Der Familientherapeut David Kalergis erinnert sich vor allem an ein 8-jähriges Mädchen. Sie ließ sich auf den bequemen Stuhl in seinem Büro in Mount Pleasant, SC, plumpsen und wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihre Eltern hatten Kalergis bereits erzählt, dass das Mädchen in den letzten Monaten anders roch, stechend. Zur Mittagszeit brauchte sie bereits ein Bad. Die Eltern fühlten sich "überfordert", weil sie nicht erwartet hatten, dass ihr kleines Mädchen bereits ein Deodorant brauchen würde. Außerdem wussten sie nicht, wie sie mit einem Kind, das so jung ist, dass es noch nicht einmal weiß, was ein Geschlecht ist, über Vögel und Bienen sprechen sollten.
Als Kalergis das kleine Mädchen auf das Thema ansprach, war es ihr zunächst peinlich, aber dann öffnete sie sich. Endlich konnte sie darüber sprechen, was los war - der Körpergeruch und die aufkeimenden Brüste. Sie brauchte ein Deodorant und einen BH, und ihre Eltern mussten das einfach akzeptieren.
"Das größte Problem sind die Eltern, die das Problem leugnen", sagt Kalergis. "Diejenigen, die sich weigern zu glauben, dass ihr Kind sich in einem Alter entwickeln könnte, das ihnen viel jünger vorkommt, als das, in dem sie in die Pubertät kamen."
Deshalb war das kleine Mädchen so schüchtern: Ihren Eltern war es unangenehm, mit ihr über die Geschehnisse zu sprechen. "Es ist leicht, sich in den Kopf zu setzen, dass mit einem etwas nicht stimmt, wenn die Eltern so tun, als sei das der Elefant im Zimmer", sagt er.
Er bemerkt dies eher bei Mädchen, aber Kalergis sieht auch Jungen, die sich früher entwickeln, was andere Probleme mit sich bringt. Er erinnert sich daran, wie er eines seiner Kinder warnte, dass der Schulleiter nicht seine Eltern anrufen würde, sondern die Polizei, wenn es anfinge, sich mit einem anderen Freund zu prügeln oder sich in der Schule zu benehmen. Er mag jung sein, aber er sieht erwachsen aus, und die Behörden können den Unterschied nicht erkennen. "Wenn man älter aussieht als man ist, wird erwartet, dass man sich älter verhält, aber dieses Kind hat sich tatsächlich altersgemäß verhalten", sagt er.
In den letzten Jahren hat Kalergis eine wachsende Zahl von Kindern mit diesen Problemen beobachtet. Einige haben Körpergeruch, scheinen aber zu jung zu sein, um ein Deo zu tragen. Andere sehen um Jahre älter aus als sie sind - Jungen und Mädchen sind einen Kopf größer als ihre Klassenkameraden. Mädchen wachsen Brüste, und bei Jungen sprießt die Körperbehaarung an neuen Stellen - und das alles in der Grundschule. Und diese Veränderungen bringen auch psychische Probleme mit sich. Die Kinder fühlen sich von ihrer Familie und ihren Freunden isoliert, weil sie sich entwickeln, während ihre Freunde noch nicht so weit sind, und ihre Eltern sind nicht bereit, dies zu akzeptieren. Die Forschung zeigt, dass sowohl Mädchen als auch Jungen, die sich früher entwickeln, eher an Depressionen, Angstzuständen, Drogenmissbrauch, Essstörungen und einem erhöhten Selbstmordrisiko leiden.
Die Kinder sehen anders aus, und das macht sie zu einer Zielscheibe. "Wenn sie zu einer Poolparty gehen und ihre Badeanzüge anziehen müssen, ist das peinlich, weil ihre Freunde noch wie kleine Kinder aussehen, während sie sich bereits zu Erwachsenen entwickelt haben", sagt er.
Diese Erfahrung kann für Kinder zutiefst isolierend sein - und sie zum Schweigen bringen. "Normalerweise sind es die Eltern, die zuerst zu mir kommen", sagt Kalergis, Gründerin und Inhaberin von Lowcountry Family and Children in Mount Pleasant. "Aber sobald ich das Thema anspreche, öffnen sich die Kinder."
