Warum Pandemie und persönliche Stressfaktoren manche zum Problemtrinken treiben

Von Damian McNamara, MA

Aug. 23, 2022 - Wir leben in besonders stressigen Zeiten, und manche Menschen greifen zum Alkohol, um mit den Herausforderungen fertig zu werden, von der COVID-19-Pandemie bis hin zu einer Reihe von persönlichen Stressfaktoren.

Und die Hits kommen immer wieder, denn es scheint, als ob es immer wieder stressige Nachrichten über Infektionskrankheiten gibt - mehr Menschen erkranken an langwierigen COVID-Erkrankungen, der Ausbruch von Affenpocken und sogar ein mögliches Comeback von Polio. Ein Experte vergleicht diese Flut von Nachrichten mit einem Rauchmelder, der nie aufhört zu piepsen.

Und obwohl die Selbstbehandlung von Stress mit Alkohol nicht neu ist, gibt es Anzeichen dafür, dass die Pandemie den Einsatz erhöht hat.

Die Gefahr, sich kurzfristig dem Alkohol zuzuwenden, um mit dem Stress fertig zu werden, besteht darin, dass man an einer Alkoholkrankheit erkrankt, die Veränderungen im Gehirn verursachen kann, die den Zustand mit der Zeit verschlimmern. Der Kreislauf von Alkoholkonsum, Abstinenz und Rückfällen kann das Risiko langfristiger gesundheitlicher Schäden erhöhen, so die Experten.

Es gibt Lösungen und Grund zur Hoffnung, denn Wissenschaftler und Kliniker, die sich mit der Alkoholkrankheit beschäftigen, lernen immer mehr dazu.

Eine groß angelegte Herausforderung

Nach Angaben des National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (Nationales Institut für Alkoholmissbrauch und Alkoholismus) trägt Alkohol in den USA jedes Jahr zu mehr als 200 Gesundheitsproblemen und fast 100.000 Todesfällen bei.

Eine ungerechte Wahrheit ist, dass nur eine Minderheit der Menschen an einer Alkoholkrankheit leidet. Andere trinken und haben nie ein Alkoholproblem. Das soll nicht heißen, dass übermäßiger Alkoholkonsum keine anderen Gesundheitsrisiken birgt. Aber nur schätzungsweise 6 bis 8 % der Trinker werden abhängig, sagte Dr. Marisa Roberto bei einer kürzlich vom Scripps Research Institute in La Jolla, Kalifornien, veranstalteten Vorlesung über Wissenschaft und Medizin der Alkoholabhängigkeit.

Das mag wie ein kleiner Prozentsatz klingen, aber jedes Jahr sind etwa 15 Millionen Amerikaner von einer Alkoholabhängigkeit betroffen, was mit den geschätzten 14,5 Millionen Amerikanern, die an Krebs erkrankt sind, gleichzusetzen ist. Außerdem ist das Budget der National Institutes of Health für die Krebsforschung etwa zehnmal so hoch wie die NIH-Gelder, die für die Erforschung der Alkoholkrankheit bereitgestellt werden, sagte Roberto, eine Forscherin im Bereich der Neurowissenschaften und Inhaberin des Lehrstuhls für Molekularmedizin bei Scripps.

Dennoch plädiert Roberto nicht für eine allgemeine Abstinenz.

"Nicht jeder, der gerne in geselliger Runde trinkt, wird dieses Problem entwickeln. Das müssen wir im Auge behalten", sagte sie. "Trinken Sie also weiterhin Ihr Glas Wein zu Ihrem Essen, mit Ihren Freunden, in Maßen".

Pandemische Umwälzung

Die COVID-19-Pandemie hat auch die Gründe für den Alkoholkonsum einiger Menschen verändert, so Dr. Aaron White, wissenschaftlicher Berater des Direktors des National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism.

Schon vor dem Auftauchen von COVID-19 sahen wir eine Verschiebung des Alkoholkonsums unter jungen Menschen, weg vom Trinken, um Kontakte zu knüpfen, hin zum alleinigen Trinken und zum Trinken, um Stress zu bewältigen", sagte White auf einer Veranstaltung des Weißen Hauses in diesem Monat, bei der es um die Verwendung von Alkohol als Bewältigungsmechanismus ging.

