Oma und Opa auf Droge: Die Opioid-Epidemie unter Senioren

Von Lisa Mulcahy

Als der geliebte Großvater von Joseph Puglisi starb, war das natürlich ein Schlag für ihn. Aber der eigentliche Schock war die Todesursache. "Ich habe meinen Großvater durch Opioidmissbrauch verloren", sagt Puglisi, "und wusste es nicht einmal, bis er auf dem Sterbebett lag."

Puglisi erinnert sich an seinen Großvater als einen freundlichen und lebenslustigen Mann, dessen Leben sich dramatisch veränderte, als bei ihm Arthritis diagnostiziert wurde. Um die Schmerzen zu lindern, griff der Patriarch und Familienbeschützer zu verschreibungspflichtigen Medikamenten und begann schließlich, sich selbst mit Fentanyl zu behandeln. Die Eskalation war damit noch nicht zu Ende.

"Er war abgemagert, aber ich dachte, das sei die Wirkung der Medikamente, ohne zu wissen, dass es sich um eine Sucht handelte", erklärt Puglisi. "Ich wusste, dass er Alkoholiker war und manchmal Marihuana rauchte, aber ich dachte, er würde sich auf diese Laster beschränken. Erst nach seinem Tod fand ich heraus, dass er auch mit Heroin angefangen hatte.

Als er die Wahrheit erfuhr, wurde Puglisi wütend. "Ich wollte Antworten darauf, woher er diese Drogen hatte und warum er niemandem von seiner Sucht erzählte." Sein Großvater war, gelinde gesagt, "ziemlich verschlossen" - selbst sein Teilzeitbetreuer wusste nichts von seinem Opioidmissbrauch - und Puglisi erinnert sich, dass er am Boden zerstört war: "Ich wusste, dass er noch viele Jahre vor sich hatte, aber ich hatte auch das Gefühl, dass er zu alt war, um Drogen zu missbrauchen, und dass er es hätte besser wissen müssen."

Das Ende kam, als Puglisis Großvater im Alter von 65 Jahren an einer Überdosis einer Kombination aus Fentanyl und Heroin starb. Selbst dann blieb ein "fast unerträgliches" Stigma. "Jeder in seiner Gemeinde sagte, mein Großvater sei ein Junkie", sagt Puglisi.

Puglisis Großvater versteckte seine Sucht und kämpfte einsam, aber er war bei weitem nicht allein. Das National Institute on Drug Abuse schätzt, dass 1 Million Erwachsene ab 65 Jahren an einer Drogenmissbrauchsstörung leiden. Laut einer aktuellen Studie der Northwestern University ist die Zahl der opioidbedingten Todesfälle bei Amerikanern im Alter von 55 Jahren und älter zwischen 1999 und 2019 um 1.886 % gestiegen.

Forscher der Northwestern University haben herausgefunden, dass viele Babyboomer, die eine Überdosis Opioide einnehmen, die Drogen in ihrer Freizeit konsumieren, eine Praxis, die in ihrer Jugend begann. Manche bezeichnen dies leichthin als "Oma und Opa auf Drogen". Doch die Zunahme von Sucht und Überdosierungen bei älteren Erwachsenen - und die besten Möglichkeiten, den Gefährdeten zu helfen - sind komplexer, als dies den Anschein hat.

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Hinter den Überdosis-Daten: 'Tod durch Verzweiflung'

Obwohl einige schon in der Woodstock-Ära zum Spaß Drogen nahmen, verwenden viele ältere Erwachsene heute Opioide in der Freizeit, um emotionalen Schmerzen zu entkommen. "Die Hälfte aller Selbstmorde sind Überdosen - es ist ein Phänomen des Todes durch Verzweiflung", sagt Dr. Gary Kennedy, Professor für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften am Albert Einstein College of Medicine in Bronx, NY, und Direktor der Abteilung für geriatrische Psychiatrie am Montefiore Medical Center.

Kennedy sieht einen Zusammenhang zwischen dem Anstieg der Überdosierungen in dieser Altersgruppe und der Pandemie. "Aufgrund von COVID haben die Menschen soziale Isolation und wirtschaftliche Herausforderungen erlebt", sagt er. "Viele Babyboomer hatten nicht die Möglichkeit, medizinische Versorgung und Unterstützung zu erhalten.

Ein weiterer Faktor ist die leichte Verfügbarkeit von Medikamenten mit hohem Suchtpotenzial, insbesondere von solchen, die zur Behandlung chronischer Schmerzen eingesetzt werden. Vor allem Fentanyl stellt ein großes Problem dar", sagt Lewei Allison Lin, MD, MS, außerordentlicher Professor für Psychiatrie und Leiter des Suchtpsychiatrie-Fellowship-Programms an der University of Michigan und Forscher am VA Ann Arbor Healthcare System. "Jedes Mal, wenn eine Person Fentanyl konsumiert, steigt die Wahrscheinlichkeit einer Überdosierung, insbesondere wenn Fentanyl mit anderen Drogen gemischt wird."