Keine klare Ursache
Was Kalergis in seiner Praxis feststellt, findet weltweit statt. Eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen zeigt, dass Kinder auf der ganzen Welt in einem jüngeren Alter als je zuvor in die Pubertät kommen. Eine im April 2020 im Fachblatt JAMA Pediatrics veröffentlichte Studie untersuchte die Daten der letzten vier Jahrzehnte und stellte fest, dass das Alter des Pubertätsbeginns bei Mädchen um fast drei Monate pro Jahrzehnt gesunken ist. Bei Jungen sind die Zahlen ähnlich, wenn auch nicht so dramatisch.
Die Forscher sind sich zwar einig, dass die Pubertät immer früher einsetzt, aber sie sind sich nicht ganz sicher, was der Grund für diese Veränderung ist, sagt die Kinderärztin Kathryn Lowe, MD, Autorin von You-ology: A Puberty Guide for Every Body. Sie sagt, dass es einige Forschungsergebnisse gibt, die zeigen, dass die Auswirkungen durch Chemikalien in der Umwelt verursacht werden, die das endokrine System beeinflussen. Stress ist nachweislich eine weitere Ursache, und andere Untersuchungen haben gezeigt, dass die zunehmende Fettleibigkeitsepidemie bei Kindern zu den Veränderungen beiträgt. Kinder, die mehr wiegen, entwickeln sich tendenziell jünger. "Wir sind uns nicht ganz sicher, aber wir vermuten, dass es sich um eine multifaktorielle Ursache handeln könnte, d. h., dass verschiedene Dinge bei verschiedenen Kindern die Ursache sind", sagt sie.
Die Erforschung der Pubertät war lange Zeit rassistisch verzerrt (die meisten Untersuchungen wurden an weißen Männern und Frauen durchgeführt), aber neuere Forschungen haben Rassenunterschiede im Alter der Pubertät aufgedeckt. Mädchen, so Lowe, kommen in der Regel zwischen 8 und 13 Jahren in die Pubertät, wobei dieses Alter bei schwarzen und hispanischen Mädchen niedriger sein kann. Die Brüste beginnen zu sprießen, in der Schamgegend können Haare erscheinen, und sie können einen Wachstumsschub erleben. Bei Jungen beginnt die Pubertät in der Regel etwas später, zwischen 9 und 14 Jahren, bei schwarzen und hispanischen Jungen jedoch auch schon früher. Die frühe männliche Pubertät umfasst das Wachstum des Hodensacks und der Hoden sowie die Behaarung des Penis und einen Wachstumsschub. Die Forscher sind sich nicht sicher, was die Ursachen für die rassischen Unterschiede sind, aber sie vermuten, dass Stress eine Mitschuld daran haben könnte.
Eine frühe Pubertät, bekannt als "frühe Pubertät", tritt auf, wenn diese Veränderungen vor dem 8. oder 9. Die frühe Pubertät ist zwar ungewöhnlich (sie tritt bei etwa 1 % der Kinder auf), tritt aber auf, wenn sich die Hypophyse, eine traubengroße Drüse an der Basis des Gehirns, zu früh einschaltet und Signale an den Rest des Körpers sendet, mit der Entwicklung zu beginnen. Eine weitere Ursache ist eine Schilddrüsenunterfunktion (Hypothyreose). Und in extrem seltenen Fällen wird die frühe Pubertät durch einen Tumor in der Nebenniere verursacht.
Folgen für die körperliche und seelische Gesundheit
Einige Untersuchungen bei Frauen haben gezeigt, dass Mädchen, die am jüngeren Ende des Spektrums in die Pubertät kommen, ein höheres Risiko für Brust- und Gebärmutterkrebs im späteren Leben haben. Und zahlreiche Forschungsergebnisse deuten auf eine Zunahme von Depressionen und Angstzuständen hin. "Das Gehirn verändert sich in dieser Zeit stark, und das könnte sich, zusammen mit den Hormonschüben, auf Stimmungsstörungen auswirken", sagt Lindsay Hoyt, PhD, die das Youth Development, Diversity and Disparities (3D) Lab an der Fordham University in New York City leitet.
