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Es ist bekannt, dass etwa 2,6 % der Erwachsenen in den USA jedes Jahr an einer bipolaren Störung leiden, obwohl die Häufigkeit möglicherweise etwas höher ist, weil die Fälle unbehandelt bleiben oder falsch diagnostiziert werden. Männer und Frauen sind gleichermaßen anfällig. Vieles deutet darauf hin, dass die Krankheit zumindest teilweise genetisch bedingt ist, aber ihre Ursachen sind noch unklar. Man geht davon aus, dass die Symptome auf eine abnorme Funktion von Hirnschaltkreisen zurückzuführen sind, die die Stimmung, das Denken und das Verhalten regulieren und sich der willentlichen Kontrolle entziehen. Die Störung ist nicht nur lebensbedrohlich, sondern kann auch gefährlich sein. Zwischen 10 und 15 % der Menschen mit bipolarer Störung begehen Selbstmord, in der Regel dann, wenn sie sich in einer schweren Depression befinden und besonders hoffnungslos in die Zukunft blicken können.
Glücklicherweise wurden in letzter Zeit große Fortschritte bei der Behandlung dieser Krankheit erzielt. In den meisten Fällen können die Symptome durch Medikamente und andere Therapien wirksam kontrolliert werden.
Die Störung tritt in zwei Hauptformen auf, die als Bipolar I und Bipolar II bezeichnet werden. Sie können unterschiedliche genetische Ursachen haben. Bei Bipolar I sind beide Phasen der Krankheit sehr stark ausgeprägt. Bei Bipolar II ist die Manie oft nur leicht ausgeprägt (sie wird als Hypomanie bezeichnet), und die Depression kann entweder leicht oder schwer sein. Bipolar II ist schwieriger zu diagnostizieren und wird oft mit einer unipolaren oder schweren depressiven Störung verwechselt. Die Remission ist seltener und kürzer als bei Bipolar I, kommt häufiger bei Frauen vor und spricht weniger gut auf eine Behandlung an. Sie ist möglicherweise die häufigere Form der bipolaren Störung.
Die Krankheit wird manchmal mit der saisonalen affektiven Störung in Verbindung gebracht, wobei die Depression im Spätherbst oder Winter auftritt, im Frühjahr in Remission geht und im Sommer in Manie oder Hypomanie übergeht.
Etwa einer von fünf Fällen einer bipolaren Störung beginnt in der späten Kindheit oder im Jugendalter, was als früh einsetzende bipolare Störung bezeichnet wird. Bei Jugendlichen treten häufiger als bei Erwachsenen Stimmungsschwankungen, gemischte Episoden und Rückfälle auf, und sie neigen eher zu Fehldiagnosen. In der Regel bricht die Krankheit jedoch im frühen Erwachsenenalter aus, und im Durchschnitt beginnt sie vor dem 25. Die erste Episode bei Männern ist wahrscheinlich manisch. Bei Frauen ist die erste Episode in der Regel depressiv (und häufig erleben Frauen mehrere depressive Episoden, bevor sie eine manische Episode erleben). Je älter die Patienten werden, desto häufiger und länger treten die bipolaren Episoden I oder II auf.
Es wird angenommen, dass die bipolare Störung durch eine abnorme Funktion bestimmter Hirnschaltkreise verursacht wird, die zum Teil mit einer abnormen Funktion der Gene zusammenhängen kann. Mögliche chemische Anomalien, die mit einer Fehlfunktion der Hirnschaltkreise zusammenhängen, sind noch nicht vollständig geklärt, können aber unter anderem mit Serotonin, Noradrenalin, Dopamin, Glutamat und Gamma-Aminobuttersäure (GABA) zusammenhängen. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Gene eine Rolle spielen, wird durch die Tatsache gestützt, dass es manchmal eine Familiengeschichte mit wiederkehrenden Stimmungsstörungen oder Selbstmord gibt.