"Dann begann natürlich die Pandemie, und alles eskalierte".

White und Kollegen erregten im März viel Aufmerksamkeit, als sie Forschungsergebnisse veröffentlichten, die einen sprunghaften Anstieg der alkoholbedingten Todesfälle im Jahr 2020 zeigten. Laut dem Forschungsbrief, der am 18. März im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, stieg die Zahl der alkoholbedingten Todesfälle zwischen 2019 und 2020 um 25 %.

Die höhere Zahl der alkoholbedingten Todesfälle ist wahrscheinlich auf mehrere Gründe zurückzuführen, so White und Kollegen. "Erhöhter Alkoholkonsum zur Bewältigung von pandemiebedingten Stressfaktoren, eine veränderte Alkoholpolitik und ein unterbrochener Zugang zur Behandlung sind mögliche Faktoren."

Alkohol und andere Drogen

Eine Alkoholkrankheit entwickelt sich oft nicht von selbst. "Bei Menschen mit einer Alkoholabhängigkeit ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie eine andere Drogenabhängigkeit haben, achtmal höher als in der Allgemeinbevölkerung", sagte Carrie D. Wolinetz, PhD, die das Webinar des Weißen Hauses moderierte. Wolinetz ist die stellvertretende Direktorin für Gesundheit und Biowissenschaften im Büro für Wissenschafts- und Technologiepolitik des Weißen Hauses.

"Und Alkohol spielt bei etwa einem von fünf Todesfällen durch Überdosierung eine Rolle", sagte sie.

Alkohol ist ein Beruhigungsmittel, und Beruhigungsmittel und Schmerzmittel können sich gegenseitig beeinflussen, sagte Dr. Cece Spitznas, leitende Beraterin für Wissenschaftspolitik im Office of National Drug Control Policy. Daten ihrer Organisation zeigen, dass alkoholbedingte Todesfälle mit synthetischen Opioiden wie Fentanyl von 2018 bis 2021 um 146 % gestiegen sind.

"Unter den Menschen, die mit Alkohol im Körper starben", sagte sie, "hatten 76 % von ihnen auch ein synthetisches Opioid im Blut."

"Eine der Herausforderungen für die Forschungs- und Gesundheitsgemeinschaft ist es, zu verstehen, wie all dies miteinander verwoben ist", sagte Wolinetz.

Wie ein Alarm, der immer wieder losgeht

Die Verwendung von Alkohol zur Stressbewältigung kann zu einer "kleinen Falle" führen, so White. Trinken funktioniert "wirklich gut, um die Aktivität in den Gehirnbereichen, die uns Angst machen, vorübergehend zu dämpfen", erklärte er.

Ein Teil des Gehirns, die Amygdala, kann Gefahr signalisieren wie ein Rauchalarm. Wenn sich die Dinge bedrohlich anfühlen, piepst die Amygdala ständig, sagte er. Manche Menschen greifen zum Alkohol, um damit fertig zu werden, denn "wir mögen diese [Reaktion] nicht. Es fühlt sich nicht gut an".

Trotzdem macht der Alkohol ein Versprechen, das er nicht halten kann", so White. "Das Versprechen lautet: 'Hey, trink mich einfach, dann musst du diese unangenehmen Gefühle nicht fühlen. Das Problem ist, "wenn der Alkohol nachlässt, wird der Rauchalarm lauter".

Mit der Zeit kann es zu Veränderungen im Gehirn kommen.

"PTBS ist ein gutes Beispiel. Wenn man an PTBS leidet und ein hohes Maß an Angst, Furcht und Schlafstörungen hat, kann Alkohol anfangs helfen. Aber die Veränderungen im Gehirn, die bei regelmäßigem Alkoholkonsum eintreten, verschlimmern das Symptom der PTBS", so White.

Was die Wissenschaft bisher gezeigt hat

Im Laufe der Jahre wurden zahlreiche Forschungsarbeiten durchgeführt, bei denen Mäuse, Ratten, nichtmenschliche Primaten und andere Tiere, denen Alkohol verabreicht wurde, mit Tieren verglichen wurden, die keinen Alkohol erhielten. Aus diesen Studien ergeben sich zahlreiche Erkenntnisse, die zu einem besseren Verständnis und einer besseren Behandlung der Alkoholabhängigkeit bei Menschen führen könnten.

