Drogen online kaufen: Bequem und privat, aber Vorsicht vor „unseriösen Seiten

Geschrieben von Doktor Redaktionelle Beiträge

Die Szene wird in den Vereinigten Staaten immer alltäglicher: Die Verbraucher ersetzen den Gang zur Drogerie um die Ecke durch einen Klick ins Internet, wo sie Hunderte von Websites finden, die verschreibungspflichtige Medikamente und andere Gesundheitsprodukte verkaufen.

Bei vielen dieser Websites handelt es sich um legale Unternehmen, die tatsächlich Bequemlichkeit, Privatsphäre und die Sicherheit herkömmlicher Verfahren zur Verschreibung von Medikamenten bieten. In den meisten Fällen können die Verbraucher diese Dienste mit demselben Vertrauen nutzen, das sie auch ihrem Apotheker in der Nähe entgegenbringen. Auch wenn es sich bei einigen von ihnen um bekannte große Drogerieketten handelt, sind viele dieser seriösen Unternehmen lokale Apotheken, die ihre Kunden auf elektronischem Wege bedienen.

Die Verbraucher müssen sich jedoch vor anderen Unternehmen in Acht nehmen, die das Internet als Absatzmarkt für Produkte oder Praktiken nutzen, die bereits in der Offline-Welt illegal sind. Diese so genannten „Schurken-Websites“ verkaufen entweder nicht zugelassene Produkte, oder wenn sie zugelassene Produkte anbieten, umgehen sie oft die etablierten Verfahren zum Schutz der Verbraucher. Auf einigen Websites müssen die Kunden beispielsweise nur einen Fragebogen ausfüllen, bevor sie verschreibungspflichtige Medikamente bestellen können, ohne dass es zu einem persönlichen Gespräch mit einem Arzt kommt.

„Diese Praxis untergräbt die Garantien einer direkten medizinischen Überwachung und physischen Beurteilung durch einen zugelassenen Arzt“, sagt Jeffrey Shuren, M.D., Medical Officer im Office of Policy, Planning and Legislation der Food and Drug Administration. „Das Internet macht es einfach, dieses Sicherheitsnetz zu umgehen.“

Die Umgehung des Systems auf diese Weise schafft die Voraussetzungen für Probleme wie gefährliche Arzneimittelwechselwirkungen und Schäden durch verunreinigte, gefälschte oder veraltete Medikamente. „Websites, die auf der Grundlage eines Fragebogens verschreiben, werfen zusätzliche gesundheitliche Probleme auf“, sagt Shuren. „Die Patienten riskieren, ein ungeeignetes Medikament zu erhalten, und verpassen möglicherweise die Chance auf eine korrekte Diagnose oder die Feststellung einer Kontraindikation für das Medikament.“

Bisher sind bei der FDA nur wenige Berichte über unerwünschte Ereignisse im Zusammenhang mit dem Verkauf von Arzneimitteln über das Internet eingegangen, aber einige dieser Fälle zeigen die potenzielle Gefahr des Kaufs von verschreibungspflichtigen Arzneimitteln auf der Grundlage eines bloßen Fragebogens auf. So starb beispielsweise ein 52-jähriger Mann aus Illinois, der über Brustschmerzen klagte und in seiner Familie bereits an Herzkrankheiten gelitten hatte, im vergangenen März an einem Herzinfarkt, nachdem er das Impotenzmittel Viagra (Sildenafilcitrat) bei einer Online-Quelle gekauft hatte, die lediglich die Beantwortung eines Fragebogens verlangte, um sich für die Verschreibung zu qualifizieren. Obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass der Tod des Mannes mit dem Medikament zusammenhängt, sagen FDA-Beamte, dass ein traditionelles Arzt-Patienten-Verhältnis zusammen mit einer körperlichen Untersuchung etwaige Gesundheitsprobleme wie Herzkrankheiten hätte aufdecken und sicherstellen können, dass eine angemessene Behandlung verschrieben wird.

