrt nach Kanada angegeben werden sollen. Die "Drogenzaren" entscheiden sich für die Wahrheit und erklären den sympathischen Grenzbeamten ihren Auftrag. Die Grenzbeamten winken sie durch und verweisen darauf, dass viele Leute das Gleiche auf eigene Faust tun.

Zwar versucht die FDA derzeit nicht, den Kauf von Medikamenten in Kanada zu verhindern, doch das könnte sich ändern. In dem Bemühen, ein hartes Durchgreifen der FDA zu verhindern und die Aufmerksamkeit auf die enormen Preisunterschiede zu lenken, hat das Repräsentantenhaus am 10. Juli mit überwältigender Mehrheit eine Gesetzesvorlage verabschiedet, die es der Behörde untersagt, das allgemeine Verbot der Wiedereinfuhr von Arzneimitteln durchzusetzen.

Mein Job ist es, mich um die Patienten zu kümmern

Es ist Mittag, als die Gruppe in Montreal ankommt. Über eine Wendeltreppe gelangen sie in den überfüllten Warteraum einer Gesundheitsklinik, wo die Amerikaner Formulare ausfüllen, einen Arzt aufsuchen (gegen eine Gebühr von 24 Dollar) und ihre amerikanischen Rezepte vorlegen. Nii T. Quou, MD, der ärztliche Leiter der Klinik, sagt, er sei vor möglichen rechtlichen Konsequenzen gewarnt worden, wenn er amerikanische Patienten behandelt, aber er heiße sie trotzdem willkommen. "Ich bin Arzt", sagt er einfach, "und meine Aufgabe ist es, mich um die Patienten zu kümmern".

Die Organisatoren aus Vermont verteilen die Sandwiches und Limonaden und beginnen dann damit, die Menschen in eine nahe gelegene Familienapotheke zu bringen. Der Apotheker und seine Familie empfangen die Gruppe mit Gebäck in einem gemütlichen Hinterzimmer, wo sich die Reisenden ausruhen und auf ihre kostbaren Vorräte warten.

Arzneimittelhersteller geben eine Warnung ab

Die Arzneimittelhersteller sind verärgert und peinlich berührt von der Aufmerksamkeit, die die Busreisen erregt haben. Sie warnen die Verbraucher davor, die Grenze zu überqueren, um Medikamente zu kaufen, da sie nie sicher sein können, was sie bekommen, selbst wenn die Etiketten der Medikamente die gleichen sind wie in den Vereinigten Staaten. Die Unternehmen sagen auch, dass die höheren Preise in den USA durch die hohen Forschungskosten gerechtfertigt sind, die so viele Wundermittel hervorgebracht haben. Sie wehren sich mit Fernsehspots und einer Website, um darauf hinzuweisen, dass das amerikanische Gesundheitssystem dem kanadischen vorzuziehen ist.

Die Industrie hat auch hart daran gearbeitet, die Versuche des Kongresses und einiger Bundesstaaten abzuwehren, Preiskontrollen für verschreibungspflichtige Arzneimittel einzuführen. Tatsächlich sind die Vereinigten Staaten das einzige Industrieland ohne irgendeine Form der Kontrolle der Arzneimittelpreise. In Kanada handeln die Provinzbehörden mit den Pharmaunternehmen Mengenrabatte aus und legen die zulässigen Preise für die meisten Verschreibungen fest. Auch die mexikanische Regierung legt Preisobergrenzen für Arzneimittel fest.

Die Arzneimittelpreise in Amerika variieren stark, je nachdem, wer die Rechnungen bezahlt. Die meisten Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente werden von Versicherern und Arbeitgebern übernommen, doch dies ändert sich, da Managed-Care-Pläne Obergrenzen für die Erstattung von Medikamenten festlegen. Einige Unternehmen setzen teure Medikamente aus dem Leistungskatalog heraus oder kürzen die Leistungen, so dass die Arbeitnehmer höhere Zuzahlungen leisten müssen. Und Menschen, die auf Medicare angewiesen sind, sind auf sich allein gestellt, da Medicare derzeit keine Kosten für ambulante Medikamente übernimmt.

Der wachsende Aufschrei über die hohen Arzneimittelkosten hat beide politischen Parteien dazu gezwungen, nach Möglichkeiten zu suchen, wie Senioren, die auf Medicare angewiesen sind, verschreibungspflichtige Medikamente erhalten können. Die Republikaner wollen private Versicherungsunternehmen durch staatliche Zuschüsse dazu bewegen, älteren Menschen Arzneimittelversicherungen anzubieten. Die Demokraten würden die Medicare-Zahlungen an Krankenhäuser und andere Gesundheitsdienstleister erhöhen und eine Medikamentenleistung in das Programm einbeziehen.