Zum Beispiel ist ein Neurotransmitter namens GABA ein wichtiger Akteur bei der Alkoholsucht, sagte Roberto. Bei Tieren, die eine Alkoholabhängigkeit entwickeln, sind die GABA-Werte zwischen den Neuronen im Gehirn höher. Das ist ein Grund, warum ein Medikament, das den GABA-Spiegel senkt, Gabapentin, sich als vielversprechend für die Behandlung von Menschen mit Alkoholabhängigkeit erwiesen hat.

Eine andere Substanz, der Corticotropin-Releasing-Faktor, spielt ebenfalls eine Rolle. Die Blockierung seiner Fähigkeit, sich an Rezeptoren im Gehirn zu binden, machte in Studien einen Unterschied. "Was man bei den Tieren sieht, insbesondere bei den abhängigen Tieren, ist, dass sie sich entspannen", sagte Roberto. "Sie zeigen weniger angstähnliches Verhalten. Sie trinken weniger."

Neuroinflammation, d. h. Entzündungen im Gehirn, ist ein erst kürzlich identifizierter Schuldiger bei Alkoholmissbrauchsstörung. "Wir haben einen Mechanismus gefunden, bei dem das Stresssystem sehr eng mit den Signalen des Immunsystems verwoben ist, die durch chronischen Stress ausgelöst werden", sagte Roberto. "Sie alle wirken im Gehirn, um die Neuroinflammation zu erhöhen.

Wie bei fast allen anderen Entdeckungen im Bereich der Alkoholabhängigkeit ist auch die Wechselwirkung zwischen Immunsystem und Entzündung sehr komplex, sagte sie.

Roberto und ihr Team untersuchen Medikamente, die bereits von der FDA zur Behandlung von Entzündungen zugelassen sind, um zu sehen, ob sie diese Neuroinflammation reduzieren können. "Das wird großartig sein, weil es uns helfen wird, einige der langen Schritte zu überspringen, die nötig sind, um ein Medikament von der Forschung bis zum Patienten zu bringen.

Auf eine Frage hin sagte Roberto, dass die Genetik bei etwa 40 % der Fälle von Alkoholabhängigkeit eine Rolle spielt. Aber es ist komplex, und das Risiko umfasst mehrere Genveränderungen. Auch hier helfen Tierstudien, die spezifischen Genveränderungen zu bestimmen.

Mögliche Lösungen

Ein Weg, um zu vermeiden, dass man sich zu sehr auf Alkohol verlässt, um mit Stress fertig zu werden, besteht darin, eine andere Möglichkeit zu finden, sagte White.

"Eine der Möglichkeiten, wie wir die Probleme mit dem Alkohol in unserem Land angehen können, besteht darin, den Menschen bewusst zu machen, dass es andere Möglichkeiten der Stressbewältigung gibt", sagte er. "Das muss nicht unbedingt Alkohol sein. Finden Sie eine Beziehung zu einer anderen Strategie zur Bewältigung von Stress und Ängsten, die nicht die gleichen Risiken birgt".

Auch soziale und kulturelle Bindungen können helfen. Wenn Menschen sich mit ihrer Familie verbunden fühlen und eine stärkere Verbindung zu ihrer Geschichte und ihrer Gemeinschaft haben, sind sie in der Regel widerstandsfähiger, so White. "Und wenn sie widerstandsfähiger sind, neigen sie nicht dazu, in diese Art von Fallen zu tappen und sich auf Substanzen zu stützen, die schnelle Lösungen bieten.

Gesundheitsdienstleister, die eine Person beraten, bei der ein Risiko für eine Alkoholkrankheit besteht oder die an einer Alkoholkrankheit leidet, können auch die so genannte motivierende Befragung ausprobieren, sagte Daniel Calac, MD, leitender medizinischer Beamter des Indian Health Council und leitender Forscher des California Native American Research Centers for Health.

Ein schnelles Screening auf Alkoholmissbrauch bei Routinebesuchen in der Gesundheitsfürsorge - sowie die Überweisung von Patienten, bei denen ein Risiko für eine Alkoholkrankheit festgestellt wurde, an eine Behandlung, während der Patient in der Praxis ist - ist ebenfalls hilfreich, sagte er.