Die FDA untersucht zahlreiche pharmazeutische Websites, die im Verdacht stehen, gegen das Gesetz zu verstoßen, und plant, gegebenenfalls rechtliche Schritte einzuleiten. Die Behörde hat die Internetüberwachung zu einer Priorität bei der Durchsetzung gemacht und zielt auf nicht zugelassene neue Medikamente, Gesundheitsbetrug und verschreibungspflichtige Medikamente, die ohne gültiges Rezept verkauft werden.

Eine schöne neue Welt

Immer mehr Verbraucher nutzen das Internet zu Gesundheitszwecken. Nach Angaben des Marktforschungsunternehmens Cyber Dialogue Inc. sind Gesundheitsprobleme der sechsthäufigste Grund, warum Menschen online einkaufen. Internet-Drogerien werden jedoch in absehbarer Zeit die „Ziegelstein- und Mörtel“-Apotheken nicht überflüssig machen. Nach Branchenangaben wurden 1999 2,97 Milliarden Rezepte ausgestellt, und obwohl noch keine zuverlässigen Zahlen über den gesamten Online-Verkauf vorliegen, ist diese Zahl nach Branchenangaben wahrscheinlich noch recht gering.

Für manche Menschen bietet der Online-Kauf von verschreibungspflichtigen Medikamenten Vorteile, die sie in einer Apotheke vor Ort nicht bekommen, z. B:

• bessere Verfügbarkeit von Arzneimitteln für Menschen, die in einer geschlossenen Wohnung oder weit entfernt von der Apotheke leben

• die Leichtigkeit des vergleichenden Einkaufs auf vielen Websites, um die besten Preise und Produkte zu finden

• größere Bequemlichkeit und Vielfalt der Produkte

• leichterer Zugang zu schriftlichen Produktinformationen und Verweisen auf andere Quellen als in traditionellen Ladenapotheken

• die Möglichkeit für die Verbraucher, Produkte zu bestellen und sich von einem Apotheker in der Privatsphäre ihres Zuhauses beraten zu lassen

Der Einkauf von Arzneimitteln im Internet spart den Verbrauchern angeblich auch Geld. In einigen Fällen trifft dies auch zu. Eine Umfrage von Consumer Reports vom letzten Herbst zeigte, dass Käufer bis zu 29 Prozent sparen können, wenn sie bestimmte Medikamente online erwerben. Eine andere Studie, die 1999 von der University of Pennsylvania durchgeführt und in den Annals of Internal Medicine veröffentlicht wurde, verfolgte die Internetverkäufe von Viagra und Propecia und stellte fest, dass die beiden Medikamente online durchschnittlich 10 Prozent teurer waren als in lokalen Apotheken im Großraum Philadelphia.

In einem anderen Teil der Studie stellten die Forscher Bernard Bloom, Ph.D., und Ronald Iannocone fest, dass 37 der 46 untersuchten Websites ein Rezept von einem persönlichen Arzt verlangten oder anboten, ein Medikament ausschließlich auf der Grundlage eines Fragebogens zu verschreiben. Neun Websites, die alle außerhalb der Vereinigten Staaten angesiedelt waren, verlangten jedoch keine Verschreibung. Die Forscher fanden außerdem heraus, dass selbst bei Websites, die einen Fragebogen mit dem Versprechen anboten, dass ein Arzt das Formular prüfen würde, in der Regel nichts über die Qualifikationen des Arztes bekannt war, und dass es für die Nutzer leicht war, falsche Angaben zu machen, um ein Rezept zu erhalten.

