COVID-Anstieg in Europa: Ein Vorgeschmack auf das, was auf die USA zukommt?

Von Nick Tate

Gesundheitsexperten warnen davor, dass die USA kurz vor den Feiertagen auf einen weiteren COVID-19-Anstieg zusteuern könnten, nachdem in Europa eine massive neue Infektionswelle aufgetreten ist - ein beunruhigendes Muster, das sich während der gesamten Pandemie beobachten lässt.

Achtzehn Monate nach Beginn der globalen Gesundheitskrise, die weltweit 5,1 Millionen Todesopfer gefordert hat, darunter mehr als 767.000 Amerikaner, ist Europa erneut zum Epizentrum der globalen Gesundheitskrise geworden.

Und einige Spezialisten für Infektionskrankheiten sagen, die USA könnten die nächsten sein.

Es ist wieder einmal ein Déjà-vu, sagt Eric Topol, Gründer und Direktor des Scripps Research Translational Institute. In einer neuen Analyse, die im Guardian veröffentlicht wurde, argumentiert der Professor für Molekularmedizin, dass es Wunschdenken ist, wenn die US-Behörden glauben, die USA seien immun gegen das, was in Europa passiert.

Topol ist auch Chefredakteur von Medscape, der Schwester-Website der Ärzte für medizinisches Fachpersonal.

In den letzten 18 Monaten folgten drei Mal Coronavirus-Ausbrüche in den USA auf ähnliche Ausbrüche in Europa, wo die COVID-19-Todesfälle in diesem Monat um 10 % zunahmen.

Topol ist der Ansicht, dass eine weitere Welle auf die Staaten zukommen könnte, da die europäischen Länder neue Sperrmaßnahmen einführen. Die COVID-19-Spitzen treffen einige Regionen des Kontinents hart, darunter Gebiete mit hohen Impfraten und strengen Kontrollmaßnahmen.

Osteuropa und Russland, wo die Impfraten niedrig sind, sind am stärksten betroffen. Aber auch westliche Länder wie Deutschland, Österreich und das Vereinigte Königreich melden derzeit einige der höchsten täglichen Infektionszahlen der Welt.

Die Länder reagieren darauf mit immer drastischeren Maßnahmen.

• In Russland hat Präsident Wladimir Putin Anfang dieses Monats Zehntausende von Arbeitnehmern angewiesen, zu Hause zu bleiben.

• In der niederländischen Stadt Utrecht wurden die traditionellen Weihnachtsfeiern abgesagt, da das Land auf eine teilweise Abriegelung zusteuert.

• Österreich kündigte eine 20-tägige Abriegelung ab Montag an, und am Freitag verkündete die Regierung, dass alle 9 Millionen Einwohner bis Februar geimpft werden müssen. Nicht geimpfte Personen werden aufgefordert, zu Hause zu bleiben und Restaurants, Cafés und andere Geschäfte in den stark betroffenen Regionen des Landes zu meiden.

• Und in Deutschland, wo die Zahl der täglichen Neuinfektionen inzwischen bei 50.000 liegt, haben die Behörden strengere Maskenvorschriften eingeführt und den Nachweis einer Impfung oder einer früheren Infektion für den Zutritt zu vielen Veranstaltungsorten verbindlich gemacht. Auch in Berlin wird erwogen, die traditionellen Weihnachtsmärkte der Stadt zu schließen, während die Behörden in Köln die Weihnachtsfeiern bereits abgesagt haben, nachdem der feierliche Leiter der Festlichkeiten positiv auf COVID-19 getestet wurde. Bayern hat seine beliebten Weihnachtsmärkte abgesagt und wird in besonders gefährdeten Bezirken Absperrungen anordnen, während nicht geimpfte Personen mit erheblichen Einschränkungen ihrer Aufenthaltsmöglichkeiten rechnen müssen.

Der ehemalige FDA-Kommissar Scott Gottlieb, MD, sagt, was auf dem europäischen Kontinent passiert, sei beunruhigend.

Er hält es aber auch für möglich, dass die USA dieses Mal besser vorbereitet sind, um einen ähnlichen Anstieg abzuwenden, und zwar durch verstärkte Tests, Impfungen und neue Therapien wie monoklonale Antikörper und antivirale Therapeutika.

