Noch keine COVID gehabt? Wollen Sie wetten?

Von Nick Tate

Aug. 2, 2022 - Wir alle haben Freunde oder Verwandte, die es irgendwie geschafft haben, sich nicht mit COVID-19 anzustecken, mit dem mehr als 91,5 Millionen Amerikaner infiziert sind. Vielleicht gehören Sie sogar selbst zu den Glücklichen.

Aber Gesundheitsexperten sagen: Nicht so schnell. Immer mehr wissenschaftliche Beweise deuten darauf hin, dass sich Millionen von Amerikanern mit dem Virus infiziert haben, ohne es je zu wissen, weil sie keine Symptome hatten oder leichte Fälle, die sie für eine Erkältung oder Allergie hielten.

Das Ergebnis ist: Diese stillen COVID-19-Fälle spiegeln eine verborgene Seite der Pandemie wider, die möglicherweise dazu beiträgt, neue Ausbrüche und virale Varianten zu fördern.

Experten für Infektionskrankheiten sind sich jedoch sicher, dass es einigen Menschen tatsächlich gelungen ist, eine COVID-19-Infektion ganz zu vermeiden, und sie versuchen zu verstehen, warum.

Mehrere neuere Studien deuten darauf hin, dass bestimmte genetische und immunologische Merkmale diese Gruppe von Menschen besser vor dem Coronavirus schützen, so dass sie seltener infiziert oder ernsthaft erkrankt werden als andere. Forscher auf der ganzen Welt untersuchen nun diese scheinbar superimmunen Menschen, um herauszufinden, was sie so besonders macht, und um bessere Impfstoffe, Behandlungen und Präventionsstrategien zu entwickeln.

Fachleute für Infektionskrankheiten sagen, dass beide Arten von Fällen - diejenigen, die sich unwissentlich mit COVID-19 infiziert haben, und diejenigen, die das Virus ganz gemieden haben - für die öffentliche Gesundheit von großer Bedeutung sind, und das mehr als zwei Jahre nach Ausbruch der Pandemie.

"Es ist definitiv wahr, dass einige Menschen COVID hatten und sich dessen nicht bewusst sind", sagt Stephen Kissler, PhD, ein Forscher für Infektionskrankheiten an der Harvard T.H. Chan School of Public Health. "Es ist möglicherweise eine gute Nachricht, wenn es in der Bevölkerung mehr Immunität gibt, als uns bewusst ist".

Aber er sagt, dass die Identifizierung genetischer und anderer Faktoren, die einigen Menschen Schutz gegen COVID-19 bieten, eine "aufregende Aussicht" ist, die dabei helfen könnte, herauszufinden, wer am meisten gefährdet ist, und die Bemühungen zu verbessern, die Pandemie unter Kontrolle zu bringen.

Einige Studien haben ergeben, dass das genetische Profil einer Person, die frühere Exposition gegenüber anderen COVID-ähnlichen Viren, Allergien und sogar die Einnahme von Medikamenten gegen andere Krankheiten einen gewissen Schutz bieten können - selbst bei Menschen, die nicht geimpft sind, keine Masken tragen oder sich nicht sozial distanzieren.

Die Krankengeschichte und die genetische Veranlagung einer Person können über ihr Risiko für neue Krankheiten entscheiden, was bedeutet, dass "wir in der Lage sein könnten, Menschen zu identifizieren, die ein besonders hohes Risiko für eine Infektion haben", sagt Kissler. "Dieses Wissen könnte diesen Menschen helfen, sich besser vor einer Infektion zu schützen und schneller Zugang zu Behandlungen und Impfstoffen zu erhalten, falls nötig. ... Wir wissen es noch nicht, aber es laufen Studien zu diesen Themen.

Dr. Amesh Adalja, Spezialist für Infektionskrankheiten am Johns Hopkins Center for Health Security, stimmt zu, dass neue Forschungsergebnisse über Menschen, die eine Infektion vermieden haben, die Chance auf neue Strategien zur Bekämpfung von COVID-19 im Bereich der öffentlichen Gesundheit bieten.

"Ich bin sicher, dass es eine Untergruppe von Menschen gibt, die [COVID] negativ sind", sagt er. "Wie lässt sich dieses Phänomen erklären, vor allem, wenn diese Person sich in erheblichem Umfang infiziert hat?"

