Der arme Blutegel tut mir leid. Seit mehr als einem Jahrhundert ist er ein Aushängeschild für den einstigen Niedergang der Medizin. Nichts verdeutlicht die relative Rückständigkeit des Gesundheitswesens vor dem 20. Jahrhundert besser als das Bild eines unglücklichen Patienten, der mit Blutsaugern übersät ist, oder die abstoßenden Kuriositäten, die Besucher in medizinische Museen locken, wie die Vaginalspekulum, mit denen Blutegel in Regionen eingeführt werden, in die Blutegel niemals gelangen sollten.
Doch einst herrschte der Blutegel über alles. Ärzte setzten Blutegel überall ein - am Gebärmutterhals, an einer Schnur befestigt und wie kleine Höhlenforscher in den Rachen gesenkt, um eine Mandelentzündung zu behandeln, oder tief in den Enddarm eingeführt, um Darmschmerzen zu behandeln, mit Hilfe eines speziellen Metallstabs, um das zu überwinden, was in einem medizinischen Text als "heftige Kontraktionen des Schließmuskels" beschrieben wurde. Die in Europa verbreitete Art, Hirudo medicinalis, bedeutet wörtlich "medizinischer Blutegel". Noch in den 1830er Jahren wurden allein in Frankreich jährlich etwa 35 Millionen medizinische Blutegel eingesetzt.
Im 20. Jahrhundert wurde der Blutegel in den meisten Ländern als Quacksalberei der schlimmsten Sorte angesehen. Doch in den letzten Jahrzehnten erlebt der Blutegel ein stilles Comeback. Diesmal auf dem moderneren Gebiet der rekonstruktiven Mikrochirurgie, wo Chirurgen Arterien wieder annähen, um abgetrenntes Gewebe zu retten, z. B. ein Stück der Kopfhaut oder einen Finger.
"Das Problem, mit dem die Chirurgen konfrontiert waren, bestand darin, dass sie zwar Arterien verlegen oder wieder annähen konnten, um Blut in den Operationsbereich zu bringen, nicht aber die kleinen Venen, die das Blut abtransportieren", sagt Ron Sherman, MD, Geschäftsführer der BioTherapeutics, Education and Research Foundation. Ohne die kleinen Venen sammelt sich zu viel Blut, und frisches Blut kann nicht in das neue Gewebe gelangen.
Chirurgischer Symbiont
Wie sich herausstellte, hatte die Evolution bereits eine Lösung parat. Blutegel können das 10-fache ihres Gewichts an Blut aufnehmen und wirken wie ein Ventil, das altes Blut abzieht und frisches Blut hineinlässt. Außerdem scheiden sie Hirudin aus, ein gerinnungshemmendes Mittel, das als lokaler Blutverdünner dient, so dass ein Blutegelbiss noch lange nach dem Fressen bluten kann und dem Körper Zeit verschafft, seine eigenen Venen zu verbinden.
"Der Blutegel ist ein Alleskönner", sagt Adnan Prsic, MD, Assistenzprofessor für plastische und rekonstruktive Chirurgie an der Yale Medical School. "Sie saugen nicht nur das Blut ab, sondern scheiden auch Stoffe aus, die als Gerinnungshemmer, Thrombozytenaggregationshemmer und Vasodilatatoren wirken und das Blut dünner und leitfähiger machen sollen.
Ohne den Einsatz von Blutegeln wären einige mikrochirurgische Wiederanheftungen einfach nicht möglich, sagt Vishal Thanik, MD, ein plastischer Chirurg am Langone Health Medical Center der New York University. "Blutegel erhöhen die Anzahl der Finger, die wir annähen können", sagt er. "Ob wir nun über Kopfhaut, Penisse oder Ohren sprechen, sie sind wie eine Brücke, die es dem Körper ermöglicht, seine eigenen Venen wieder zu verbinden."
