Fortschritte bei der Behandlung von Wirbelsäulenverletzungen geben neue Hoffnung und einen verlockenden Blick in die Zukunft.
Wie "perfekte" Pflege einen Sportler rettete
Wieder auf den Beinen
Von Bob Calandra Rezensiert von Dr. Craig H. Kliger Aus den Archiven des Arztes
19. Februar 2001 -- Weniger als zwei Minuten vor Spielende führte das Football-Team von Ohio State mit 45:6 und ließ die Uhr ablaufen. Der Ball wurde abgefangen und an einen 231 Pfund schweren Running Back weitergereicht.
Auf der anderen Seite sah der 18-jährige Penn State Defensive Back Adam Taliaferro, dass der Spielzug, ein End Sweep, direkt auf ihn zukam.
"Ich wusste, dass er ein großer Back ist, also beschloss ich, ihm die Beine zu nehmen", erinnert sich Taliaferro an das Spiel im letzten Herbst. "Er lief in einem langsamen Tempo, dann wurde er schneller. Mein Kopf war zur falschen Zeit am falschen Ort. Sein Knie traf die Oberseite meines Helms und riss meinen Kopf nach unten." Und dann: Dunkelheit.
Im Stadion und im Fernsehen verfolgten Zehntausende von entsetzten Fans den Vorfall und seine Folgen. Taliaferro wachte auf, öffnete die Augen und sah Ärzte und Trainer, die über ihn wachten. Er versuchte, aufzustehen, aber sein Körper reagierte nicht. Er konnte nur seine Augenlider bewegen. Als sich die Nachricht verbreitete, dass er gelähmt sein könnte, begannen die Menschen am Spielfeldrand zu weinen. Aber Taliaferro erinnert sich nicht an den Aufprall. Das Letzte, woran er sich erinnert, ist, dass er den Buckeye-Bullen ins Fadenkreuz genommen hat.
Jedes Jahr werden 10.000 Amerikaner durch Rückenmarksverletzungen teilweise oder vollständig gelähmt. Die überwältigende Mehrheit (81 %) sind junge Männer im Alter von 15 bis 33 Jahren, die nach Angaben des Spinal Cord Information Network bei Autounfällen, Gewalttaten oder Stürzen verletzt werden. Sportunfälle machen 7,1 % aller Rückenmarksverletzungen aus.
Es hat "wundersame" Heilungen gegeben, aber die Diagnose einer Rückenmarksverletzung bedeutet in der Regel ein Leben im Rollstuhl. Zum Glück für Taliaferro stellten die Ärzte fest, dass sein Rückenmark zwar gequetscht, aber nicht durchtrennt war. Andere hatten nicht so viel Glück: Für jeden Christopher Reeve, den Schauspieler, der bei einem Reitunfall gelähmt wurde und immer noch optimistisch und sicher ist, dass eine Heilung in greifbarer Nähe ist (er hat Taliaferro zweimal geschrieben), gibt es Tausende von Menschen, die durch ihre Verletzungen emotional am Boden zerstört sind. Aber diejenigen, die sich mit der Rückenmarksforschung befassen - eine Arbeit, die vor etwa zwei Jahrzehnten ernsthaft begonnen wurde - sagen jetzt, dass sie Grund zur Hoffnung sehen.
"Dem gesamten System geht es besser", sagt Dr. William E. Staas Jr., Präsident und medizinischer Leiter des Magee Rehabilitation Hospital in Philadelphia, wo Taliaferro nach seiner Entlassung aus dem Thomas Jefferson University Hospital behandelt wurde. "Die Qualität der Genesung und des Lebens hat sich sehr, sehr verbessert. Und wir werden weiterhin Fortschritte machen."
Es gibt umfangreiche Forschungsarbeiten zu Therapien, die Menschen mit so genannten "vollständigen" Verletzungen helfen sollen - vollständig in dem Sinne, dass die Person keine Funktionen mehr ausüben kann. Dennoch sagen Wissenschaftler wie Naomi Kleitman, PhD, vom Miami Project To Cure Paralysis, dass es zwar viel Hoffnung und sogar gute vorläufige Ergebnisse gibt, aber nichts nach einer Heilung aussieht.