Hatten Sie COVID, ohne es zu wissen?

In einer Pressekonferenz Ende letzten Monats sagte der COVID-19-Koordinator des Weißen Hauses, Dr. Ashish Jha, dass nach den neuesten Daten des CDC mehr als 70 % der US-Bevölkerung das Virus gehabt haben. Das ist ein Anstieg gegenüber 33,5 % im Dezember.

Die tatsächliche Zahl der Menschen in den USA, die sich mit SARS-CoV-2, so der wissenschaftliche Name des Virus, das COVID-19 verursacht, infiziert haben, ist jedoch wahrscheinlich viel höher, da es Fälle ohne Symptome gibt, die nicht gemeldet werden, sagen Experten.

Seit den Anfängen der Pandemie haben Forscher versucht, die Zahl dieser versteckten Fälle zu beziffern, aber diese Zahl hat sich weiterentwickelt, und ein klarer Konsens hat sich nicht herauskristallisiert.

In einer im September 2020 in den Annals of Internal Medicine veröffentlichten Studie hieß es, dass etwa 40 bis 45 % der mit SARS-CoV-2 Infizierten asymptomatisch bleiben.

Eine Folgeanalyse von 95 Studien, die im vergangenen Dezember veröffentlicht wurde, kam zu ähnlichen Ergebnissen und schätzte, dass mehr als 40 % der COVID-19-Infektionen ohne Symptome verlaufen.

Um das Problem besser in den Griff zu bekommen, arbeiten die CDC-Beamten mit dem Amerikanischen Roten Kreuz und anderen Blutbanken zusammen, um COVID-19-Antikörper - Proteine, die der Körper nach der Exposition gegenüber dem Virus bildet, um eine Infektion abzuwehren - bei Spendern zu ermitteln, die nach eigenen Angaben noch nie COVID-19 hatten.

Diese gemeinsamen Bemühungen sind zwar noch nicht abgeschlossen, doch erste Ergebnisse zeigen, dass die Zahl der Spender mit Antikörpern aus einer COVID-19-Infektion bei Blutspendern von 3,5 % im Juli 2020 auf mindestens 20,2 % im Mai 2021 gestiegen ist. Seitdem sind diese Prozentsätze sprunghaft angestiegen, was zum Teil auf die Einführung von Impfstoffen zurückzuführen ist, die den Körper ebenfalls zur Bildung von COVID-19-Antikörpern veranlassen.

Die aktuellsten Ergebnisse zeigen, dass 83,3 % der Spender kombinierte COVID-Antikörper aus Infektion und Impfung in ihrem Blut haben. Diese Ergebnisse beruhen auf 1,4 Millionen Blutspenden.

Nach Ansicht von Gesundheitsexperten sind alle diese Studien ein deutlicher Beweis dafür, dass viele COVID-19-Fälle weiterhin unentdeckt bleiben. Das University of Washington Institute for Health Metrics and Evaluation schätzt sogar, dass nur 7 % der positiven COVID-19-Fälle in den USA entdeckt werden. Das bedeutet, dass die Fallzahlen 14,5 Mal höher sind als die offizielle Zahl von 131.000 neuen COVID-Infektionen pro Tag, wie die CDC mitteilt, die berichtet, dass das Virus immer noch täglich etwa 440 Amerikaner tötet.

Warum ist das alles so wichtig für die öffentliche Gesundheit?

Experten sagen, dass die Menschen eher vorsichtig sind, wenn sie wissen, dass es dort, wo sie leben, arbeiten und spielen, viele COVID-19-Fälle gibt. Wenn sie andererseits glauben, dass die Fallzahlen in ihrer Gemeinde niedriger sind als sie tatsächlich sind, lassen sie sich möglicherweise weniger häufig impfen und auffrischen, tragen in Innenräumen Masken, meiden überfüllte Räume und treffen andere Vorsichtsmaßnahmen, um eine Infektion abzuwehren.

Wie vermeiden manche Menschen die Infektion ganz?

Experten für Infektionskrankheiten verfolgen nicht nur die Fälle, die nicht gemeldet werden und keine Symptome aufweisen, sondern versuchen auch herauszufinden, warum es einigen Menschen gelingt, eine Ansteckung mit dem hoch ansteckenden Virus zu vermeiden.

