Die jahrzehntelang vertuschte partielle Kernschmelze in einem Atomreaktor in der Nähe von Los Angeles im Jahr 1959 hatte verheerende Folgen für die in der Nähe lebenden Familien.
Seltene pädiatrische Krebsarten treten auch 63 Jahre nach dem Reaktorunfall auf
Von Neil Osterweil
März 11, 2022 -- Tschernobyl. Fukushima. Three Mile Island.
Die Welt kennt diese Namen nur zu gut, weil es dort zu Unfällen kam: vollständige oder teilweise Kernschmelzen von Kernreaktoren, die massive Mengen krebserregender Strahlung in die Luft, den Boden und das Wasser freisetzten.
Das Santa Susana Field Lab (SSFL) ist weit weniger bekannt, aber nicht weniger berüchtigt für das, was sich auf diesem ehemaligen Raketenmotor- und Kernenergietestgelände nur 28 Meilen nordwestlich der Innenstadt von Los Angeles ereignete.
Im Juli 1959 ereignete sich ein Unfall in einem der 10 experimentellen Kernreaktoren auf dem SSFL-Gelände
setzte eine Wolke aus schädlicher Strahlung und giftigen Chemikalien über dem umliegenden Gebiet frei, darunter Simi Valley, San Gabriel Valley, Chatsworth und Canoga Park. Der kleine Reaktor hatte keinen Sicherheitsbehälter.
Dieser Unfall führte zu einer Freisetzung von radioaktivem Jod, die schätzungsweise 250 Mal höher war als bei der partiellen Kernschmelze, die sich zwei Jahrzehnte später in Three Mile Island ereignete, einem viel größeren kommerziellen Reaktor mit Sicherheitsbehälter.
Sechs Jahrzehnte später befinden sich noch immer Hunderte von potenziell krebserregenden Chemikalien in der Umgebung. Und bei den Kindern in der Region werden seltene Krebsarten in einem Ausmaß diagnostiziert, das weit über das hinausgeht, was Experten vorhersagen würden.
Jahrzehntelange Vertuschung
Im Jahr 1959 wusste die Öffentlichkeit noch nichts von den Vorgängen in der Anlage.
Nach Aussage von John Pace, damals Angestellter bei SSFL, wurde der Unfall vertuscht. Pace berichtete über die Vertuschung in dem Dokumentarfilm In the Dark of the Valley, der erstmals im November 2021 auf MSNBC ausgestrahlt wurde.
Tatsächlich wurde der Unfall bei SSFL zwei Jahrzehnte lang vertuscht, so Daniel Hirsch, ehemaliger Direktor des Programms für Umwelt- und Nuklearpolitik an der Universität von Kalifornien, Santa Cruz, und jetzt Präsident des Committee to Bridge the Gap, einer Nichtregierungsorganisation für Atompolitik.
Studenten, die mit mir zusammenarbeiteten, als ich 1979 an der UCLA lehrte, entdeckten diese Berichte der Atomenergiekommission von Atomics International", sagte er in einem Interview. Wir mussten die Dokumente aus dem Nebengebäude der UCLA Engineering Library bestellen. Als wir sie dann erhielten, öffneten wir sie und sahen diese ausklappbaren Fotos von den Brennstäben. Als wir die Fotos weiter aufklappten, sahen wir ein Foto mit einem Pfeil, der Längsrisse anzeigte, dann andere Pfeile, die andere Arten von Rissen anzeigten, und dann einen weiteren Pfeil, der einen geschmolzenen Klecks anzeigte.
Hirsch und seine Studenten fanden heraus, dass sich bei SSFL noch weitere Unfälle ereignet hatten, darunter ein Brennstoffherstellungssystem, aus dem Plutonium austrat, Brände in einem Heißlabor, in dem bestrahlter Kernbrennstoff aus den gesamten Vereinigten Staaten gehandhabt wurde, und Verbrennungsgruben unter freiem Himmel, in denen radioaktive und giftige chemische Abfälle illegal verbrannt wurden.
