Ein Arzt erklärt den Unterschied zwischen altersbedingtem Gedächtnisverlust, leichter kognitiver Beeinträchtigung und der Alzheimer-Krankheit.
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Das Hauptmerkmal der Demenz ist eine Abnahme der kognitiven Funktionen. Dabei handelt es sich um geistige Prozesse wie Denken, Argumentieren, Lernen, Problemlösen, Gedächtnis, Sprache und Sprechen.
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Weitere Merkmale, die bei Demenz häufig auftreten, sind Veränderungen der Persönlichkeit und des Verhaltens.
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Im Allgemeinen werden diese Symptome erst dann als Demenz eingestuft, wenn sie mindestens sechs Monate lang ununterbrochen bestanden haben.
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Demenz hat viele verschiedene Ursachen. Einige können reversibel sein, wie z. B. bestimmte Infektionen, bestimmte Vitamin- oder Nährstoffmängel, Wechselwirkungen mit Medikamenten, Alkoholismus, ein Kopftrauma, ein so genannter Hydrocephalus (eine Ansammlung von Liquor im Gehirn) und strukturelle (Massen-)Verletzungen des Gehirns, die behandelt werden können, wie z. B. einige Krebsarten. Von den irreversiblen Ursachen ist die Alzheimer-Krankheit die häufigste bei älteren Erwachsenen.
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Obwohl Demenz häufig mit dem Alter in Verbindung gebracht wird ("senil werden"), ist sie kein normaler Bestandteil des Alterns. Auch Kinder mit bestimmten degenerativen Hirnkrankheiten können eine Demenz entwickeln. Demenzsymptome können manchmal auch von anderen behandelbaren Krankheiten wie Depressionen ("Pseudodemenz") oder Nebenwirkungen bestimmter Medikamente nachgeahmt werden.
Ursachen von Gedächtnisverlust und früher Demenz
Viele ältere Menschen befürchten, dass sie an Alzheimer erkrankt sind, weil sie ihre Brille nicht mehr finden oder sich nicht mehr an den Namen einer Person erinnern können. Diese sehr häufigen Probleme sind meist auf eine Verlangsamung der geistigen Prozesse im Alter zurückzuführen. Der Gedächtnisverlust ist zwar lästig, beeinträchtigt aber nicht wie bei der Alzheimer-Krankheit die Fähigkeit einer Person, neue Informationen zu lernen, Probleme zu lösen oder alltägliche Tätigkeiten auszuführen.
Der Gedächtnisverlust folgt bei der Alzheimer-Krankheit einem bestimmten Muster. Die Verluste betreffen hauptsächlich das Kurzzeitgedächtnis. Das bedeutet, dass die Betroffenen Probleme haben, sich an kürzliche Ereignisse zu erinnern, z. B. daran, was sie letzte Woche getan haben, oder an die Anweisungen, die der Arzt heute Morgen für die Einnahme eines neuen Medikaments gegeben hat. Die Unfähigkeit, sich an kürzliche Ereignisse zu erinnern, steht im krassen Gegensatz zu der Fähigkeit der Betroffenen, sich an kleinere Details und Ereignisse aus früheren Jahren zu erinnern.
Der für die Alzheimer-Krankheit charakteristische Gedächtnisverlust wird von vielen anderen kognitiven und Verhaltenssymptomen begleitet. Schließlich verliert die Person über viele Jahre hinweg viele geistige und körperliche Fähigkeiten und muss rund um die Uhr betreut werden.
Von einer leichten kognitiven Beeinträchtigung (Mild Cognitive Impairment, MCI) sprechen Mediziner, wenn der Gedächtnisverlust größer ist als der "normale" Alterungsprozess, der Betroffene aber noch in der Lage ist, normale tägliche Aktivitäten auszuführen. MCI kann ein frühes Anzeichen der Alzheimer-Krankheit sein.
MCI ist ein Übergangsbereich zwischen dem normalen altersbedingten Gedächtnisverlust und der frühen Alzheimer-Krankheit. Man spricht oft von MCI, wenn eine Person einen Alzheimer-ähnlichen Gedächtnisverlust hat, während die allgemeinen Denk- und Argumentationsfähigkeiten erhalten bleiben.
Der Gedächtnisverlust bei MCI ist schwerer als der rein altersbedingte Gedächtnisverlust.
Es gibt noch andere Arten von MCI, aber die Art, die mit einem Verlust des Kurzzeitgedächtnisses einhergeht, ist am häufigsten. Mediziner bezeichnen diese Art von MCI als "amnestisch". Amnestisch" hat den gleichen Wortstamm wie "Amnesie" und bedeutet "Gedächtnisverlust".
Aus Untersuchungen der Gehirne von Menschen mit Alzheimer-Krankheit und amnestischer MCI wissen wir, dass die Veränderungen ähnlich sind. Menschen mit MCI haben ein höheres Risiko als andere ältere Menschen, an Alzheimer zu erkranken.
Es ist unklar, wie viele Menschen MCI haben und welche Faktoren zum Fortschreiten von MCI zur Alzheimer-Krankheit beitragen.
In einer großen Dreijahresstudie, die 2009 in der Zeitschrift Neurology veröffentlicht wurde, wurde berichtet, dass eine Behandlung mit dem Medikament Aricept den Übergang von MCI zu Alzheimer bei älteren Erwachsenen, die auch an klinischen Depressionen leiden, leicht verzögern, aber nicht verhindern kann.
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