Verbraucher, die online nach Gesundheitsprodukten suchen, können Dutzende von Websites finden, die laut FDA-Beamten rechtlich fragwürdig sind. Einige von ihnen sind auf Medikamente wie Viagra, das Mittel gegen Haarausfall Propecia (Finasterid) oder das Mittel zur Gewichtsreduktion Xenical (Orlistat) spezialisiert. Andere, die ihren Sitz im Ausland haben, versprechen, verschreibungspflichtige Medikamente zu einem viel günstigeren Preis als im Inland zu liefern, aber die Medikamente unterscheiden sich möglicherweise von denen, die in den Vereinigten Staaten zugelassen sind, oder ihr Verfallsdatum ist bereits abgelaufen. Wieder andere Websites machen betrügerische gesundheitsbezogene Behauptungen oder werben unverhohlen damit, dass ein Kunde rezeptfreie Medikamente kaufen kann. Online-Arzneimittelseiten gibt es inzwischen in fast jedem Staat oder Land, das über Telefonanschlüsse verfügt.

Einige sind der Meinung, dass neue Gesetze erforderlich sind, um diese Situation zu verbessern. „Derzeit gibt es nichts, was eine Website, die Medikamente anbietet, dazu verpflichtet, der Öffentlichkeit etwas mitzuteilen“, sagt der Abgeordnete Ron Klink (D-PA), der die Gesetzgebung für Internetapotheken unterstützt. „Die Käufer haben keine Möglichkeit zu erfahren, ob eine Website lizenziert ist oder ob die Website lizenzierte Ärzte oder Apotheker einsetzt oder sogar in welchem Staat sie ansässig sind“. Klinks Gesetzentwurf würde von internetbasierten Apotheken verlangen, den Namen, die Adresse und die Telefonnummer des Hauptgeschäftssitzes, den Namen jedes Apothekers und jedes medizinischen Fachmanns, der medizinische Beratung anbietet, und die Staaten, in denen die Apotheke, die Apotheker und andere medizinische Fachleute zugelassen sind, aufzuführen.

Einige Vertreter der Pharmaindustrie lehnen eine Gesetzgebung oder zusätzliche Befugnisse für die Regulierungsbehörden ab, weil sie der Meinung sind, dass die bestehenden Gesetze ausreichen, um das Problem zu lösen. „Es gibt bereits (Kontrollen) zur Regulierung des Arzneimittelverkaufs“, sagt Mary Ann Wagner, Vizepräsidentin für pharmazeutische Regulierungsangelegenheiten bei der National Association of Chain Drug Stores. „Das hat sich nicht geändert.“

Beaufsichtigung des Online-Verkaufs

Ob neue Rechtsvorschriften die Aufsicht über Online-Apotheken verbessern werden, bleibt abzuwarten. Im Moment haben sich die Regulierungsbehörden auf ein, wie Shuren von der FDA es nennt, „völlig neues Spiel“ eingelassen, das die begrenzten Zuständigkeiten mehrerer Bundes- und Landesbehörden berührt. Die Ärztekammern der Bundesstaaten regulieren die medizinische Praxis, während die Apothekenkammern der Bundesstaaten die pharmazeutische Praxis überwachen. Die FDA und die Federal Trade Commission stellen sicher, dass die Verkäufer von Arzneimitteln legale Angaben für ihre Produkte machen. Zahlreiche andere Behörden wie der U.S. Customs Service und der U.S. Postal Service setzen die Gesetze für den Versand von Arzneimitteln durch.

Die FDA regelt die Sicherheit, Wirksamkeit und Herstellung von Arzneimitteln sowie einen Teil des Verschreibungsverfahrens. „Es ist ein Verstoß gegen den Food, Drug, and Cosmetic Act, ein verschreibungspflichtiges Medikament ohne gültiges Rezept zu verkaufen“, sagt Shuren. „Daher kann die FDA gegen Websites vorgehen, die diese Anforderung umgehen“. Er fügt hinzu, dass der Vorteil einer Beteiligung der FDA darin besteht, dass die Staaten Schwierigkeiten haben, ihre Gesetze über die Grenzen hinweg durchzusetzen. Wenn ein Staat eine illegale Website innerhalb seiner Grenzen erfolgreich schließt, hat die Website theoretisch immer noch 49 andere potenzielle Standorte, an denen sie verkaufen kann. Wenn jedoch die Bundesregierung eine illegale Website abschaltet, ist das Unternehmen aus dem Geschäft.

