Ist Schüchternheit eine psychische Störung?

Für überraschend viele Menschen ist soziale Unbeholfenheit mehr als nur eine unangenehme Befürchtung. Es handelt sich um eine psychische Störung, die behandelt werden muss.

Ist Schüchternheit eine psychische Störung?

In den meisten Fällen nicht. Aber wenn es zu Angstzuständen wird, sollten Sie aufpassen.

Aus den Archiven des Arztes

10. April 2000 (Petaluma, Kalifornien) - "Ich bin so weit, dass ich zu Hause bleibe. Ich gehe nirgendwo alleine hin", erzählt ein Besucher.

"Ich schwänze fast immer den Unterricht, außer wenn ich Prüfungen schreiben muss", sagt ein anderer. "Ich weiß nicht genau, was meine Panik auslöst, aber in nur einer Sekunde fängt mein Herz an, wie verrückt zu schlagen..."

"Hat jemand von euch schon Medikamente ausprobiert?", fragt ein anderer. "Hilft es?"

Diese Besucher eines Angst-Chatrooms gehören zu den Tausenden von Schüchternen und sozial Unbeholfenen, die im Internet einen Zufluchtsort gefunden haben, an den sie sich zurückziehen können, ohne Angst zu haben, sich zu blamieren oder lächerlich zu machen. Viele leiden unter mehr als nur Schüchternheit, sagen Experten. Sie leiden an einer sozialen Angststörung, die auch als soziale Phobie bezeichnet wird.

Diese Erkrankung ist seit 1980 offiziell als psychiatrische Störung anerkannt. Für Schlagzeilen sorgte sie jedoch erst im vergangenen Jahr, als die US-Arzneimittelbehörde FDA dem Pharmariesen SmithKline grünes Licht für die Werbung für das erste Medikament gegen soziale Phobie, Paxil, gab, das allgemein als Paroxetin bekannt ist. Der Arzneimittelhersteller startete eine landesweite Werbekampagne mit dem Slogan "Stell dir vor, du bist allergisch gegen Menschen".

Woher wissen Sie, ob Sie schmerzhaft schüchtern sind - oder eine Sozialphobie haben? Und wenn die Angst vor sozialen Situationen Ihr Leben kurzschließt, können Sie dann etwas tun?

Laut einer Studie aus dem Jahr 1998 (National Comorbidity Survey), die von Ronald Kessler, PhD, an der Harvard Medical School durchgeführt wurde, leiden mehr als 13 % der Amerikaner zu irgendeinem Zeitpunkt ihres Lebens an den Symptomen einer sozialen Angststörung. Dieselbe Studie ergab, dass zu einem bestimmten Zeitpunkt erschreckende 4,5 % der Bevölkerung die Diagnosekriterien erfüllen. Damit ist die soziale Angststörung nach Depression und Alkoholismus die dritthäufigste psychische Störung in den USA. Experten wie Dr. R. Bruce Lydiard, Professor für Psychiatrie an der Medical University of South Carolina, begrüßen die neue Aufmerksamkeit, die der sozialen Phobie zuteil wird. "Das größte Problem besteht darin, diese Patienten zu erreichen", sagt er. "Viele haben zu viel Angst, einen Arzt aufzusuchen."

Schrumpfendes Veilchen oder Sozialphobie?

Andere wiederum befürchten, dass die ganz normale Schüchternheit als psychische Krankheit eingestuft werden könnte. Lynn Henderson, Leiterin der Shyness Clinic in Kalifornien, und Philip Zimbardo, Psychologe an der Stanford University, warnen davor, dass Medikamente als "Allheilmittel für Schüchternheit, als magische Pille" angepriesen werden, obwohl das Problem für viele Menschen nichts Ernsthafteres ist als unzureichende soziale Fähigkeiten.

Wie jede Persönlichkeitseigenschaft umfasst auch Schüchternheit ein breites Spektrum - von Unbehagen auf Partys bis hin zur Unfähigkeit, das Haus zu verlassen, weil man Angst hat, von anderen gesehen und beurteilt zu werden.

Soziale Ängste werden dann zum Problem, wenn sie die Fähigkeit der Menschen, ihr Leben zu leben, ernsthaft beeinträchtigen, sagt Jonathon Davidson, MD, Professor für Psychiatrie am Duke University Medical Center's Anxiety and Traumatic Stress Program. Zur Diagnose dieses Zustands hat Davidson ein weit verbreitetes Inventar mit 17 Fragen entwickelt. Mit einer Miniversion des Tests, die nur drei Fragen enthält, lässt sich soziale Phobie mit 93 %iger Genauigkeit diagnostizieren. Die Fragen lauten:

• Vermeiden Sie aus Angst, sich zu blamieren, Dinge zu tun oder mit Menschen zu sprechen?

