Arbeitsunfälle am Arbeitsplatz
Zahlen die Arbeitnehmer einen hohen Preis für ihre Produktivität?
Geschrieben von der doctor-Redaktion Aus dem doctor-Archiv
21. Februar 2000 (Washington) -- Die meiste Zeit seiner fast neunjährigen Tätigkeit als Arbeiter in einem Hühnerschlachthof in Harbeson, Delhi, übertraf Walter Frazier alle um ihn herum. Ungefähr 10.000 Mal am Tag nahm er ein lebendes, oft widerwilliges Huhn vom Fließband vor sich und hängte es an den Füßen auf eine Leine über seinem Kopf; von dort wurde es in den Schlachtraum getragen.
Seine Kollegen sahen darin eine undankbare Aufgabe, die sie tunlichst vermeiden wollten. Doch Frazier spricht voller Stolz davon, dass er bis zu 26 Vögel in einer Minute aufgehängt hat - "ich war der Anführer da drin" - und jüngeren Arbeitern gezeigt hat, was ein harter Arbeitstag bedeutet.
Aber Frazier hat einen hohen Preis für seine Produktivität bezahlt. In den letzten zwei Jahren musste er dreimal operiert werden, um Zysten und andere Verletzungen in seinen Handgelenken und Händen zu behandeln, die laut seinen Ärzten durch die repetitiven Bewegungen, die sein Job erforderte, entstanden sind. Außerdem leidet er an schwerer Arthritis in den Schultern und Händen sowie an Schmerzen im unteren Rücken.
Fraziers Fall ist den Beamten der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) wohlbekannt - so sehr, dass sie ihn im vergangenen November, als die Behörde neue Vorschriften zur Vermeidung solcher Verletzungen vorschlug, einluden, auf der Pressekonferenz in Washington, D.C., zu sprechen. Nach acht Jahren politischer Auseinandersetzungen stellte die OSHA eine Norm vor, nach der viele Arbeitgeber verpflichtet sind, Programme zur Ergonomie am Arbeitsplatz einzuführen, die je nach den Umständen von der Schulung der Mitarbeiter über die Änderung der Arbeitsaufgaben bis hin zur Bereitstellung anderer Arbeitsplätze oder Geräte reichen. Ziel ist es, die steigende Zahl arbeitsbedingter Muskel-Skelett-Erkrankungen (MSD) einzudämmen, einschließlich der so genannten repetitiven Stress- oder Belastungsverletzungen, die jedes Jahr ein Drittel aller dem Bureau of Labor Statistics gemeldeten Arbeitsunfälle ausmachen.
Solche Verletzungen gehen über das computerbedingte Karpaltunnelsyndrom, das Büroangestellte plagt, hinaus und umfassen eine Vielzahl von Weichteil- und Gelenkproblemen. Sie können Kassierer, Gepäckabfertiger, Fleischverpacker, Bäcker betreffen - jeden, dessen Arbeit regelmäßig schweres Heben, Überkopfgreifen oder andere sich wiederholende Aufgaben erfordert. Die finanziellen Kosten dieser Verletzungen sind zwar beträchtlich - 1997 entfiel auf EBA 1 Dollar von 3 Dollar, die für die Entschädigung von Arbeitnehmern ausgegeben wurden, und die OSHA schätzt die Kosten für die Arbeitgeber auf mehr als 15 Milliarden Dollar pro Jahr -, aber es gibt auch einen sehr persönlichen Tribut: Muskel- und Skeletterkrankungen können Arbeitnehmer dauerhaft außer Gefecht setzen, so dass sie nicht mehr in der Lage sind, ihre Arbeit zu verrichten oder alltägliche Aufgaben zu erfüllen. "Es ist wichtig, dass wir uns daran erinnern, dass es da draußen echte Menschen gibt, die sich verletzen", sagt OSHA-Administrator Charles Jeffress.
Viele Wirtschaftsverbände und Gesetzgeber sind jedoch der Meinung, dass die Maßnahmen im OSHA-Vorschlag selbst ungerechtfertigte Kosten verursachen würden. Unter Berufung auf unzureichende wissenschaftliche Beweise argumentieren sie, dass die Regierung dieses Thema erst dann regeln sollte, wenn schlüssige Beweise dafür vorliegen, dass die Ergonomie am Arbeitsplatz tatsächlich zu Muskel- und Skeletterkrankungen führt (oder sie beheben kann). "In der Wissenschaft und in der Medizin gibt es keinen Konsens über die Ursachen von Muskel- und Skeletterkrankungen", sagt Jennifer Krese, Direktorin für Beschäftigungspolitik bei der National Association of Manufacturers. "Sicherlich nicht genug, um eine Vorschrift dieser Größenordnung zu rechtfertigen."