Nach Angaben des Committee to Bridge the Gap war das 2.800 Morgen große SSFL-Gelände, als es unter dem Namen Rocketdyne vom Flugzeughersteller North American Aviation erschlossen wurde, nur dünn besiedelt, und in den Hügeln und Tälern lebten fast ebenso viele Weidetiere wie Menschen.
North American Aviation wurde später Teil von Rockwell International, das wiederum seine Geschäftsbereiche Luft- und Raumfahrt und Verteidigung 1996 an die Boeing Company verkaufte. Boeing, das jetzt für den Standort und die Sanierungsarbeiten verantwortlich ist, tut alles in seiner Macht Stehende, um sich seiner Verantwortung zu entziehen oder sie zu schmälern, sagen Hirsch und andere Kritiker.
Eltern gegen SSFL
Heute leben mehr als 150.000 Menschen im Umkreis von 5 Meilen um SSFL, und mehr als eine halbe Million im Umkreis von 10 Meilen.
Melissa Bumstead ist eine dieser Einwohnerinnen. Sie und ihre Familie leben 3,7 Meilen vom Standort Santa Susana entfernt. Als bei ihrem Kleinkind Grace im Jahr 2014 eine seltene Form von Leukämie diagnostiziert wurde, sagten die Ärzte zu Bumstead, dass es keine bekannten Verbindungen zwischen dem Krebs ihrer Tochter und der Umweltverschmutzung gebe.
Doch während der Behandlung von Grace im Childrens Hospital Los Angeles lernte ihre Mutter andere Eltern kennen, die in ihrer Nähe wohnten und deren Kinder mit ebenso seltenen Krebsarten zu kämpfen hatten.
Lauren Hammersley, bei deren Tochter Hazel im Alter von 2 Jahren ein seltener Hirntumor namens Neuroblastom diagnostiziert wurde, lebte etwa 10 Meilen von Bumstead entfernt auf der anderen Seite eines Berges und etwas mehr als 4 Meilen von SSFL entfernt.
Allein in ihrer Straße entdeckte Bumstead drei Fälle von Kinderkrebs, darunter zwei Kinder in benachbarten Häusern, die denselben seltenen Hirntumor hatten wie Hazel Hammersley.
Gegenüber dem Radiosender KCRW (National Public Radio) in Los Angeles sagte Bumstead im Jahr 2021: "Ich geriet in Panik, weil ich wusste, dass Kinderkrebs extrem selten ist. Es gibt nur 15.000 neue Fälle pro Jahr bei 72 Millionen Kindern in Amerika. Die Chance, dass man seine Nachbarn kennt, vor allem in einem international renommierten Krankenhaus wie dem Childrens Hospital Los Angeles - wir wussten, dass etwas nicht stimmte.
Nach einem Rückfall ihres Tumors starb Hazel im Jahr 2018, wenige Monate nach ihrem siebten Geburtstag.
Krebs-Cluster
In der Hoffnung zu verstehen, warum ihre Kinder so krank wurden, gründeten Bumstead und die anderen Eltern eine Facebook-Gruppe. Sie zeichneten ihre Wohnorte auf Google Maps auf und stellten fest, dass sie alle in einem Umkreis von etwa 10 Meilen voneinander wohnten. Es sollte noch ein weiteres Jahr dauern, bis sie erkannten, dass das SSFL-Gelände in der Mitte des Kreises lag.
Als sie erkannten, dass die Nähe zum SSFL-Gelände ihre Gemeinsamkeit sein könnte, begannen Bumstead und die Eltern in ihrer Gruppe, die Geschichte allmählich zusammenzufügen, indem sie ungewöhnliche oder unerklärliche Krankheiten in ihren Familien mit einer möglichen Strahlenbelastung oder dem Kontakt mit giftigen Chemikalien aus dem Labor in Verbindung brachten.
Was mich wirklich davon überzeugt hat, dass es sich hier um ein Problem handelt, war die epidemiologische Studie von Dr. Hal Morgenstern, die herausfand, dass Anwohner, die in einem Umkreis von zwei Meilen um das Santa Susana Field Lab leben, eine um 60 % höhere Krebsrate haben und dass bei über 1.500 Arbeitern allein in der Nähe des Santa Susana Field Lab Krebs diagnostiziert wurde", sagte sie gegenüber KCRW.
