Langer COVID könnte die Wirtschaft Billionen kosten, sagen Experten voraus
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28. September 2022 - Langer COVID wird die US-Wirtschaft wahrscheinlich Billionen von Dollar kosten und mit ziemlicher Sicherheit mehrere Branchen betreffen, von Restaurants, die um den Ersatz von Niedriglohnarbeitern kämpfen, über Fluggesellschaften, die ihre Besatzung ersetzen müssen, bis hin zu überlasteten Krankenhäusern, sagen Experten voraus.
"Es gibt viel zu tun, um zu verstehen, was nötig ist, damit Menschen mit Behinderungen mehr am Wirtschaftsleben teilhaben können", sagt Katie Bach, Senior Fellow bei der Brookings Institution und Autorin einer Studie, die sich mit den Auswirkungen der COVID auf den Arbeitsmarkt beschäftigt.
Daten der CDC vom Juni 2022 zeigen, dass von den 40 % der amerikanischen Erwachsenen, die an COVID-19 erkrankt sind, fast 1 von 5 noch immer lange COVID-Symptome haben. Das entspricht 1 von 13 oder 7,5 % der gesamten erwachsenen Bevölkerung der USA.
Auf der Grundlage der CDC-Daten schätzt Bach in ihrem Bericht vom August 2022, dass bis zu 4 Millionen Amerikaner im erwerbsfähigen Alter zu krank sind, um ihren Beruf auszuüben. Das entspricht einem Lohnausfall von 230 Milliarden Dollar oder fast 1 Prozent des BIP der USA.
"Das ist eine große Sache", sagt sie. "Wir sprechen hier von potenziell Hunderten von Milliarden Dollar pro Jahr, und das ist groß genug, um messbare Auswirkungen auf den Arbeitsmarkt zu haben.
Andere Quellen gehen von niedrigeren Zahlen aus, aber die Schlussfolgerungen sind dieselben: Langes COVID ist ein dringendes Problem, das allein in Form von Lohneinbußen Dutzende von Milliarden Dollar pro Jahr kosten wird, sagt Bach. Aber es geht nicht nur um Einkommensverluste für Arbeitnehmer. Auch für Unternehmen und die Öffentlichkeit entstehen Kosten.
Während der gesamten Pandemie könnte die lähmende Kraft von COVID-19 in mehreren Branchen zu spüren sein. Die Wirtschaft hat sich zwar wieder erholt, aber die Personalknappheit bleibt eine Herausforderung. An einigen Flughäfen mussten Fluggäste in diesem Sommer stundenlang in den Sicherheitskontrollen ausharren, saßen tagelang fest, weil Flüge kurzfristig gestrichen, umgebucht und wieder gestrichen wurden, und warteten wochenlang auf verlorenes Gepäck. Restaurants mussten ihre Öffnungszeiten einschränken. Diejenigen, die ärztliche Hilfe suchten, hatten längere Wartezeiten als üblich in den Notaufnahmen und Kliniken für Notfallmedizin. Einige Notaufnahmen wurden vorübergehend geschlossen.
Diese Probleme wurden zum Teil auf die "große Resignation" zurückgeführt, zum Teil aber auch darauf, dass so viele infizierte Arbeitnehmer vor allem während der Omicron-Wellen unterwegs waren. Wirtschaftswissenschaftler und Gesundheitsexperten machen sich jedoch zunehmend Sorgen über die Auswirkungen von COVID auf Arbeitgeber und die Wirtschaft im Allgemeinen.
Dr. David Cutler, Wirtschaftsprofessor an der Harvard University, geht davon aus, dass sich der wirtschaftliche Gesamtschaden auf bis zu 3,7 Billionen Dollar belaufen könnte, wenn man den Verlust an Lebensqualität, die Kosten für den Verdienstausfall und die höheren Ausgaben für die medizinische Versorgung mit einbezieht. Seine Schätzung liegt um mehr als eine Billion Dollar höher als eine frühere Prognose, die er und sein Kollege Lawrence Summers, PhD, im Jahr 2020 erstellten. Der Grund dafür? Langer COVID.
"Die höhere Schätzung ist größtenteils auf die größere Prävalenz von langer COVID zurückzuführen, als wir seinerzeit angenommen hatten", schrieb Cutler in einem im Juli veröffentlichten Papier.
"Es gibt etwa zehnmal so viele Menschen mit langer COVID wie an COVID gestorben sind. Da die lange COVID so neu ist, bestehen Unsicherheiten bei allen Zahlen, die in die Berechnungen einfließen. Dennoch sind die hier angegebenen Kosten konservativ und basieren nur auf den bisherigen Fällen.
