Was wir bis jetzt über Long COVID wissen

27. September 2022 -- Long COVID: Der Name sagt alles. Es ist eine Krankheit, die für viele Menschen noch nicht vorbei ist.

Eric Roach erkrankte im November 2020 an COVID-19, und er ist immer noch krank. "Ich habe Hirnnebel und Gedächtnisverlust", sagt der 67-jährige Navy-Veteran aus Spearfish, SD. "Die Müdigkeit ist einfach wahnsinnig." 

Long COVID, formeller bekannt als post-acute sequelae of COVID (PASC), ist der Laienbegriff für Menschen, die sich von einer COVID-19-Erkrankung zu erholen beginnen oder sich scheinbar davon erholen, dann aber weiterhin unter Symptomen leiden. Bei einigen dauert dies 2 Jahre oder länger. Während die Regierungen der USA und mehrerer anderer Länder die Existenz von langwierigen COVID-Erkrankungen offiziell anerkennen, haben die National Institutes of Health (NIH) die Krankheit noch nicht offiziell definiert. Es gibt keine zugelassene Behandlung, und die Ursachen sind nicht bekannt.

Hier ist, was bekannt ist: Long COVID ist eine postvirale Erkrankung, die einen großen Prozentsatz der Menschen betrifft, die sich mit dem Coronavirus infiziert haben. Sie kann zu völliger Invalidität führen oder leicht lästig sein, und es sind so viele Menschen davon betroffen, dass Arbeitgeber, Krankenversicherungen und Regierungen besorgt sind.

Zunächst zu den vielen Symptomen

Nach Angaben der CDC können lange COVID-Symptome auftreten:

• Müdigkeit oder Erschöpfung, die das tägliche Leben beeinträchtigt

• Symptome, die sich nach körperlicher oder geistiger Anstrengung verschlimmern (auch bekannt als "postexertionales Unwohlsein")

• Fieber

• Atembeschwerden oder Kurzatmigkeit

• Husten

• Schmerzen in der Brust

• Schnelles Herzklopfen oder Herzstolpern (Herzklopfen)

• Denk- und Konzentrationsschwierigkeiten (manchmal auch als "Gehirnnebel" bezeichnet)

• Kopfschmerzen

• Schlafprobleme

• Schwindelgefühl beim Stehen

• Gefühl von Nadeln und Stiften

• Veränderung von Geruch oder Geschmack

• Depression oder Angstzustände

• Durchfall

• Magenschmerzen

• Gelenk- oder Muskelschmerzen

• Ausschlag

• Veränderungen im Menstruationszyklus

"Menschen mit Post-COVID-Bedingungen können Symptome entwickeln oder weiterhin haben, die schwer zu erklären und zu handhaben sind", sagt die CDC auf ihrer Website. "Klinische Bewertungen und Ergebnisse von Routine-Bluttests, Röntgenaufnahmen der Brust und Elektrokardiogramme können normal sein. Die Symptome ähneln denen von Menschen mit ME/CFS (Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Müdigkeitssyndrom) und anderen schlecht verstandenen chronischen Krankheiten, die nach anderen Infektionen auftreten können." 

Ärzte können die subtile Natur einiger der Symptome nicht richtig einschätzen. 

"Menschen mit diesen unerklärlichen Symptomen können von ihren Gesundheitsdienstleistern missverstanden werden, was dazu führen kann, dass es lange dauert, bis sie eine Diagnose erhalten und eine angemessene Versorgung oder Behandlung bekommen", so die CDC.

Angehörige der Gesundheitsberufe sollten sich darüber im Klaren sein, dass ein langes COVID zu Behinderungen führen kann, so das US-Gesundheitsministerium (U.S. Department of Health and Human Services). "Eine lange COVID kann eine wichtige Lebensaktivität erheblich einschränken", so das HHS in seinen Leitlinien für Bürgerrechte.  Ein mögliches Beispiel: "Eine Person mit langem COVID, die einen Lungenschaden hat, der Kurzatmigkeit, Müdigkeit und damit zusammenhängende Auswirkungen verursacht, ist in ihrer Atmungsfunktion und anderen wichtigen Lebensaktivitäten erheblich eingeschränkt", so das HHS.

Wie viele Menschen sind betroffen?

Dies ist schwer zu beurteilen, da nicht jeder, der an COVID-19 erkrankt ist, darauf getestet wird und es noch keine offiziellen Diagnosekriterien für langes COVID gibt. Die CDC schätzt, dass 19 % der Patienten in den USA, die jemals an COVID-19 erkrankt waren, lange COVID-Symptome haben. 