Im Juli letzten Jahres kündigte die FDA an, dass sie sich mit staatlichen Aufsichtsbehörden und Strafverfolgungsbehörden zusammentun werde, um den illegalen Verkauf von verschreibungspflichtigen Medikamenten im Inland zu bekämpfen. Die Behörde unterzeichnete Vereinbarungen mit der National Association of Boards of Pharmacy und der Federation of State Medical Boards, die das Engagement dieser Organisationen bei der Durchsetzung von Bundes- und Landesgesetzen gegen illegale Internetverkäufer und -verschreiber von Arzneimitteln in den Vereinigten Staaten zum Ausdruck bringen.

Obwohl die Regulierung des Internetverkaufs von Gesundheitsprodukten noch recht neu ist, ist die FDA in der Vergangenheit erfolgreich gegen illegale Websites vorgegangen. So nutzte beispielsweise ein kalifornisches Unternehmen namens Lei-Home Access Care in den Jahren 1996 und 1997 das Internet, um ein Heimkit zu verkaufen, das als Bluttest für das AIDS-Virus beworben wurde. Das Kit war nicht nur nicht zugelassen, sondern der Hersteller fälschte den Benutzern, die einen Tropfen Blut abgaben, auch die Testergebnisse. Nach einer umfassenden FDA-Untersuchung wurde die Website geschlossen, und ihr Betreiber, Lawrence Greene, wurde zu mehr als fünf Jahren Gefängnis verurteilt.

Im Juli letzten Jahres kündigte die Federal Trade Commission ein Programm mit dem Namen „Operation Cure.All“ an, das darauf abzielt, im Internet gefälschte Behauptungen über Produkte und Behandlungen zu stoppen, die als Heilmittel für verschiedene Krankheiten angepriesen werden. Im Laufe von zwei Jahren wurden im Rahmen des Programms etwa 800 Websites und zahlreiche Usenet-Newsgroups mit fragwürdigen Werbebotschaften ermittelt.

„Wundermittel, von denen man einst dachte, sie würden nicht mehr existieren, haben ein neues Medium gefunden“, sagt Jodie Bernstein, Direktorin des FTC-Büros für Verbraucherschutz. „Die Verbraucher geben heute Millionen für unbewiesene, irreführend beworbene Produkte im Internet aus.“

Im Rahmen des Programms haben vier Unternehmen die Vorwürfe der FTC wegen irreführender gesundheitsbezogener Angaben beigelegt. Dazu gehörten Websites, die behaupteten, Arthritis mit einer aus Rindertalg gewonnenen Fettsäure zu heilen, Krebs und AIDS mit einem peruanischen Pflanzenderivat zu behandeln und Krebs und Bluthochdruck mit magnetischen Geräten zu behandeln. Die FDA arbeitet bei der Operation Cure.All eng mit der FTC zusammen und hat eigene Regulierungsmaßnahmen ergriffen, wie z. B. das Versenden von Warnschreiben, um sicherzustellen, dass falsche und irreführende Aussagen aus dem Internet entfernt werden.

Mehr als ein Dutzend Bundesstaaten haben ebenfalls Maßnahmen gegen Internet-Apotheken ergriffen, darunter Kansas, das im vergangenen Jahr mehreren Apotheken den Betrieb illegaler Internetgeschäfte im Bundesstaat untersagte.

Die Branche regelt sich selbst

Zur gleichen Zeit, in der die Aufsichtsbehörden verstärkt gegen den illegalen Online-Drogenhandel vorgehen, starten Berufsverbände Programme mit dem Ziel, die Branche von innen heraus zu reinigen. Ende letzten Jahres stellte die National Association of Boards of Pharmacy (NABP) ihr Programm Verified Internet Pharmacy Practice Sites (VIPPS) vor, das den Verbrauchern wertvolle Informationen über die Legitimation von Online-Apotheken liefert.