Einige der faszinierendsten Forschungsergebnisse betreffen die so genannten Schwann-Zellen. Diese Zellen umhüllen normalerweise die einzelnen Nervenfasern der peripheren Nerven, die Organe und Muskeln versorgen. Sie können sich regenerieren, sind aber nicht im Rückenmark zu finden. Wissenschaftler experimentieren nun mit Möglichkeiten, Schwann-Zellen in geschädigte Rückenmarkshäute einzubringen, damit sie eine "Brücke" über die verletzte Stelle bilden und es den Nervenfasern (lange fingerartige Fortsätze von Nervenzellen im Gehirn) ermöglichen, über die Verletzungsstelle hinaus zu wachsen.
"Das ist sehr vielversprechend, aber wir machen das noch nicht bei Menschen", sagt Kleitman. "Das muss im Labor sehr sorgfältig durchgeführt werden, bis wir wissen, dass wir bereit sind, es [beim Menschen] einzusetzen. Wir entdecken, was unsere Werkzeuge sind, und versuchen so schnell wie möglich, sie in die klinische Realität zu bringen."
Am dramatischsten war in den letzten zehn Jahren der Rückgang der Zahl der Menschen, die eine vollständige Lähmung erleiden, und die parallele Zunahme derjenigen mit "unvollständigen" Verletzungen (die zu einem gewissen, aber nicht vollständigen Funktionsverlust führen). Diese Verschiebung, so Kleitman, spiegelt zum Teil ein neues Denken darüber wider, wie neu verletzte Menschen behandelt werden sollten.
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"1980 glaubte man noch, dass Gehirn und Wirbelsäule bei einer Verletzung hoffnungslos sind", sagt sie. "Seit den frühen 1990er Jahren hat sich die Denkweise von 'Wir können nichts tun, also warten wir ab' zu 'Wenn wir die Verletzungskette unterbrechen, wird es ihnen besser gehen' gewandelt. Was wir tun, ist, den Menschen zu helfen, ein wenig [Funktion] zurückzugewinnen."
Die Ärzte haben gelernt, dass es nach einem Unfall wichtig ist, den Nacken zu immobilisieren und Entzündungen zu reduzieren. Das Rückenmark - ein Band aus weichem Gewebe, das vom Gehirn bis oberhalb des Gesäßes verläuft und etwa so dick wie ein Daumen ist - beherbergt ein Netzwerk von Nervenfasern, die Nachrichten an das Gehirn und an periphere Strukturen weiterleiten. Das Rückenmark wird von Knochen, den so genannten Wirbeln, geschützt. Zu einer Rückenmarksverletzung kommt es, wenn sich diese Knochen verschieben und das Rückenmark quetschen, wodurch die Nervenfasern beschädigt werden, oder wenn sie brechen und das Rückenmark wie ein Schrapnell durchbohren. Je höher die Verletzung (näher am Kopf), desto wahrscheinlicher ist ein Funktionsverlust. Die Ruhigstellung des Halses stellt zumindest sicher, dass eine Verletzung in diesem Bereich, die zu einer Tetraplegie führen könnte, nicht schlimmer wird.
Sobald der Nacken stabilisiert ist, besteht der nächste Schritt darin, die Entzündung zu reduzieren. Während Entzündungen ein normaler Teil der Heilung von Gewebe sind, richten Schwellungen beim Rückenmark leider mehr Schaden an als sie nützen, da sie das empfindliche und hoch organisierte Nervengewebe noch weiter verzerren. Anfang der 1990er Jahre begannen die Ärzte, diese Entzündungen mit hohen Dosen von Steroiden zu reduzieren. Heute gelten Steroide als Standardbehandlung.
"Wir haben gelernt, den Patienten vom Moment der Verletzung an sorgfältig zu versorgen", sagt Staas, der Taliaferro betreute. "Bei traumatischen Rückenmarksverletzungen ist es wichtig, Steroide zu verabreichen und den Nacken zu stabilisieren, damit die partielle [Lähmung] nicht vollständig wird."