Zahlreiche Studien, darunter auch die 1998 von der National Academy of Sciences (NAS) unter Beteiligung von 66 führenden Fachärzten für orthopädische Chirurgie und Arbeitsmedizin überprüften Untersuchungen, legen nahe, dass die Ergonomie zumindest teilweise für EBA verantwortlich sein kann. "Physische Arbeitsfaktoren [wie das Heben schwerer Kisten oder Geräte] können die Belastung der Gewebe und Strukturen eines Arbeitnehmers beeinflussen", heißt es in dem NAS-Bericht, und weiter: "Die Forschung zeigt eindeutig, dass spezifische Maßnahmen die gemeldete Rate von Muskel-Skelett-Erkrankungen bei Arbeitnehmern, die risikoreiche Aufgaben ausführen, verringern können. Eine neue NAS-Studie zu diesem Thema, in der die aktuellen medizinischen Erkenntnisse erneut untersucht werden und die sich mit der Frage befasst, wie diese Erkrankungen verhindert werden können, soll Anfang 2001 abgeschlossen werden.
Die meisten Experten sind sich jedoch einig, dass diese Verletzungen selten allein auf die Ergonomie zurückzuführen sind, sondern dass häufig eine Kombination von Faktoren dazu beiträgt, wie z. B. die Arbeitszeiten, der Rhythmus der Tätigkeiten und der Zeitdruck am Arbeitsplatz. Und jeder, der den Anteil eines bestimmten Faktors quantifizieren will, könnte sich bei der Untersuchung dieses Themas schwer tun. Es ist schwierig, kritische, wissenschaftliche Methoden anzuwenden, um festzustellen, dass eine bestimmte Handlung, die über mehrere Stunden hinweg wiederholt ausgeführt wird, zu einer Verletzung führt", sagt Dr. Russell E. Windsor, ein orthopädischer Chirurg und Experte für Gelenkersatzoperationen vom Hospital for Special Surgery in New York. Anders als bei einem Arbeitsunfall sind die Ursachen für sich wiederholende Verletzungen "subtil", fügt er hinzu. "Es können so viele verschiedene Dinge ins Spiel kommen. Es ist nicht so, als würde man von einem Stahlrohr am Kopf getroffen werden. ''
Dennoch besteht die OSHA darauf, dass es genügend Beweise gibt, um mit Ergonomieprogrammen voranzukommen, und verweist auf zahlreiche Erfolgsgeschichten, in denen Arbeitgeber bereits Verletzungen am Arbeitsplatz durch freiwillige Anpassungen reduziert haben. Das bedeutet nicht immer, dass neue Geräte angeschafft werden müssen; manchmal reicht es aus, den Arbeitnehmern häufigere Pausen zu gönnen oder ihre Aufgaben zu verändern. Wenn die Arbeitsmittel angepasst werden müssen, kann dies so einfach sein wie die Veränderung der Höhe eines Schreibtisches oder einer Tastatur. Es kann aber auch so groß sein wie der Kauf neuer Hebevorrichtungen oder der Umbau einer ganzen Fertigungsstraße.
Niemand behauptet, dass dies die Arbeitgeber nicht Geld kosten wird: Die OSHA schätzt die voraussichtlichen Kosten für die Unternehmen auf 4,2 Milliarden Dollar pro Jahr, während die Small Business Administration von 18 Milliarden Dollar ausgeht. Vertreter von Lebensmittelgroßhändlern sprechen von anfänglichen Kosten in Höhe von 26 Milliarden Dollar allein in ihrer Branche.
"Es wird ein großer Kampf werden", sagt Miriam McKendall, J.D., Expertin für Arbeitsrecht bei der Bostoner Anwaltskanzlei Holland and Knight. "Ich denke, dass einige [Vorschriften] durchkommen werden", fügt sie hinzu. "Vieles hängt vom politischen Klima ab und davon, wo wir vor den Wahlen stehen. Sie sagt, dass der Kongress die OSHA wahrscheinlich drängen wird, die neuen Vorschriften erst nach Abschluss der neuen NAS-Studie zu erlassen.
Die OSHA nimmt bis zum 2. März öffentliche Stellungnahmen zu dem Vorschlag entgegen und wird im März und April Anhörungen zu diesem Thema in Washington, D.C., Portland, Ore. und Chicago durchführen. Schriftliche Stellungnahmen sind bis zum 2. März 2000 (es gilt das Datum des Poststempels) in zweifacher Ausfertigung an das OSHA Docket Office, Docket No. S-777, Room N-2625, U.S. Department of Labor, 200 Constitution Ave. N.W., Washington, D.C. 20210. Telefon: (202) 693-2350. Stellungnahmen mit einem Umfang von höchstens 10 Seiten können per Fax an das Docket Office unter (202) 693-1648 geschickt werden.