VIPPS ist ein freiwilliges Zertifizierungsprogramm. Für die Aufnahme in das Programm müssen die Online-Apotheken ziemlich strenge Bedingungen erfüllen:

• Aufrechterhaltung aller staatlichen Lizenzen in gutem Ansehen

• Ermöglichung der Veröffentlichung und Pflege von Informationen über die Apotheke auf der VIPPS-Website (https://www.nabp.net/vipps/intro.asp)

• einem von der NABP sanktionierten Team nach angemessener Vorankündigung die Inspektion des Betriebs zu gestatten

• Anzeige und Aufrechterhaltung des VIPPS-Siegels mit einem Link zur VIPPS-Website

VIPPS-Beamte sagen, dass das Programm besonders für Senioren von Vorteil ist. „Die ältere Bevölkerung ist besonders besorgt, da sie oft das Ziel skrupelloser Marketingstrategien ist“, sagt Kevin Kinkade, Vorsitzender des NABP-Exekutivausschusses. „VIPPS wird von großem Nutzen für die Verbraucher sein, die sicher sein müssen, dass die verschreibungspflichtigen Medikamente, die sie erhalten, von seriösen Online-Apotheken stammen.“ Bei Redaktionsschluss hatten drei Unternehmen die VIPPS-Zertifizierung erhalten: drugstore.com, Merck-Medco Rx Services und PlanetRx.com.

Auf ihrer Jahrestagung im Juni 1999 hat die American Medical Association (AMA) Leitlinien für Ärzte ausgearbeitet, die sich speziell mit Verschreibungen im Internet befassen. Obwohl diese freiwilligen Grundsätze bei Redaktionsschluss noch nicht fertiggestellt waren, sagen AMA-Vertreter, dass sie sicherstellen sollen, dass Ärzte, die über das Internet verschreiben, Mindeststandards bei der Behandlung einhalten. Dazu gehört, dass Patienten tatsächlich untersucht werden, um eine Diagnose zu stellen oder sicherzustellen, dass ein medizinisches Problem tatsächlich besteht.

Viele in der Pharmaindustrie unterstützen das Vorgehen der AMA. „Die Beziehung zwischen Arzt und Patient ist von entscheidender Bedeutung“, sagt Martin Hirsch, Public Affairs Director bei Roche Laboratories Inc. und Hersteller von Xenical. „Wir unterstützen Richtlinien, die sicherstellen, dass diese Beziehung bestehen bleibt.“

Auch wenn die gesetzlichen und freiwilligen Maßnahmen in vollem Gange sind, wird es schwer sein, den illegalen Verkauf von Arzneimitteln im Internet im Griff zu behalten. „Selbst wenn die staatlichen Behörden, die FDA und andere ihre Arbeit machen, müssen die Verbraucher über das Problem aufgeklärt werden“, sagt Wagner von der National Association of Chain Drug Stores.

Die FDA plant, die Öffentlichkeit mit einer Aufklärungskampagne zu sensibilisieren, die die Verbraucher über die gesundheitlichen, wirtschaftlichen und rechtlichen Risiken des Online-Verkaufs von medizinischen Produkten informiert. Die Kampagne wird sich auch an Ärzte und die Industrie richten. Andere staatliche und private Gruppen führen ähnliche Maßnahmen durch.

„Die Verbraucher müssen die Risiken des Online-Kaufs von verschreibungspflichtigen Medikamenten kennen, damit sie wachsam bleiben können“, sagt FDA-Chef Shuren. „Die Öffentlichkeit muss auch wissen“, fügt er hinzu, „dass der Betrieb einer illegalen Internet-Apotheke seinen Preis hat. Selbst wenn einige wenige öffentlichkeitswirksame Fälle ins Licht der Öffentlichkeit gerückt werden, wird dies eine deutliche Botschaft aussenden, dass diese illegalen Websites nicht toleriert werden.“

Wie der Online-Verkauf funktioniert

Im Allgemeinen arbeiten seriöse Online-Apotheken so:

• Die Nutzer eröffnen ein Konto bei der Apotheke und übermitteln Kredit- und Versicherungsdaten. Die Apotheke ist in dem Staat, in dem sie tätig ist, und in den Staaten, in die sie verkauft, für den Verkauf von verschreibungspflichtigen Arzneimitteln zugelassen, falls eine Lizenz außerhalb des Staates erforderlich ist.