Als er am 23. September letzten Jahres auf dem Spielfeld lag, sagte Taliaferro, er habe nicht gewusst, dass er gelähmt war. Alles, was er wusste, war, dass sein Körper nicht auf ihn hörte.
"Ich konnte nichts an meinem Körper spüren", sagt er. "Alles war taub. Ich versuchte aufzustehen, aber nichts bewegte sich."
Taliaferro hatte sich den fünften Halswirbel in der Nähe des Nackenansatzes gebrochen. Zu seinem Glück wusste Wayne Sebastianelli, MD, der Mannschaftsarzt von Penn State, genau, was zu tun war. Innerhalb weniger Minuten nach dem Unfall stellte er Taliaferros Hals und Körper ruhig und brachte ihn in einen Krankenwagen, wo der gestürzte Footballspieler sofort intravenös Steroide erhielt.
"Wenn wir uns hinsetzen und das perfekte Versorgungssystem planen würden, dann hätte dieser Mann es direkt auf dem Football-Feld erhalten", erzählt Staas dem Arzt. "Alles, was in der idealen medizinischen Situation hätte passieren müssen, hat er bekommen, und es hat funktioniert."
Zwei Tage nach dem Unfall wurde Taliaferro einer Wirbelsäulenversteifungsoperation unterzogen. Die Prognose war düster. Ein Arzt sagte Taliaferros Vater, dass die Chance, dass sein Sohn wieder laufen könne, 3 zu 100 sei. Taliaferro kannte diese Wahrscheinlichkeit nicht. Er wusste, dass er schwer verletzt war, aber er dachte nicht daran, dass er nie wieder gehen könnte.
"Während der Rehabilitation erfuhr ich, dass die Prognose lautete, dass ich wahrscheinlich nicht mehr laufen würde", sagt er. "Gott sei Dank hat es geklappt."
Wochen nach dem Unfall wurde Taliaferro nach Magee verlegt. Obwohl er seine Gliedmaßen nicht bewegen konnte, konnte Taliaferro zwischen scharf und stumpf unterscheiden und wusste, in welche Richtung seine Zehen zeigten. "Das sagte uns, dass bestimmte Teile seines Rückenmarks funktionierten", sagt Staas. Er verordnete Taliaferro ein Programm, das die Versteifung seiner Gelenke verhindern sollte. Als er sich wieder bewegen konnte, wechselte das Programm zu muskelstärkenden Übungen.
Im Januar, vier Monate nach dem erschütternden Unfall, verließ Taliaferro das Magee auf Krücken. Heute läuft er ohne Hilfsmittel und verbringt täglich vier Stunden in Magee, um seine Ausdauer und sein Gleichgewicht zu trainieren. Er weiß, dass er nie wieder Fußball spielen wird.
"Ich habe ihm und seiner Familie davon abgeraten", sagt Staas. "Emotional hat er den Kompromiss geschlossen, zu gehen und nicht Fußball zu spielen."
Taliaferro hofft, in diesem Sommer wieder ins Klassenzimmer zurückkehren zu können, und sagt, sein Arzt habe ihm mitgeteilt, dass er bald wieder Auto fahren könne. Seinen ersten Besuch an der Penn State plant er für den 23. Februar, um ein Basketballspiel zu besuchen. Und während der Defensivkoordinator des Football-Teams ihm bereits eine Rolle an der Seitenlinie versprochen hat, hat Taliaferro noch ein weiteres Football-bezogenes Ziel.
"Ich arbeite daran, zu joggen, damit ich beim ersten Spiel durch den Tunnel laufen kann", sagt er. "Wir spielen im ersten Spiel gegen Miami, und ich freue mich schon darauf."
Bob Calandra ist ein freiberuflicher Autor, dessen Arbeiten in verschiedenen Magazinen, darunter People und Life, erschienen sind. Er lebt in Glenside, Pa.