In Bachs Brookings-Bericht prognostiziert sie, dass die jährlichen Kosten allein für die Lohneinbußen innerhalb eines Jahrzehnts eine halbe Billion Dollar erreichen könnten, wenn sich die Erholung von langen COVID-Fällen nicht beschleunigt und die Zahl der Amerikaner mit langen COVID-Fällen um 10 % pro Jahr zunimmt.
In der Zwischenzeit hat ein Arbeitspapier des National Bureau of Economic Research herausgefunden, dass Arbeitnehmer, die wegen wahrscheinlicher COVID-19-Erkrankungen eine ganze Arbeitswoche ausfielen, im Vergleich zu denjenigen, die nicht aus gesundheitlichen Gründen fehlten, ein Jahr später mit einer um etwa 7 Prozentpunkte geringeren Wahrscheinlichkeit wieder arbeiten.
"Darunter leiden nicht nur Personen mit langer COVID-Erkrankung. Es hat Auswirkungen auf ihre Familien, ihren Lebensunterhalt und die Wirtschaft auf globaler Ebene. Wir müssen also das Bewusstsein für diese Auswirkungen schärfen", sagt Dr. Linda Geng, klinische Assistenzprofessorin für Medizin am Institut für Primärversorgung und Bevölkerungsgesundheit der Stanford University.
"Ich glaube, dass es für die Öffentlichkeit schwer ist, das Ausmaß dieser Gesundheitskrise zu erfassen und zu verstehen."
Lähmende Müdigkeit
Die CDC definiert COVID grob als Symptome, die drei oder mehr Monate nach der ersten Ansteckung eines Patienten mit dem Virus bestehen bleiben.
Die Symptome sind unterschiedlich und umfassen starke Müdigkeit und Gehirnprobleme.
"Es handelt sich um ein neues Ausmaß an extremer und schwächender Müdigkeit und Erschöpfung, bis zu dem Punkt, an dem man seine täglichen Aufgaben nicht mehr bewältigen kann", sagt Geng, der auch Co-Direktor der Stanford Post-Acute COVID-19 Syndrome Clinic ist.
"Die Menschen können so stark geschwächt sein, dass sie nicht einmal mehr grundlegende Dinge wie die Aktivitäten des täglichen Lebens ausführen können, geschweige denn ihre Arbeit, vor allem, wenn diese körperlich oder geistig anspruchsvoll ist.
Die Patienten können auch unter postexertionalem Unwohlsein leiden, bei dem sie sich besonders schlecht fühlen und die Symptome sich verschlimmern, wenn sie sich körperlich oder geistig anstrengen, sagt Geng. Erschwerend kommt für viele COVID-Patienten hinzu, dass sie Schwierigkeiten haben, erholsamen Schlaf zu finden. Diejenigen, die unter Hirnnebel leiden, haben Probleme mit dem Gedächtnis, der Verarbeitung von Informationen, der Konzentration, der Verwirrung, dem Fehlermachen und dem Multitasking. Schmerzen sind ein weiteres lähmendes Symptom, das das tägliche Leben und die Arbeitsfähigkeit beeinträchtigen kann.
Selbst Menschen mit relativ milden Infektionen können an einer langen COVID erkranken, so Geng, der darauf hinweist, dass viele der Patienten in der Stanford-Klinik nie mit ihrer ursprünglichen Infektion ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Obwohl die bisherige Forschung und Gengs klinische Erfahrung zeigen, dass lange COVID in jedem Alter auftreten kann, sieht sie am häufigsten Patienten im Alter von 20 bis 60 Jahren, wobei das Durchschnittsalter bei 40 Jahren liegt - also Menschen im besten Arbeitsalter.
Jason Furman, PhD, ein ehemaliger Wirtschaftsberater des Weißen Hauses, der jetzt Professor an der Harvard University ist, stellte im August fest, dass die Erwerbsquote weit unter dem liegt, was durch normale demografische Veränderungen wie eine alternde Bevölkerung erklärt werden könnte, wobei der Rückgang in allen Altersgruppen zu beobachten ist. Furman spekuliert nicht über die Gründe, aber andere haben es getan.
"Wir sind pessimistisch: Sowohl die Alterung der Bevölkerung als auch die Auswirkungen der langen COVID implizieren, dass die Erwerbsquote nur langsam zu ihrem Niveau vor der Pandemie zurückkehren wird", schrieben Anna Wong, Yelena Shulyatyeva, Andrew Husby und Eliza Winger, Ökonomen bei Bloomberg Economics, in einem Forschungsbericht.
Unterstützende Politiken
Es gibt einige Hinweise darauf, dass die Impfung das Risiko einer langen COVID verringert, allerdings nicht vollständig, und es ist noch zu früh, um zu wissen, ob wiederholte Infektionen das Risiko einer langen COVID erhöhen. Es gibt auch keine definitiven Daten darüber, wie schnell oder wie viele Menschen sich erholen. Wirtschaftswissenschaftler gehen oft davon aus, dass Menschen mit langer COVID irgendwann wieder gesund werden, so Bach, aber sie hütet sich davor, Annahmen zu treffen.