Deutschlands Herausforderungen sind weltweit zu beachten, die COVID-Pandemie ist weltweit noch nicht vorbei und wird es auch für lange Zeit nicht sein, sagt er. Aber [die] USA sind weiter als viele andere Länder, zum Teil, weil wir bereits eine stärkere Ausbreitung erlebt haben, zum Teil, weil wir Fortschritte bei Impfstoffen, Therapeutika und Tests machen.

Andere Experten sind ebenfalls der Meinung, dass die USA in den kommenden Wochen nicht mehr so anfällig für eine weitere COVID-19-Welle sein werden, wollen aber nicht sagen, dass wir über den Berg sind.

Ich glaube nicht, dass das, was wir in Europa sehen, zwangsläufig bedeutet, dass uns eine so große Welle von schweren Erkrankungen und Todesfällen bevorsteht, wie wir sie letztes Jahr hier in den USA erlebt haben", sagt Dr. David Dowdy, außerordentlicher Professor für Epidemiologie an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health und allgemeiner Internist beim Baltimore Medical Services.

Aber ich glaube, dass jeder, der sagt, er könne den Verlauf der Pandemie für die nächsten Monate oder Jahre vorhersagen, in der Vergangenheit falsch gelegen hat und wahrscheinlich auch in Zukunft falsch liegen wird", so Dowdy. Keiner von uns kennt die Zukunft dieser Pandemie, aber ich glaube, dass wir mit einer Zunahme der Fälle rechnen müssen, nicht unbedingt mit Todesfällen und schweren Erkrankungen.

Ein Blick zurück und nach vorn

Was heute in Europa geschieht, spiegelt frühere COVID-19-Spitzen wider, die einen starken Anstieg der Fälle, Krankenhauseinweisungen und Todesfälle in den USA vorausgingen.

Als die Pandemie Europa im März 2020 zum ersten Mal heimsuchte, spielte der damalige Präsident Donald Trump die Bedrohung durch das Virus herunter, obwohl seine eigenen Berater und unabhängige Gesundheitsexperten davor gewarnt hatten, dass COVID-19 ohne einen aggressiven Aktionsplan der Bundesregierung verheerende Auswirkungen haben könnte.

Im späten Frühjahr waren die USA zum Epizentrum der Pandemie geworden, als die Zahl der Fälle die anderer Länder in den Schatten stellte und New York City zu einer heißen Zone wurde, wie aus den vom Johns Hopkins Coronavirus Resource Center zusammengestellten Daten hervorgeht. Im Laufe des Sommers verlangsamte sich die Ausbreitung der Krankheit in New York, nachdem strenge Kontrollmaßnahmen eingeleitet worden waren, nahm aber in anderen Bundesstaaten stetig zu.

Später im Jahr breitete sich dann die Alpha-Variante des Virus im Vereinigten Königreich aus, und die USA waren erneut unvorbereitet. Im Winter stieg die Zahl der Fälle in allen Bundesstaaten sprunghaft an und hielt Millionen von Amerikanern davon ab, in den Winterferien zu verreisen und sich zu versammeln.

Mit der Einführung der COVID-Impfstoffe im vergangenen Dezember begannen die Fälle in den USA und in vielen Teilen der Welt zu sinken. Einige Experten meinten sogar, die Pandemie sei überwunden.

Doch dann tauchte im letzten Frühjahr und Sommer die Delta-Variante in Indien auf und breitete sich in einer dritten großen COVID-Welle nach Großbritannien aus. Wieder einmal waren die USA unvorbereitet: 4 von 10 Amerikanern verweigerten die Impfung, und selbst einige Geimpfte erlagen einer bahnbrechenden Delta-Infektion.

Die daraus resultierende Deltawelle überschwemmte das Land, verhinderte, dass viele Unternehmen und Schulen wieder vollständig geöffnet werden konnten, und belastete die Krankenhäuser in einigen Gebieten des Landes, insbesondere in den südlichen Bundesstaaten, mit einem neuen Zustrom von COVID-19-Patienten.