Die Verwendung von Blutegeln ist immer noch so gering, dass die meisten Mediziner überrascht sind, dass sie immer noch verwendet werden. Der Chirurg Patrick Reavey, MD, Assistenzprofessor für plastische Chirurgie am University of Rochester Medical Center, erzählt, dass er zum ersten Mal während seiner Assistenzzeit mit Blutegeln in Berührung kam, als sein Vorgesetzter ihm befahl, Blutegel aus der Apotheke zu holen. "Wir haben einen Finger wieder angenäht", sagt er. "Als ich zum ersten Mal einen Blutegel aus einem Eimer mit Wasser nehmen und ansetzen musste, war das eine neue Erfahrung für mich."
Obwohl die Verwendung von Blutegeln in seinem Fachgebiet gang und gäbe ist, sagt Reavey, dass das Einzige, was ihm im Medizinstudium über sie beigebracht wurde, ihre überragende Rolle in der Geschichte der Medizin war, als der Blutegel noch die Oberhand hatte.
In der Antike machten sich zahlreiche Zivilisationen - die Griechen, die Römer, die Chinesen - seine angebliche Heilkraft zunutze. Anleitungen für Blutegelbehandlungen finden sich in alten medizinischen Texten in Sanskrit und in Hieroglyphen auf den Wandmalereien der ägyptischen Pharaonen.
Die Blütezeit der europäischen Blutegelmedizin war im 19. Jahrhundert. Jahrhundert. Die Ärzte waren von der Theorie begeistert, dass die Ursache von Krankheiten größtenteils schlechtes Blut ist, das entfernt werden muss, und sie behandelten den blutsaugenden Blutegel als eine Art Tausendsassa, der alles heilen kann. Sie verschrieben sie für so gut wie alles: Kopf- und Gelenkschmerzen, Hämorrhoiden und Nymphomanie. Die britischen Ärzte von König Georg III. (dem Autor von The Madness of King George) setzten Blutegel an seinen Augäpfeln gegen Grauen Star und an seinen Schläfen gegen Wahnsinn ein. Die Nachfrage nach Blutegeln war so groß, dass sie in vielen europäischen Ländern praktisch verschwanden.
Die Rückkehr des Blutegels
Der erste Einsatz von Blutegeln in der modernen rekonstruktiven Mikrochirurgie fand Anfang der 1980er Jahre in Frankreich statt. Die Praxis nahm jedoch erst nach 1985 Fahrt auf, als ein Chirurg aus Harvard für Schlagzeilen sorgte, als er einem Teenager, dem ein Hund das Ohr abgebissen hatte, mit Blutegeln das Ohr wieder ansetzte. Die Nachfrage nach medizinischen Blutegeln stieg sprunghaft an. Im Jahr 2004 wurden sie von der FDA als Medizinprodukte zugelassen.
Abgesehen von Ärzten gibt es immer noch Kliniken, die Blutegeltherapien im Stil des 19. Jahrhunderts durchführen und behaupten, sie könnten Dinge wie hohen Cholesterinspiegel und Unfruchtbarkeit heilen. Demi Moore machte einmal Schlagzeilen, weil sie behauptete, sie sei mit Blutegeln behandelt worden, um ihr Blut zu "entgiften". Die Nachfrage ist so groß, dass ein Kanadier verhaftet wurde, als er auf der Rückreise aus Russland fast 5.000 Blutegel in seinem Koffer schmuggeln wollte.
Doch nur wenige Patienten haben von der Verwendung von Blutegeln in der Chirurgie gehört, bevor sie erfuhren, dass sie damit behandelt werden sollen. "Die Patienten sind zunächst ungläubig", sagt Prsic. "Viele von ihnen haben Angst, sich das Ding anzusehen."
Reavey sagt, dass die meisten seiner Patienten auf die gleiche Weise reagieren. "Aber sobald sie merken, dass die Blutegel helfen und es nicht weh tut, lassen sie sich auf den ganzen Prozess ein", sagt er. "Es ist nicht ungewöhnlich, dass sie anfangen, den Blutegeln Namen zu geben.