Einige Schätzungen gehen höher. Eine Studie der Universität Oxford vom September 2021 ergab, dass mehr als ein Drittel der Patienten zwischen 3 und 6 Monaten nach einer COVID-19-Diagnose Symptome einer langen COVID aufwiesen. In einer chinesischen Studie hatten 55 % der COVID-19-Patienten zwei Jahre später ein oder mehrere anhaltende Symptome, berichteten Dr. Lixue Huang vom China-Japan Friendship Hospital in Peking und Kollegen in der Zeitschrift Lancet Respiratory Medicine im Mai.

Nach Angaben der CDC ist das Alter ein Faktor. "Ältere Erwachsene haben seltener eine lange COVID als jüngere Erwachsene. Fast dreimal so viele Erwachsene im Alter von 50-59 Jahren haben derzeit eine lange COVID als diejenigen, die 80 Jahre und älter sind", so die CDC. Frauen sowie rassische und ethnische Minderheiten sind mit größerer Wahrscheinlichkeit betroffen.

Viele Menschen leiden unter neurologischen Auswirkungen wie dem so genannten Gehirnnebel, so Ziyad Al-Aly, MD, von der Washington University School of Medicine und dem VA St. Louis Health Care System, in einem Artikel in der Zeitschrift Nature Medicine vom September. Sie schätzten, dass 6,6 Millionen Amerikaner Hirnschäden im Zusammenhang mit einer COVID-Infektion haben.

"Einige der hier berichteten neurologischen Störungen sind schwerwiegende chronische Erkrankungen, die manche Menschen ein Leben lang beeinträchtigen", schreiben sie. "Angesichts des kolossalen Ausmaßes der Pandemie und obwohl die absoluten Zahlen, über die in dieser Arbeit berichtet wird, gering sind, kann dies zu einer großen Anzahl von betroffenen Personen auf der ganzen Welt führen - und dies wird wahrscheinlich zu einem Anstieg der Belastung durch neurologische Erkrankungen beitragen."

Ursachen

Die Ursachen sind unklar, aber die meisten Untersuchungen deuten auf eine Kombination von Faktoren hin. Zu den Verdächtigen gehören anhaltende Entzündungen, winzige Blutgerinnsel und die Reaktivierung so genannter latenter Viren, d. h. Viren, die im Körper verweilen, ohne Schaden anzurichten. Im Mai stellten Dr. Brent Palmer von der University of Colorado School of Medicine und seine Kollegen fest, dass Menschen mit langer COVID eine anhaltende Aktivierung von Immunzellen, den so genannten T-Zellen, aufweisen, die spezifisch für SARS-CoV-2, das Virus, das COVID-19 verursacht, sind.

COVID-19 selbst kann Organe schädigen, und ein langes COVID könnte durch anhaltende Schäden verursacht werden. Im August stellten Dr. Alexandros Rovas vom Universitätsklinikum Münster in Deutschland und Kollegen fest, dass Patienten mit langem COVID Anzeichen von Schäden an ihren Kapillaren aufwiesen.  "Ob, in welchem Ausmaß und wann die beobachteten Schäden reversibel sind, bleibt unklar", schreiben sie in der Zeitschrift Angiogenesis.

Menschen mit langem COVID haben Immunreaktionen auf andere Viren, wie z. B. Epstein-Barr - ein Hinweis darauf, dass COVID-19 latente Viren reaktivieren könnte. "Unsere Daten deuten auf die Beteiligung von persistierendem Antigen, Reaktivierung latenter Herpesviren und chronischer Entzündung hin", schrieben der Immunbiologe Akiko Iwasaki, PhD, von der Yale University School of Medicine und Kollegen in einer im August veröffentlichten Studie, die noch nicht zur Veröffentlichung freigegeben wurde.

Dies könnte eine Autoimmunreaktion auslösen. "Die Infektion kann das Immunsystem dazu veranlassen, Autoantikörper zu bilden, die die eigenen Organe und Gewebe angreifen", so die NIH.

Es könnten auch andere Faktoren eine Rolle spielen. In einer Studie von Harvard-Forschern wurde festgestellt, dass Menschen, die sich vor der Infektion mit COVID-19 gestresst, deprimiert oder einsam fühlten, danach mit größerer Wahrscheinlichkeit eine lange COVID-Erkrankung entwickelten. "Stress war stärker mit der Entwicklung einer langen COVID assoziiert als körperliche Risikofaktoren wie Fettleibigkeit, Asthma und Bluthochdruck", sagte Siwen Wang, MD, ein Forschungsstipendiat der T.H. Chan School of Public Health der Harvard University, in einer Erklärung.  Außerdem entwickelten fast 44 % der Studienteilnehmer COVID-19-Infektionen, nachdem sie auf Stress untersucht worden waren, berichten Wang und Kollegen in der Zeitschrift JAMA Psychiatry.