Das sinkende Pubertätsalter fällt mit einer Zeit zusammen, in der Teenager bereits in einer Krise stecken. Eine aktuelle Studie des JAMA Network ergab, dass Depressionen und Angstzustände bei Jugendlichen zwischen 2016 und 2020 um fast 30 % zunehmen werden. Hoyt weist darauf hin, dass die Veränderungen in der Pubertät schrittweise erfolgen und schon seit Jahrzehnten stattfinden, lange bevor die Depressionen und Ängste in jüngster Zeit sprunghaft angestiegen sind. Die derzeitige Krise der psychischen Gesundheit von Teenagern hat nicht nur andere Ursachen. Zunächst einmal lastet auf den Schultern der Kinder von heute mehr Gewicht, um erfolgreich zu sein. Eine 2016 durchgeführte Umfrage unter Jugendlichen, die ein Studium beginnen, ergab, dass sich 34 % von ihnen überfordert" fühlten, verglichen mit 18 % im Jahr 1985. Ihre Welt fühlt sich unruhig an; alles, von Schulschließungen und aktiven Schützen bis hin zu Maskierung und Pandemie, hat ihr Leben in den letzten Jahren durcheinander gebracht. Und die sozialen Medien sind auch nicht gerade hilfreich. Eine Überprüfung von 36 Studien in JAMA Pediatrics ergab, dass 23 % der Kinder angaben, Opfer von Cybermobbing zu sein. Jugendliche, die ihre Entwicklung in jüngeren Jahren beginnen, könnten einfach früher in die Angst und Depression der Erwachsenen hineinlaufen, als sie es verkraften können.
Die Hormone spielen dabei eine Rolle. Die Forscher sind sich nicht ganz sicher, warum die frühe Pubertät Stimmungsstörungen bei Kindern verursachen könnte. Einige Daten haben jedoch gezeigt, dass das sich entwickelnde Gehirn jüngerer Kinder empfindlicher auf Östrogen- und Testosteronschübe reagiert. Dennoch ist der Löwenanteil der schlechten psychischen Gesundheitsergebnisse auf soziale Veränderungen zurückzuführen. Hoyts Forschungen haben gezeigt, dass ungesunde Körperideale jungen Mädchen das Gefühl geben können, nicht mehr dem Bild zu entsprechen, das von ihnen erwartet wird - ihre Hüften, Brüste und Oberschenkel lassen sie schlecht dastehen, sagt sie. "Sie passen nicht zu dem vergötterten Körpertyp, und diese Veränderungen in der Gewichtsverteilung sind bei den anderen Mädchen in ihrem Alter nicht zu beobachten", sagt sie.
Außerdem sind Mädchen, die früher in die Pubertät kommen, oft das Ziel von sexueller Belästigung. Sie sehen vielleicht älter aus als sie sind, was bedeutet, dass sie sexuelle Aufmerksamkeit erhalten, bevor sie die Bedeutung dieser Aufmerksamkeit verstehen können. Eine andere Studie, die im Journal of Adolescent Health veröffentlicht wurde, ergab, dass Mädchen, die sexuell missbraucht werden, mit größerer Wahrscheinlichkeit früher in die Pubertät kommen. Wahrscheinlich ist dies auf den Stress zurückzuführen, der durch die Übergriffe und den Missbrauch ausgelöst wird.
Wir wissen viel weniger darüber, wie sich die frühe Pubertät auf Jungen auswirkt, denn Jungen bekommen weder ihre erste Periode noch einen anderen Zeitpunkt, der den offiziellen Beginn der Pubertät markiert. Außerdem sind die meisten Pubertätsstudien retrospektiv, d. h. sie stützen sich auf die Erinnerungen der untersuchten Personen. Mädchen erinnern sich oft an ihre erste Periode; Jungen haben nichts Spezifisches, auf das sie sich berufen könnten. Die auffälligsten Aspekte der männlichen Pubertät, wie Wachstumsschübe und Gesichtsbehaarung, sind kein guter Anhaltspunkt, da sie erst am Ende der Pubertät auftreten. Dennoch hat die Forschung gezeigt, dass die frühe Pubertät bei Jungen zu Depressionen und Ängsten sowie zu Unzufriedenheit mit dem eigenen Körper führt. Jungen neigen eher als Mädchen zu Aggression, Kriminalität und insgesamt zu risikoreichem Verhalten.
"Während der Pubertät wollen sowohl Jungen als auch Mädchen einfach nur so sein wie alle anderen, aber wenn man aus der Zeit fällt und etwas früher durchmacht, kann das Stress verursachen", sagt Hoyt.
Kalergis tut alles, was er kann, um Eltern und Kinder wieder zusammenzubringen und ihnen zu helfen, einander besser zu verstehen, auch wenn sich die Dinge fremd und ungewohnt anfühlen. "Diese Kinder fühlen sich bereits von ihren Freunden ausgegrenzt, und sie müssen sich nicht auch noch von ihren Eltern isoliert fühlen", sagt er.