• Vermeiden Sie Aktivitäten, bei denen Sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen?

• Gehört es zu Ihren größten Ängsten, sich zu blamieren oder dumm auszusehen?

Wenn Menschen mindestens zwei dieser Fragen mit Ja beantworten, so Davidson, sind sie wahrscheinlich phobisch. Wenn diese Ängste dazu führen, dass man sich zu Hause versteckt oder den Kontakt zu anderen Menschen als den engsten Freunden meidet, sollte man vielleicht eine Therapie in Betracht ziehen.

Drogen, Beratung oder beides

Unbehandelt kann die soziale Phobie zu ernsthaften Problemen führen, weshalb es wichtig ist, diese Erkrankung zu erkennen und zu behandeln. Der Psychiater Murray Stein und seine Kollegen von der Universität von Kalifornien in Los Angeles haben herausgefunden, dass fast sechs von zehn Sozialphobikern klinisch depressiv sind und einer von vier in letzter Zeit wegen Drogenmissbrauchs behandelt wurde. Dies geht aus einem Übersichtsartikel hervor, der im Dezember 1999 im Journal of Clinical Psychiatry veröffentlicht wurde. Die Forscher vermuten, dass die durch die Sozialphobie hervorgerufene Isolation zu den anderen Störungen beiträgt.

Glücklicherweise gibt es eine Reihe von Behandlungen, die helfen können. In einer Studie, die am 26. August 1998 im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, berichteten 55 % der Patienten, die Paxil einnahmen, dass sich ihre Symptome nach 11 Wochen verbessert hatten, verglichen mit nur 23,9 % der Patienten, die ein Placebo einnahmen. Die Ergebnisse eines weit verbreiteten Tests zur Messung der sozialen Phobie, der so genannten Liebowitz Social Anxiety Scale, sanken in der Paxil-Gruppe um 39,1 %, während es bei den Patienten, die ein Placebo erhielten, nur 17,4 % waren.

In der klinischen Praxis stellen Psychiater fest, dass auch andere Paxil-ähnliche Medikamente wie Serzone, Effexor und Zoloft die soziale Phobie wirksam behandeln können, sagt Lydiard.

Ist es wahrscheinlich, dass solche Medikamente übermäßig eingesetzt werden? Wahrscheinlich nicht. Sie scheinen nur bei Menschen mit schweren sozialen Ängsten zu wirken, so Davidson. Mit anderen Worten: Paxil wird aus einem normalerweise schüchternen Menschen keinen sozialen Schmetterling machen. Und die meisten Menschen sind nur dann bereit, ein verschreibungspflichtiges Medikament einzunehmen - das in der Regel Geld kostet und Nebenwirkungen haben kann -, wenn sie der Meinung sind, dass sie ein echtes Problem haben.

Die medikamentöse Behandlung ist nur ein Ansatz. Auch eine Psychotherapie kann helfen. In der Klinik für soziale Phobie der Universität von Kalifornien in Los Angeles treffen sich die Patienten einmal wöchentlich für 14 Wochen zu Gruppensitzungen, die ihnen helfen sollen, negative Gedanken ("Sie wird mich nicht mögen" oder "Ich sehe dumm aus") durch positives Denken zu ersetzen. In den Verhaltenstherapiesitzungen werden die Patienten in angstauslösende Situationen versetzt, um ihre Ängste zu überwinden.

Immer mehr Menschen, die unter sozialer Phobie leiden, stellen fest, dass das Chatten über dieses Problem tatsächlich hilft, indem sie sich online mit anderen über ihre Gefühle austauschen. Mehrere Experten für soziale Phobie sind der Meinung, dass Chat-Gruppen für Patienten mit dieser Störung nützlich sind. Es ist gut zu wissen, dass es zumindest einen Ort im Internet gibt - dem so oft vorgeworfen wird, uns zu isolieren -, an den man sich wenden kann, um dem Gefühl der Isolation zu entkommen.

Peter Jaret ist mitwirkender Redakteur bei den Zeitschriften Health und National Wildlife. Seine Arbeiten sind in Newsweek, National Geographic, Hippocrates, Men's Journal, Vogue, Glamour und vielen anderen Zeitschriften erschienen. Er lebt in Petaluma, Kalifornien.