2015 gründeten Bumstead und andere Eltern die Organisation Parents Against Santa Susana Field Lab, um den Eigentümer des SSFL-Geländes, Boeing, für die radiologische und toxische Kontamination zur Rechenschaft zu ziehen und sicherzustellen, dass Boeing das Gelände und die umliegenden Gebiete reinigt. Die Gruppe versucht, die Zahl der Familien, die die Worte "Ihr Kind hat Krebs" hören müssen, so weit wie möglich zu reduzieren.
Nicht mehr ganz so selten
Morgenstern, der inzwischen an der Universität von Michigan im Ruhestand ist, lehnte ein Interview für diesen Artikel ab... Doch wie er und seine Kollegen 2007 der CDC (Agency for Toxic Substances and Disease Registry) berichteten, gab es deutliche Anzeichen für einen Zusammenhang zwischen der Kontamination der Anlage und Krebs.
Die Forscher verglichen die Krebsraten von Erwachsenen, die in einem Umkreis von 2 Meilen und 2-5 Meilen von SSFL leben, mit denen von Erwachsenen, die mehr als 5 Meilen entfernt in den Bezirken Ventura und Los Angeles leben. Sie fanden heraus, dass zwischen 1988 und 1995 die Einwohner, die in einem Umkreis von 2 Meilen von SSFL lebten, eine 60 % höhere Krebsrate aufwiesen als die Kontrollgruppe. Dazu gehörten Schilddrüsenkrebs, Krebserkrankungen der Mund- und Nasenhöhle, des Rachens, des Kehlkopfs, der Speiseröhre und der Blase sowie Blutkrebsarten wie Leukämie, Lymphome und multiple Myelome.
In separaten Studien fanden die Forscher höhere Raten bestimmter Krebsarten unter Arbeitern bei SSFL, die Strahlung und Hydrazin, einer Chemikalie in Raketentreibstoff, ausgesetzt waren.
In einem Interview sagte Saro Armenian, DO, ein pädiatrischer Hämatologe und Onkologe, der nicht an den Studien beteiligt war, dass der 60%ige Anstieg der Krebsinzidenz, der einem 1,6-fachen Anstieg des Risikos entspricht, weitere Untersuchungen verdient.
In epidemiologischen Studien ist ein 1,6-faches Risiko eigentlich ein ziemlich starkes Signal, denn normalerweise liegen die meisten Signale, die man erhält, irgendwo bei einem 1,1- bis 1,2-fach erhöhten Risiko, bemerkte Armenian, ein Spezialist für pädiatrische Krebsüberlebensraten und -ergebnisse am City of Hope National Medical Center in Duarte, Kalifornien.
Thomas Mack, MD, MPH, ehemaliger Direktor des Los Angeles County Cancer Surveillance Program, ist jedoch der Meinung, dass es keine ausreichenden Beweise für einen direkten Zusammenhang zwischen dem Reaktorunfall von 1959 und den jüngsten Krebsfällen gibt. Dr. Mack ist derzeit Professor für Präventivmedizin und Pathologie an der Keck School of Medicine der University of Southern California in Los Angeles.
Ich habe mindestens 100 Mal Besorgnis über örtliche Krebsausbrüche geäußert, in der Regel von Einwohnern des Bezirks, aber eine Zeit lang vertrat ich auch die CDC und das kalifornische Krebsregister, sagte Mack auf eine E-Mail-Anfrage nach einem Kommentar.
Bisher habe ich keine Beweise für krebserregende Radionukleotide oder chemische Karzinogene aus Santa Susana gesehen, die in irgendeiner bedeutenden Menge in einer nahegelegenen Gemeinde gefunden wurden, aber wenn jemand solche Beweise hat, die einen Beweis darstellen würden, dann muss darauf geantwortet werden, fügte Mack hinzu.
Boeing und Kalifornien
Boeing hat jedoch erklärt, dass die Probleme bei SSFL nicht für die hohen Krebsraten bei Kindern in der Gemeinde verantwortlich sind.