Jetzt sieht sich Europa mit einem weiteren Anstieg der COVID-Infektionen konfrontiert, die mit etwa 350 Fällen pro 100.000 Menschen in vielen Ländern einen neuen Höchststand erreicht haben.

Was ist die Ursache für den Aufschwung in Europa?

Was steckt also hinter der neuen COVID-19-Welle in Europa und was könnte sie für die Vereinigten Staaten bedeuten?

Shaun Truelove, PhD, ein Epidemiologe für Infektionskrankheiten und Fakultätsmitglied der Johns Hopkins School of Public Health, sagt, dass die Experten mehrere wahrscheinliche Faktoren untersuchen:

• Nachlassende Immunität durch die Impfstoffe. Daten von Johns Hopkins zeigen, dass die Infektionen in Ländern mit niedrigeren Impfraten zunehmen.

• Die Auswirkungen der Delta-Variante, die dreimal so übertragbar ist wie das ursprüngliche Virus und sogar einige geimpfte Personen krank machen kann.

• Die Verbreitung von COVID-19 unter Jugendlichen und Kindern; die Lockerung der Vorsichtsmaßnahmen (wie Maskierung und soziale Distanzierung); Unterschiede zwischen den in Europa und den USA verwendeten Impfstoffen.

Das sind alles Möglichkeiten, sagt Truelove. Es gibt so viele Faktoren, dass es schwierig ist, genau zu bestimmen, was die Ursache ist und welche Auswirkungen die einzelnen Faktoren haben könnten.

Folglich ist es schwierig, vorherzusagen und sich darauf vorzubereiten, was auf die USA zukommen könnte, sagt er.

Es gibt eine Menge Ungewissheit, und wir versuchen zu verstehen, was hier in den nächsten 6 Monaten passieren wird", sagt er.

Dennoch fügt Truelove hinzu, dass die Geschehnisse in Übersee nicht unbedingt eine Vorhersage für eine neue COVID-Welle in den USA sind.

Zum einen, so Truelove, sind die Impfstoffe von Pfizer und Moderna, die beiden in den USA überwiegend verwendeten mRNA-Impfstoffe, mit 94-95 % weitaus wirksamer als die COVID-Impfung von Oxford/AstraZeneca (63 %), die in Europa weit verbreitet ist.

Zweitens haben die europäischen Länder während der gesamten Pandemie wesentlich strengere Kontrollmaßnahmen ergriffen als die USA. Dies könnte die Ursache für die neuen Ausbrüche sein, da weniger ungeimpfte Personen dem Virus ausgesetzt waren, was bedeutet, dass sie eine geringere natürliche Immunität aufgrund einer früheren COVID-Infektion haben.

Truelove erklärt: Stärkere und strengere Kontrollmaßnahmen haben zur Folge, dass viel mehr anfällige Personen in der Bevölkerung verbleiben, [denn] je stärker die Kontrollen sind, desto weniger Menschen werden infiziert. Es verbleiben also mehr Personen in der Bevölkerung, die anfälliger sind und ein höheres Risiko haben, sich in Zukunft anzustecken.

Im Gegensatz dazu hat ein großer Teil der USA keine strengen Abriegelungsmaßnahmen eingeführt.

Was wir also in den letzten Monaten bei der Delta-Welle gesehen haben, ist, dass das Virus in vielen Bundesstaaten mit geringerer Durchimpfungsrate und geringeren Kontrollen einen Großteil der anfälligen Bevölkerung regelrecht durchgebrannt hat. Infolgedessen sinken die Kurven und es sieht wirklich so aus, als ob ein Großteil der aufgebauten Immunität in diesen Staaten, insbesondere in den südlichen Staaten, verschwunden ist.

Aber ob diese Unterschiede ausreichen, damit die USA in diesem Winter einer weiteren COVID-19-Kugel ausweichen können, ist ungewiss.

Ich möchte nicht sagen, dass der Anstieg [in Europa] KEINE Vorhersage für das ist, was in den USA kommen könnte, denn ich denke, das könnte sehr wohl der Fall sein", sagt Truelove. Die Menschen müssen sich dessen bewusst sein, vorsichtig sein, sich impfen lassen und alles andere beachten.

