Wie gut schützen Impfstoffe vor langer COVID?

Von Claire Sibonney

Aug. 8, 2022 - Die New Yorker Tierärztin Erin Kulick war früher eine Wochenend-Kriegerin. Noch vor 2½ Jahren spielte die 38-jährige frischgebackene Mutter Ultimate Frisbee und Flag Football mit Freunden. Sie ging regelmäßig 30 Minuten laufen, um Stress abzubauen.

Jetzt ist Kulick meist so erschöpft, dass sie keine 15 Minuten nonstop laufen kann. Kürzlich wollte sie mit ihrem 4-jährigen Sohn Cooper zum ersten Mal das American Museum of Natural History besuchen, landete aber schluchzend auf einer Bank vor dem Museum, weil sie nicht einmal die erste Hürde des Anstehens nehmen konnte. "Ich wollte einfach nur mit meinem Kind dort sein", sagt sie.

Kulick erkrankte zu Beginn der Pandemie im März 2020 an COVID-19, neun Monate bevor der erste Impfstoff zugelassen wurde. Jetzt gehört sie zu den schätzungsweise einer von fünf infizierten Amerikanern (19 %), deren Symptome sich zu einer langen COVID-Pandemie entwickelt haben.

Auch Kulick ist inzwischen geimpft und aufgefrischt. Wäre ein Impfstoff früher verfügbar gewesen, hätte er sie vor langer COVID schützen können?

Es gibt erste Anzeichen dafür, dass dies wahrscheinlich ist.

"Der beste Weg, eine lange COVID zu vermeiden, ist, die COVID überhaupt nicht zu bekommen", sagt Dr. Leora Horwitz, Professorin für Bevölkerungsgesundheit und Medizin an der Grossman School of Medicine der New York University. "In dem Maße, in dem eine Impfung verhindern kann, dass man überhaupt an COVID erkrankt, trägt sie dazu bei, eine lange COVID zu reduzieren."

Und so wie Impfstoffe das Risiko einer schweren Erkrankung, eines Krankenhausaufenthalts und des Todes verringern, scheinen sie auch das Risiko einer langen COVID zu verringern, wenn Menschen eine Durchbruchsinfektion bekommen. Bei Menschen mit einer schwereren Ersterkrankung ist die Wahrscheinlichkeit längerer Symptome größer, aber auch Menschen mit einer milderen Erkrankung können durchaus erkranken.

"Es ist wahrscheinlicher, dass man eine lange COVID hat, wenn man schwerer erkrankt ist, und es gibt zahlreiche Belege dafür, dass eine Impfung den Schweregrad der Erkrankung verringert", sagt Horwitz. "Wir haben inzwischen auch zahlreiche Belege dafür, dass eine Impfung das Risiko einer langen COVID verringert - wahrscheinlich, weil sie das Risiko einer schweren Erkrankung verringert."

Es besteht wenig Einigkeit darüber, wie stark Impfungen das Risiko langfristiger COVID-Symptome senken können, aber mehrere Studien deuten darauf hin, dass die Zahl zwischen 15 % und mehr als 60 % liegt.

Das mag wie eine große Schwankungsbreite erscheinen, aber Experten für Infektionskrankheiten argumentieren, dass es nicht so sehr darauf ankommt, die Diskrepanz zu interpretieren, sondern vielmehr darauf, was in all diesen Studien übereinstimmend festgestellt wurde: "Impfstoffe bieten zwar einen gewissen Schutz, aber dieser ist unvollständig", sagt Dr. Ziyad Al-Aly, Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung des Veterans Affairs St. Louis Health Care System. Al-Aly, der mehrere große Studien über langes COVID geleitet hat, sagt, dass die Konzentration auf die Tatsache, dass Impfstoffe einen gewissen Schutz bieten, eine viel bessere Botschaft für die öffentliche Gesundheit ist als die Betrachtung der verschiedenen Risikostufen.

"Impfstoffe leisten wunderbare Arbeit für das, wofür sie entwickelt wurden", sagt Al-Aly. "Impfstoffe wurden entwickelt, um das Risiko eines Krankenhausaufenthalts zu verringern ... und das tun sie auch heute noch, trotz aller Veränderungen im Virus."

Elena Azzolini, MD, PhD, Leiterin des Impfzentrums des Humanitas Research Hospital in Mailand, Italien, ist jedoch der Meinung, dass einige Studien das Ausmaß des Schutzes vor langer COVID durch Impfstoffe unterschätzt haben könnten, weil die Studienmethoden begrenzt waren, z. B. weil nicht genügend Frauen einbezogen wurden, die von langer COVID stärker betroffen sind. Ihre aktuelle Studie, die 2 560 Angehörige der Gesundheitsberufe untersuchte, die von März 2020 bis April 2022 in neun italienischen Zentren arbeiteten, konzentrierte sich auf das Risiko für gesunde Frauen und Männer zwischen 20 und 70 Jahren.