Aber es sind die Regierungen der Bundesstaaten, insbesondere derjenigen, die an Kanada grenzen, die bei der Einführung von Preiskontrollen die Führung übernehmen. Im Mai wurde in Maine - gegen den Widerstand der Industrie - ein Gesetz verabschiedet, das die Einrichtung einer Kommission vorsieht, die befugt ist, die Arzneimittelpreise für nicht versicherte Einwohner von Maine auszuhandeln und im Jahr 2003 Preisobergrenzen festzulegen, wenn die Arzneimittelhersteller die Kosten nicht senken.

In Vermont hätte ein ähnlicher Gesetzentwurf Preisobergrenzen eingeführt und andere Maßnahmen ergriffen, um Medikamente erschwinglich zu machen. Der Gesetzesentwurf wurde abgelehnt, nachdem der Sprecher des Repräsentantenhauses von Vermont, Michael Obuchowski, die "intensivste Lobbyarbeit", die er in den letzten 28 Jahren gesehen hatte, von den Arzneimittelherstellern und der Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), der Handelsorganisation der Industrie, betrieben hatte.

Sanders, der Kongressabgeordnete aus Vermont, der Reisen nach Kanada unternommen hat, um Medikamente zu kaufen, sagt, dass das Thema der hohen Preise für verschreibungspflichtige Medikamente mehr Wut hervorruft als jedes andere, das er in seiner Karriere erlebt hat. Letztes Jahr brachte er einen Gesetzentwurf ein, der es amerikanischen Händlern und Apothekern erlauben würde, verschreibungspflichtige Medikamente aus Mexiko und Kanada zu den dortigen niedrigeren Preisen in die Vereinigten Staaten zu importieren - vorausgesetzt, die Medikamente erfüllen strenge Sicherheitsstandards und sind von der FDA zugelassen. "Es gibt einfach keinen Grund, warum die Amerikaner für ein und dasselbe Medikament bis zu zehnmal mehr bezahlen sollten als die Menschen in anderen Ländern", argumentiert Sanders. Eine ähnliche Gesetzgebung wurde dieses Jahr vom republikanischen Senator von Vermont, Jim Jeffords, in den Senat eingebracht.

Wer sollte für die Kosten der Arzneimittelforschung aufkommen?

Die Pharmaindustrie kämpft hart gegen die Bestrebungen, die Einfuhr von Medikamenten zuzulassen und die Preise im Inland zu kontrollieren. Die Industrie argumentiert, dass die Arzneimittelpreise in anderen Ländern künstlich niedrig sind und dass die Einführung von Kontrollen hierzulande die Mittel einschränken würde, die die Arzneimittelhersteller in die teure Forschung stecken können, die für die Entwicklung neuer Medikamente erforderlich ist. "Wir lehnen jede Form von Preiskontrollen ab, weil sie Innovationen und Investitionen in Forschung und Entwicklung verhindern", sagt Meredith Art, eine Sprecherin von PhRMA. "Die Lösung für die hohen Preise für verschreibungspflichtige Medikamente ist die Aufnahme einer ambulanten Leistung in Medicare".

Aber das politische Gerangel um die Medikamentenpreise ist nicht das, was die Busfahrer interessiert; sie sind auf der Suche nach den Medikamenten, die sie zum Leben brauchen. Sie wissen, dass sie diese Medikamente in Kanada billig bekommen können, in den Vereinigten Staaten aber nicht. Während der Bus die lange Fahrt zurück nach Vermont antritt, vergleichen die Teilnehmer ihre Ersparnisse. Ramona Christensen hat bei 11 Rezepten etwa 1.600 Dollar gespart. Joe Arnell, ein ehemaliger Justizvollzugsbeamter, der fast 65 Jahre alt ist, sparte 256 Dollar bei sieben Rezepten, hauptsächlich für Herzmedikamente. Alle sagen, dass sie bei Bedarf nach Kanada zurückkehren würden, obwohl Christensen Bedenken hat, in den eisigen Wintermonaten den Bus zu nehmen. Delores Remington, die ehemalige Zeitungsangestellte, schätzt die Busfahrt, ist aber traurig darüber, dass sie diese Reise machen muss.

"Wir sollten nicht in einen Bus steigen und in ein anderes Land fahren müssen, um die Medikamente zu kaufen, die wir brauchen", sagt sie. "Wir sollten in der Lage sein, das in unserer eigenen Heimatstadt zu tun.

Curtis Ingham Koren schreibt von ihrem Haus in Vermont aus für nationale Zeitschriften über Gesundheit, Bildung, Wirtschaft und Reisen.