Inzwischen nehmen viele ältere Patienten Opioide zusammen mit einem Beruhigungsmittel ein, um Schlaflosigkeit zu behandeln. Ein solches Beruhigungsmittel, Benzodiazepin, trug im Jahr 2020 zu schätzungsweise 16 % der Todesfälle durch Überdosierung bei. Die Verwendung von Benzodiazepinen in Kombination mit einem Opioid erhöht das Sterberisiko erheblich, so Susan W. Lehmann, MD, Leiterin des gerontopsychiatrischen Tagesprogramms an der Johns Hopkins Medicine in Baltimore und außerordentliche Professorin für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Johns Hopkins University School of Medicine. "Tatsächlich", sagt sie, "ist das Risiko viermal höher, wenn beide gleichzeitig eingenommen werden."

Eine weitere Gefahrenzone: Straßendrogen

Während es vielen schwerfällt, sich vorzustellen, dass ihre Großeltern Drogen nehmen, konsumiert eine wachsende Zahl von Senioren illegale harte Drogen - und dazu gehört auch Heroin. "Ältere Erwachsene haben vielleicht mit der Einnahme von verschreibungspflichtigen Opioiden begonnen und sind süchtig geworden, aber dann wollte ihr Arzt sie nicht mehr verschreiben", erklärt Lehmann. "Oder sie konnten sie sich nicht mehr leisten. Und Heroin ist billiger."

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Die Inhaltsstoffe der auf der Straße verkauften Opioide variieren natürlich, ebenso wie ihre Stärke. "Diese Drogen sind jetzt viel stärker, und wir wissen nicht viel darüber, welche anderen Substanzen ihnen beigemischt sein könnten", sagt Lin und fügt hinzu: "Wenn eine Droge stärker ist, gibt es viel mehr Wege, die zu einer Überdosis führen können, sobald man sie genommen hat." Unabhängig davon, woher die Drogen stammen, ist es wichtig, dass Ärzte ihre älteren Patienten so schnell wie möglich auf einen Opioid-Entzug einschwören. Methadon, das synthetische Opioid, das am besten für die Behandlung von Heroinsucht bekannt ist, kann auch bei anderen Arten der Opioidabhängigkeit wirksam sein.

"In der Regel benötigen ältere Patienten mit Opioidabhängigkeit nicht so viel Methadon wie jüngere", so Kennedy. "Im Alter von 55 bis 60 Jahren verlassen viele das Methadon, weil sie physisch alle Fortschritte gemacht haben, die sie mit der Einnahme erzielen können. Jüngsten Forschungsergebnissen zufolge kann auch Buprenorphin, ein Medikament, das die Auswirkungen des Entzugs mildert, hilfreich sein.

Älteren Patienten beistehen

Wie kann man einem Eltern- oder Großelternteil mit einem Opioidproblem am besten helfen? Regel eins: Nicht die Hände über dem Kopf zusammenschlagen. "Sucht ist eigentlich eine sehr gut behandelbare Krankheit", sagt Lin. "Ein großer Teil der Betroffenen wird wieder gesund. Der Prozess beginnt mit einer Basis des Vertrauens und des Verständnisses, insbesondere zwischen Patient und Arzt. "Es ist auch wichtig, sich klarzumachen, dass die Sucht dem Gehirn Ihrer Eltern oder Großeltern physisch etwas antut", fügt Lin hinzu. "Ihr Familienmitglied hat es mit einem Verlangen im Gehirn zu tun. Das bedeutet, dass sie nur noch daran denken, die Droge zu nehmen, nach der sie süchtig sind.

Ältere Süchtige schämen sich oft zu sehr, um zuzugeben, dass sie eine Behandlung brauchen. "Das Wichtigste, um jemandem zu helfen, mit der Opioidabhängigkeit umzugehen, ist es, das Stigma anzusprechen", fährt Lin fort und betont, dass die Betreuungsperson den Patienten ermutigen und nicht verurteilen sollte. "Informieren Sie sich über die zugrunde liegenden Ursachen der Opioidabhängigkeit. Ihr Elternteil oder Großelternteil könnte unter Depressionen oder Angstzuständen leiden.

Und äußern Sie Ihre Bedenken vorsichtig. "Was am besten funktioniert, ist ein motivierendes Gespräch", sagt Kennedy. "Sie verhalten sich nicht wie die Eltern oder Großeltern. Sie sagen stattdessen: 'Haben Sie Probleme mit Opioiden? Wenn ja ... dann lass mich dir helfen. Stellen Sie die Frage: "Bist du bereit, dir helfen zu lassen?" Wenn Ihr Eltern- oder Großelternteil mit "Nicht jetzt" antwortet, sagen Sie: "Hilf mir zu verstehen, was dich davon abhält, dir helfen zu lassen. Vielleicht erfahren Sie etwas, was Sie noch nicht wussten."

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Obwohl ältere Familienmitglieder oft nur ungern über ein Drogenproblem sprechen, können Geschichten über die Genesung sehr inspirierend sein. "Ich habe mit einem Patienten gearbeitet, einem 65-jährigen Mann, der jetzt allein lebt und dem es gut geht", sagt Kennedy. Dieser Patient litt nicht an Depressionen - er war lediglich auf Opioide angewiesen, um seine Schmerzen zu lindern - und nimmt jetzt Methadon als Teil seiner Behandlung. Kennedy sagt: "Es funktioniert.

Letzte Regel: Kümmern Sie sich sowohl um sich selbst als auch um Ihren Angehörigen. "Ich habe Zeit gebraucht, um über den Tod meines Großvaters hinwegzukommen und weiterzumachen", sagt Puglisi, der heute ein erfolgreicher Geschäftsmann in Las Vegas ist. Nach Meinung der Experten ist das völlig in Ordnung.