"Wenn sich die Menschen nicht erholen, dann wird diese Gruppe immer größer", sagt sie. "Wir nehmen immer noch neue Patienten auf, und wenn die Leute nicht aus dieser Gruppe herauskommen, wird das zu einem immer größeren Problem.
Im Moment scheint sich die Zahl der neu diagnostizierten Personen mit langer COVID verlangsamt zu haben, sagt Bach, aber es bleibt abzuwarten, ob der Trend anhalten wird.
"Wenn die Menschen länger beeinträchtigt sind, als wir denken, und wenn sich die Beeinträchtigung als schwerwiegend erweist, dann kann es viele Menschen geben, die Leistungen wie eine Invaliditätsversicherung benötigen", sagt Cutler.
"Das könnte die Programme des öffentlichen Sektors und unsere Fähigkeit, diese Bedürfnisse zu befriedigen, wirklich stark belasten.
Nach Ansicht von Experten sind politische Maßnahmen zur Unterstützung der Forschung und der klinischen Arbeit, die für die Prävention und Behandlung von langwierigen COVID notwendig sind, unerlässlich.
"Für mich ist das der größte wirtschaftliche Imperativ, ganz zu schweigen vom menschlichen Leid", sagt Bach.
Auch die Arbeitgeber spielen eine Rolle, und Experten zufolge gibt es eine Reihe von Maßnahmen, die Unternehmen berücksichtigen sollten. Was geschieht, wenn ein Mitarbeiter eine lange COVID hat? Können Vorkehrungen getroffen werden, die es ihm ermöglichen, weiterhin produktiv zu arbeiten? Können sie von zu Hause aus arbeiten, wenn sie viel Zeit mit Pendeln verbringen? Was können Arbeitgeber tun, damit Familienmitglieder nicht aus dem Berufsleben aussteigen müssen, um sich um Angehörige mit langer COVID zu kümmern?
Arbeitsunfähigkeitsversicherung
Allerdings gibt es ein Teil des Puzzles, das nach Ansicht von Cutler und Bach noch nicht ganz passt. Es gibt noch keine Anzeichen für einen starken Anstieg der Anträge auf eine staatliche Invaliditätsversicherung, und niemand weiß genau, warum. Aus öffentlich zugänglichen Regierungsdaten geht hervor, dass die Online-Anträge zwischen 2019 und 2021 jedes Jahr um etwa 4 % zurückgegangen sind. Die Zahl der Anträge im Jahr 2022 scheint leicht unter dem Niveau vor der Pandemie zu liegen.
Um sich für die Sozialversicherungs-Invalidenversicherung (Social Security Disability Insurance, SSDI) zu qualifizieren, müssen die Menschen eine Behinderung haben, die mindestens ein Jahr lang andauert.
"Wenn man mit einer langen COVID behindert ist, wer weiß das schon, oder? Man weiß es nicht", sagt Bach. "Zwei der vorherrschenden Symptome einer langen COVID sind Müdigkeit und Gehirnnebel. Ich habe von Leuten gehört, dass es sehr schwierig ist, einen SSDI-Antrag zu stellen."
Einige lange COVID-Patienten erzählten Bach, dass sie einfach davon ausgingen, dass sie kein SSDI bekommen würden und sich nicht einmal die Mühe machten, einen Antrag zu stellen. Sie betonte, dass berufstätige Amerikaner mit langen COVID-Erkrankungen wissen sollten, dass ihr Zustand durch das Gesetz für Amerikaner mit Behinderungen geschützt ist. Die Herausforderung, die sich aus den von der Regierung herausgegebenen Leitlinien ergibt, besteht jedoch darin, dass nicht alle Fälle von langer COVID als Behinderung eingestuft werden können und dass eine individuelle Beurteilung erforderlich ist.
Obwohl mehr Langzeitdaten zu COVID benötigt werden, ist Bach der Meinung, dass es genug Informationen für Entscheidungsträger gibt, um das Thema aggressiver anzugehen. Sie verwies auf die Mittel in Höhe von 1,15 Milliarden Dollar, die der Kongress für die National Institutes of Health über einen Zeitraum von vier Jahren zur Unterstützung der Forschung über die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen von COVID-19 bereitgestellt hat.
"250 Millionen Dollar pro Jahr hören sich nach viel Geld an, bis man über die Kosten der entgangenen Löhne und Gehälter spricht," sagt Bach.
"Das ist keine verlorene Produktivität. Das sind nicht die Kosten für Menschen, deren Familienmitglieder krank sind. Die ihre eigene Erwerbsbeteiligung reduzieren müssen. Das sind keine medizinischen Kosten. Plötzlich hören sich 250 Millionen Dollar gar nicht mehr so viel an."