Aber ich bin zuversichtlich, dass sich die Situation aufgrund einiger Unterschiede vielleicht ein wenig anders darstellt.

Das Fazit: Wie bereitet man sich am besten vor?

Dowdy stimmt zu, dass die aktuellen Probleme in Europa nicht unbedingt eine neue große Winterwelle in den USA bedeuten müssen.

Er weist aber auch darauf hin, dass die Zahl der Fälle in Neuengland, im Mittleren Westen und in anderen Regionen des Landes, die gerade die erste Kälte des Winters erleben, wieder zu steigen beginnt.

Nachdem die Zahl der COVID-19-Fälle vor etwa drei Wochen einen Tiefpunkt erreicht hatte, ist in den Vereinigten Staaten wieder ein Anstieg zu verzeichnen, sagt er. Bis Mitte Oktober gingen die Fälle kontinuierlich zurück, aber in den letzten drei Wochen haben die Fälle in den meisten Bundesstaaten wieder zugenommen.

Die Fälle in Ost- und Mitteleuropa haben sich in dieser Zeit mehr als verdoppelt, was bedeutet, dass die Möglichkeit eines Wintereinbruchs hier sehr real ist.

Dennoch glaubt Dowdy, dass die steigenden Impfraten die Zahl der Amerikaner, die in diesem Winter mit schweren Erkrankungen ins Krankenhaus eingeliefert werden oder sterben, begrenzen könnten.

Dennoch warnt er davor, zu optimistisch zu sein, da die Amerikaner für die Winterferien reisen und zusammenkommen.

Keiner von uns kennt die Zukunft dieser Pandemie, aber ich glaube, dass wir mit einem Anstieg der Fälle rechnen müssen, nicht unbedingt mit Todesfällen und schweren Erkrankungen", sagt Dowdy.

Die Schlussfolgerung?

Die Menschen müssen erkennen, dass die Pandemie noch nicht ganz vorbei ist, sagt Truelove. Wir haben in unserem Land immer noch eine beträchtliche Anzahl von Infektionen. Wir haben immer noch über 200 Fälle pro Million [und] 500.000 Fälle pro Woche oder so. Das sind eine Menge Todesfälle und eine Menge Krankenhausaufenthalte. Wir müssen also immer noch besorgt sein und unser Bestes tun, um die Übertragung zu verringern, indem wir Masken tragen, uns impfen lassen, eine Auffrischungsimpfung erhalten und unsere Kinder impfen lassen.

Die Sozial- und Verhaltenswissenschaftlerin Rupali Limaye, PhD, MPH, von der Johns Hopkins University, fügt hinzu, dass die COVID-Impfung zwar einen entscheidenden Beitrag zur Pandemie geleistet hat, aber mehr als ein Drittel der Amerikaner noch nicht geimpft wurde.

Das ist es, was wir vermitteln müssen - dass Menschen immer noch COVID bekommen können, dass es immer noch zu bahnbrechenden Infektionen kommen kann, sagt Limaye, eine Wissenschaftlerin für Gesundheitskommunikation. Aber die gute Nachricht ist, dass die Wahrscheinlichkeit, ins Krankenhaus eingeliefert zu werden oder eine schwere COVID zu erleiden, bei Geimpften sehr viel geringer ist - ich glaube, es ist 12 Mal geringer als bei Ungeimpften.

Topol stimmt dem zu und fügt hinzu: Jetzt ist es an der Zeit, dass die USA zum ersten Mal das europäische Signal beherzigen und alle Register ziehen. Werben Sie für die Erstimpfung und Auffrischungen, als gäbe es kein Morgen. Gehen Sie aggressiv gegen die weit verbreitete Fehlinformation und Desinformation vor. Beschleunigung und Ausweitung der Impfverpflichtungen

Anstatt einem weiteren starken Anstieg der Fälle und ihrer Folgen zu erliegen, ist dies eine Chance für Amerika, sich endlich der Situation zu stellen und seine Fähigkeit zur Führung und Ausführung zu zeigen.