Im April 2007 erklärte das Unternehmen in einer Stellungnahme gegen eine Gesetzesvorlage vor der kalifornischen Legislative, die Boeing zwingen würde, für die Sanierung des SSFL-Geländes zu zahlen, dass im Gegensatz zu den gegen die Boeing Company erhobenen Anschuldigungen, die fälschlicherweise einen Anstieg der Krebsraten in den Gemeinden in der Umgebung von SSFL behaupten, eine kürzlich von der University of Michigan School of Public Health durchgeführte Studie genau das Gegenteil belegt.
Aber wie Morgenstern im Jahr 2007 an den kalifornischen Senator Joe Simitian, den damaligen Vorsitzenden des Ausschusses für Umweltqualität, schrieb: Für den Zeitraum von 1996 bis 2002 stellten wir fest, dass die Inzidenzrate von Schilddrüsenkrebs bei Anwohnern, die in einem Umkreis von 2 Meilen von SSFL leben, mehr als 60 % höher war als bei Anwohnern, die mehr als 5 Meilen von SSFL entfernt leben. Das Ausmaß und die Konsistenz der Schilddrüsenbefunde für beide Zeiträume ist besonders provokant, da andere Studien einen Zusammenhang zwischen Schilddrüsenkrebs und Umweltexpositionen herstellen, die von SSFL ausgehen und in den umliegenden Gemeinden festgestellt wurden.
Boeing ignorierte die Ergebnisse und konzentrierte sich stattdessen auf die in der Studie verwendeten Methoden. Die Autoren räumten ein, dass sie die Entfernung zum Standort und nicht die Umweltexposition gemessen haben und daher keine schlüssige Verbindung zwischen den überhöhten Krebsraten und der Exposition durch die SSFL herstellen konnten.
Morgenstern hob jedoch die Schlussfolgerung des Berichts hervor: Trotz der methodischen Einschränkungen dieser Studie deuten die Ergebnisse darauf hin, dass es in der Nähe von SSFL erhöhte Inzidenzraten bestimmter Krebsarten geben könnte, die in früheren Studien mit gefährlichen Stoffen in Verbindung gebracht wurden, die bei Rocketdyne verwendet wurden und von denen einige auch außerhalb des Standorts beobachtet oder vermutet wurden.
Versäumnis, sauber zu werden
Im Jahr 2008 wurde ein Gesetz verabschiedet, das Standards für die Sanierung des Standorts festlegte. Das Gesetz wurde jedoch 2014 nach einer Anfechtung durch Boeing gekippt.
Damit blieb eine Einverständniserklärung zwischen Boeing, der NASA, dem US-Energieministerium und dem kalifornischen Amt für die Kontrolle giftiger Substanzen (DTSC) aus dem Jahr 2007 in Kraft, die die Sanierung von SSFL nach einem weit weniger strengen Standard vorschrieb.
Im vergangenen Jahr hatten Boeing und das DTSC laut Parents Against SSFL begonnen, vertrauliche, nicht bindende Vereinbarungen bezüglich der Zustimmungserklärung von 2007 zu treffen.
Zu den Schadstoffen, die auf dem Gelände verbleiben, gehören radioaktive Partikel, chemische Verbindungen, Schwermetalle und verunreinigtes Wasser.
Tatsächlich wurden mehr als 300 bedenkliche Schadstoffe am Standort gefunden, und das Unternehmen weigert sich, ihn zu reinigen, so Hirsch. Dieses Unternehmen setzt große Mengen an krebserregenden Stoffen frei, und vielleicht erkrankt eine beträchtliche Anzahl von Menschen an Krebs, und das Unternehmen geht nicht ins Gefängnis. Sie bekommen mehr Bundesverträge."
20. April 2022 Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um ein Interview mit Thomas Mack, MD, MPH, ehemaliger Direktor des Los Angeles County Cancer Surveillance Program, aufzunehmen, der behauptet, dass es keine ausreichenden Beweise für einen direkten Zusammenhang zwischen dem Reaktorunfall von 1959 und den jüngsten Krebsfällen gibt.