In der Studie, die im Juli im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, berichten Azzolini und ihre Forscherkollegen, dass eine zwei- oder dreimalige Impfung das Risiko einer Krankenhauseinweisung aufgrund von COVID-19 bei Ungeimpften von 42 % auf 16 % oder 17 % senkt. Mit anderen Worten: Bei den ungeimpften Studienteilnehmern war die Wahrscheinlichkeit, länger als vier Wochen an schweren Symptomen zu leiden, fast dreimal so hoch.

Azzolini und Al-Aly weisen jedoch darauf hin, dass selbst für Geimpfte, solange es COVID gibt, Masken notwendig sind. Das liegt daran, dass die derzeitigen Impfstoffe nicht ausreichen, um die Übertragung zu reduzieren, sagt Al-Aly. "Die einzige Möglichkeit, die Übertragung wirklich zu verhindern, ist das Bedecken von Nase und Mund mit einer Maske", sagt er.

Wie sich Impfungen auf Menschen auswirken, die bereits lange COVID haben

Einige Patienten mit langer COVID-Erkrankung berichten, dass es ihnen nach der Impfung besser geht, während andere sagen, dass es ihnen schlechter geht, sagt Horwitz, der auch leitender Forscher im Vorzeigeprogramm RECOVER der National Institutes of Health ist, einem vierjährigen Forschungsprojekt zur Untersuchung langer COVID-Erkrankungen in den USA (die NIH rekrutieren immer noch Freiwillige für diese Studien, die auch Menschen offen stehen, die noch nie COVID hatten).

Eine Studie, die im Mai im British Medical Journal veröffentlicht wurde, analysierte Umfragedaten von mehr als 28 000 mit COVID infizierten Personen im Vereinigten Königreich und stellte eine 13-prozentige Verringerung der Langzeitsymptome nach einer ersten Dosis des Impfstoffs fest, obwohl aus den Daten nicht klar hervorging, ob die Verbesserung nachhaltig war.

Eine zweite Dosis war mit einer weiteren 8%igen Verbesserung über einen Zeitraum von 2 Monaten verbunden. "Es ist beruhigend, dass wir im Durchschnitt eine bescheidene Verbesserung der Symptome feststellen und keine durchschnittliche Verschlechterung", sagt Daniel Ayoubkhani, leitender Statistiker beim britischen Amt für nationale Statistiken und Hauptautor der Studie. Natürlich, so Ayoubhani, sind die Erfahrungen von Person zu Person unterschiedlich.

"Es sieht nicht so aus, als ob die Impfung das Allheilmittel ist, das die lange COVID-Erkrankung beseitigt", sagt er, aber die Ergebnisse mehrerer Studien deuten darauf hin, dass die Impfung Menschen mit langfristigen Symptomen helfen kann.

Dr. Akiko Iwasaki, Immunbiologe an der Yale University School of Medicine, erklärte auf einem Gipfeltreffen des Weißen Hauses im Juli, dass eine der besten Möglichkeiten zur Verhinderung der langen COVID darin besteht, die nächste Generation von Impfstoffen zu entwickeln, die auch mildere Fälle verhindern, indem sie die Übertragung von vornherein unterbinden.

Zurück in Queens, NY, ist Kulick nun dreifach geimpft. Die vierte Dosis ist bald fällig, aber sie gibt zu, dass sie "jedes Mal Angst hat", dass es ihr schlechter gehen könnte.

In ihrer Facebook-Selbsthilfegruppe für langwierige COVID-Erkrankungen liest sie, dass die meisten Menschen mit langwierigen Symptomen gut damit umgehen können. Sie hat auch festgestellt, dass einige ihrer Symptome nach den ersten beiden Impfstoffdosen nachgelassen haben.

Seit ihrer Diagnose hat Kulick erfahren, dass sie an einer genetischen Erkrankung leidet, dem Ehlers-Danlos-Syndrom, das das Bindegewebe der Haut, der Gelenke, der Organe und der Blutgefäße beeinträchtigt, und das sie laut ihren Ärzten anfälliger für lange COVID macht. Sie wird auch auf Autoimmunkrankheiten untersucht, aber bisher hat sie nur durch Physiotherapie bei langem COVID, Ernährungsumstellung und integrative Medizin Linderung erfahren.

Kulick versucht immer noch herauszufinden, wie sie sich erholen kann, ohne ihre langen Arbeitszeiten in ihrem Beruf als Tierärztin - und ihre Gesundheitsleistungen - zu verlieren. Sie ist dankbar, dass ihr Ehemann sich hingebungsvoll um den gemeinsamen Sohn kümmert und als professioneller Jazzmusiker einen Zeitplan hat, der eine gewisse Flexibilität zulässt.

"Aber es ist wirklich schwer, wenn sich jede Woche anfühlt, als würde ich einen Marathon laufen", sagt sie. "Ich schaffe es kaum."