Schutz durch Impfung 

Es gibt Hinweise darauf, dass eine Impfung vor einer langwierigen COVID-Infektion schützt, und zwar sowohl durch die Verhinderung einer Infektion als auch bei Personen, die bereits eine Infektion durchgemacht haben.

Eine Metaanalyse, die Studien mit 17 Millionen Menschen umfasste, fand Hinweise darauf, dass eine Impfung den Schweregrad von COVID-19 verringern oder dem Körper helfen könnte, verbleibende Viren nach einer Infektion zu beseitigen.

"Insgesamt wurde die Impfung mit einem geringeren Risiko oder einer geringeren Wahrscheinlichkeit einer langen COVID-Erkrankung in Verbindung gebracht, wobei es vorläufige Hinweise darauf gibt, dass zwei Dosen wirksamer sind als eine Dosis", schrieben Cesar Fernandez de las Penas, PhD, von der King Juan Carlos Universität in Madrid, Spanien, und Kollegen.

Ein Team in Mailand, Italien, stellte fest, dass ungeimpfte Personen in ihrer Studie fast dreimal so häufig länger als vier Wochen unter schweren Symptomen litten wie geimpfte Freiwillige. Elena Azzolini, MD, PhD, Assistenzprofessorin am Humanitas Research Hospital, schrieb im Juli in der Fachzeitschrift The Journal of the American Medical Association, das Team habe festgestellt, dass zwei oder drei Dosen Impfstoff das Risiko einer Krankenhauseinweisung aufgrund von COVID auf 16 % oder 17 % reduzierten, verglichen mit 42 % bei den nicht Geimpften.

Behandlungen

Da es keine Diagnosekriterien gibt und die Ursachen nicht bekannt sind, ist es für Ärzte schwierig, Behandlungen festzulegen.

Die meisten Experten, die sich mit langwierigen COVID-Erkrankungen befassen, selbst diejenigen in den Spezialzentren, die in Krankenhäusern und Gesundheitssystemen in den USA eingerichtet wurden, empfehlen den Patienten, zunächst ihren Hausarzt aufzusuchen, bevor sie sich an Spezialisten wenden.

"Die Hauptpfeiler der Behandlung sind unterstützende, ganzheitliche Pflege, Symptomkontrolle und die Erkennung behandelbarer Komplikationen", schrieben Trish Greenhalgh, MD, Professorin für Gesundheitswissenschaften in der Primärversorgung an der Universität Oxford, und Kollegen im September in der Zeitschrift The BMJ. "Patienten mit langer COVID schätzen den Beitrag ihres Hausarztes sehr. Allgemeinmediziner können den Patienten erheblich helfen, indem sie sich die Geschichte des Patienten anhören und seine Erfahrungen bestätigen ... (und) die Diagnose einer langen COVID stellen (die nicht zwangsläufig durch Ausschluss erfolgen muss) und alternative Diagnosen ausschließen."

Es gibt immer mehr Beweise dafür, dass lange COVID anderen postviralen Zuständen sehr ähnlich ist, was Anhaltspunkte für die Behandlung liefern kann. Mehrere Studien zeigen beispielsweise, dass Bewegung den meisten Patienten nicht hilft.

Es gibt jedoch Ansätze, die funktionieren können. Zu den Behandlungsmöglichkeiten gehören die pulmonale Rehabilitation, die autonome Konditionierungstherapie, die auch eine Atemtherapie umfasst, und die kognitive Rehabilitation zur Beseitigung des Gehirnnebels. Ärzte versuchen auch, das Antidepressivum Amitriptylin gegen Schlafstörungen und Kopfschmerzen, das Anfallsmedikament Gabapentin gegen Schmerzen, Taubheitsgefühle und andere neurologische Symptome sowie Medikamente zur Senkung des Blutdrucks bei Patienten mit posturalem orthostatischem Tachykardiesyndrom (POTS) einzusetzen.

Die NIH sponsern Studien, an denen etwas mehr als 8 200 Erwachsene teilgenommen haben. Mehr als zwei Dutzend Forscher aus Harvard, Stanford, der University of California, San Francisco, dem J. Craig Venter Institute, der Johns Hopkins University, der University of Pennsylvania, dem Mount Sinai Hospitals, der Cardiff University und Yale gaben im September bekannt, dass sie die Long COVID Research Initiative bilden, um die Studien zu beschleunigen.

Die von der Privatwirtschaft finanzierte Gruppe plant die Durchführung von Gewebebiopsien, Bildgebungsstudien und Autopsien sowie die Suche nach potenziellen Biomarkern im Blut der Patienten.