Untersuchungen des Indian Health Council deuten darauf hin, dass die Zusammenarbeit mit Anbietern in einer Abteilung für Verhaltensmedizin, insbesondere einer vor Ort, ebenfalls hilfreich sein kann.

Auch auf Auswirkungen auf die psychische Gesundheit untersuchen

Psychische Probleme können ebenfalls Teil der Gleichung sein, aber auf individueller Ebene kann es unklar sein, was zuerst auftritt: Alkoholkonsumstörung oder Angst und/oder Depression.

"Die Wahrscheinlichkeit, an einer Depression, einer PTBS oder einer anderen Angststörung zu erkranken, ist mehr als doppelt so hoch, wenn in der Vorgeschichte eine Störung des Alkoholkonsums vorliegt", so Wolinetz.

White sagte, wenn Ärzte auch nur eine Frage zum Alkoholkonsum stellen, könne dies Aufschluss über die psychische Gesundheit der betreffenden Person geben. Wenn ein Patient zum Beispiel berichtet, dass er einmal im Monat Alkohol trinkt, "werden Sie feststellen, dass er statistisch gesehen eher an einer schweren Depression leidet, suizidgefährdet ist und/oder Opioide missbraucht".

"Das bedeutet nicht, dass dies unbedingt der Fall ist", so White, "aber es bedeutet, dass eine einfache Frage nach dem Alkoholkonsum den Ärzten Hinweise auf andere Aspekte des Lebens der Menschen geben kann."

Grund zur Hoffnung

"Wir haben einige wirklich ermutigende Dinge in Bezug auf Alkohol und öffentliche Gesundheit gesehen", sagte White auf die Frage, warum er zum jetzigen Zeitpunkt optimistisch sein könnte.

Vor der Pandemie gab es eine "echte Welle des Interesses an Möglichkeiten, achtsam mit dem eigenen Alkoholkonsum umzugehen und eine Pause einzulegen, wie der 'trockene Januar' oder der 'nüchterne Oktober'", sagte er. Er lobte die Nüchternheitsbewegung dafür, dass sie die Menschen dazu bringt, über ihren Alkoholkonsum und ihr Verhältnis dazu nachzudenken. Das Wachstum bei alkoholarmen oder alkoholfreien Produkten sei ebenfalls ermutigend, sagte er.

"Ich sehe Veränderungen, die sehr vielversprechend sind, aber im Moment sind sie nur eine Art Glut", sagte White. "Wir müssen abwarten, was passiert.

Ressourcen für Patienten und Anbieter

Das National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism bietet Online-Ressourcen für Verbraucher und Gesundheitsdienstleister.

Die Health and Human Services Substance Abuse and Mental Health Services Administration (Behörde für Drogenmissbrauch und psychische Gesundheit) hat außerdem eine Hotline für Menschen eingerichtet, die mit psychischen Problemen oder Drogenkonsumstörungen zu kämpfen haben. Der kostenlose, vertrauliche Dienst bietet Informationen und Behandlungsempfehlungen auf Englisch und Spanisch. Die Nummer lautet 800-662-HELP (800-662-4357), und die Hotline ist 24 Stunden am Tag, 7 Tage die Woche und das ganze Jahr über erreichbar.

Eine Anlaufstelle für allgemeine Fragen zum Alkoholkonsum und zum persönlichen Risiko einer Alkoholkrankheit ist die NIAAA-Website Rethinking Drinking. Die Informationen sollen den Menschen helfen, ihren Alkoholkonsum zu erforschen und herauszufinden, ob sie Unterstützung brauchen.

Wenn eine Person entscheidet, dass sie Hilfe braucht, ist der NIAAA Alcohol Treatment Navigator eine Online-Ressource, die den Menschen hilft, ihre Möglichkeiten zu erkunden und Unterstützungsdienste in ihrer Nähe zu finden.

"Es ist so wichtig, dass die Anbieter, die an vorderster Front stehen, wirklich auf die NIAAA und ihr Angebot schauen, denn sie haben eine große Fülle von Informationen auf ihren Websites", sagte Calac.