• Nach der Einrichtung eines Kontos müssen die Nutzer ein gültiges Rezept vorlegen. Der Arzt kann es telefonisch einreichen, oder der Nutzer kann es per Fax oder Post an die Apotheke schicken.

• Einige Online-Apotheken verschicken die Produkte von einer zentralen Stelle aus, bei anderen können die Nutzer das Rezept in einer Apotheke vor Ort abholen. Die Rezepte werden in der Regel innerhalb von drei Tagen zugestellt, oft ohne Versandkosten. Gegen eine zusätzliche Gebühr liefern viele Websites auch über Nacht.

• Die Websites bieten in der Regel die Möglichkeit, Fragen an den Apotheker zu stellen, entweder per E-Mail oder über eine gebührenfreie Nummer.

Was die Verbraucher tun können

Wie können Verbraucher bei Hunderten von Websites, die Medikamente verkaufen, erkennen, welche Websites seriös sind, insbesondere wenn es sehr einfach ist, eine Website einzurichten, die sehr professionell aussieht und hohe Rabatte oder ein Minimum an Ärger verspricht?

„Die Verbraucher müssen vorsichtig sein“, sagt Jeffrey Shuren, M.D., Medical Officer im Office of Policy, Planning and Legislation der FDA. „Sie sollten den gleichen gesunden Menschenverstand benutzen, den sie beim Kauf in jedem Geschäft benutzen. Sie suchen nach einem seriösen Händler. Sie holen sich Empfehlungen von Freunden ein. Sie überprüfen den Ort.“

Die FDA gibt Verbrauchern, die Gesundheitsprodukte online kaufen, diese Tipps:

• Erkundigen Sie sich bei der National Association of Boards of Pharmacy, ob es sich bei der Website um eine zugelassene Apotheke handelt (besuchen Sie die Website unter www.nabp.net oder rufen Sie 847-698-6227 an).

• Kaufen Sie nicht auf Websites, die anbieten, ein verschreibungspflichtiges Medikament zum ersten Mal ohne ärztliche Untersuchung zu verschreiben, ein verschreibungspflichtiges Medikament ohne Rezept zu verkaufen oder Medikamente zu verkaufen, die nicht von der FDA zugelassen sind.

• Machen Sie keine Geschäfte mit Websites, die keinen Zugang zu einem registrierten Apotheker bieten, um Fragen zu beantworten.

• Vermeiden Sie Websites, bei denen nicht ersichtlich ist, mit wem Sie es zu tun haben, und die keine US-Adresse und Telefonnummer angeben, an die Sie sich wenden können, wenn es ein Problem gibt.

• Hüten Sie sich vor Websites, die ein „neues Heilmittel“ für eine schwere Erkrankung oder ein schnelles Allheilmittel für eine Vielzahl von Beschwerden anpreisen.

• Seien Sie vorsichtig bei Websites, die beeindruckend klingende Begriffe verwenden, um einen Mangel an guter Wissenschaft zu verschleiern, oder bei solchen, die behaupten, die Regierung, die Ärzteschaft oder Forscher hätten sich verschworen, um ein Produkt zu unterdrücken.

• Halten Sie sich von Websites fern, die undokumentierte Fallgeschichten enthalten und „erstaunliche“ Ergebnisse versprechen.

• Sprechen Sie mit Ihrem Arzt oder Ihrer Ärztin, bevor Sie ein Medikament zum ersten Mal einnehmen.

Wenn Sie vermuten, dass eine Website illegal ist, können Sie sie der FDA melden, indem Sie eine E-Mail an[email?protected] schicken.