Mehrere führende Forschungsarbeiten haben vielversprechende erste Ergebnisse erbracht, die darauf hindeuten, dass die genetische Veranlagung einer Person, die frühere Exposition gegenüber weniger tödlichen Coronaviren, Allergien und sogar bestimmte Medikamente, die sie gegen andere Krankheiten einnehmen, zumindest einen gewissen Schutz gegen COVID bieten können.

"Unsere Studie hat gezeigt, dass es viele menschliche Gene - Hunderte von Genen - gibt, die die SARS-CoV-2-Infektion beeinflussen können", sagt Dr. Neville Sanjana, Genetiker an der New York University und dem New York Genome Center, der die Studie mit geleitet hat. "Mit einem besseren Verständnis der genetischen Wirtsfaktoren können wir neue Therapien finden, die auf diese Wirtsfaktoren abzielen, um die Infektion zu verhindern.

Darüber hinaus haben mehrere Studien gezeigt, dass einige Medikamente, die Gene regulieren, wie das Brustkrebsmedikament Tamoxifen, auch das COVID-19-Risiko zu senken scheinen. Er schlägt vor, dass solche Medikamente, die bereits von der FDA zugelassen sind, für die Bekämpfung des Virus umgewidmet werden könnten.

Studien in anderen Ländern zeigen, dass Patientinnen, die vor der Pandemie Tamoxifen einnahmen, vor einer schweren COVID-19-Erkrankung geschützt waren, sagt Sanjana. "Das war eine wirklich coole Sache, die die Macht der Nutzung der Wirtsgenetik unterstreicht. Das Virus ist auf unsere Gene angewiesen, um wichtige Teile seines Lebenszyklus zu vollenden".

Die Ergebnisse der NYU-Forschung stehen im Einklang mit anderen Studien, die in den letzten Monaten veröffentlicht wurden.

Im Juli identifizierte ein Forscherteam unter der Leitung des National Cancer Institute einen genetischen Faktor, der den Schweregrad einer Infektion zu bestimmen scheint. In einer Studie, an der 3.000 Menschen teilnahmen, stellten sie fest, dass zwei Genveränderungen oder Mutationen, die die Expression eines Gens namens OAS1 verringern, das Risiko einer Krankenhauseinweisung wegen COVID-19 erhöhen. OAS1 ist Teil der Reaktion des Immunsystems auf virale Infektionen.

Die Entwicklung einer Gentherapie, die die Expression des OAS1-Gens erhöht, könnte daher das Risiko einer schweren Erkrankung verringern.

"Es ist ganz natürlich, dass man sich infiziert, sobald man dem Virus ausgesetzt ist. Dagegen gibt es kein Patentrezept. Aber nachdem man sich infiziert hat, wird die Art und Weise, wie man auf diese Infektion reagiert, von den genetischen Varianten beeinflusst", sagte Dr. Ludmila Prokunina-Olsson, die leitende Forscherin der Studie und Leiterin des Labors für translationale Genomik des National Cancer Institute, in einem Interview mit NBC News.

Dr. Benjamin tenOever, Virologe an der New York University und Mitautor der Studie aus dem Jahr 2020, hält die neue genetische Forschung für vielversprechend, hält es aber für unwahrscheinlich, dass die Wissenschaftler ein einzelnes Gen identifizieren können, das tatsächlich eine COVID-19-Infektion verhindert.

"Auf der anderen Seite haben wir viele Gene identifiziert, die die Krankheit verschlimmern", sagt er.

T-Zellen 'erinnern' sich an frühere Virusinfektionen

Wie tenOever und Sanjana andeuten, hat eine andere interessante Forschungsrichtung herausgefunden, dass frühere Virusinfektionen das körpereigene Immunsystem darauf vorbereiten können, COVID-19 zu bekämpfen.

Neben SARS-CoV-2 gibt es noch vier weitere weit verbreitete Coronaviren, die Menschen weltweit infizieren und in der Regel leichte bis mittelschwere Erkrankungen der oberen Atemwege wie Erkältungen verursachen, sagt Dr. Alessandro Sette, Experte für Infektionskrankheiten und Impfstoffforscher am La Jolla Institute for Immunology.

In einer kürzlich in Science veröffentlichten Studie fanden er und sein Team heraus, dass eine frühere Infektion mit diesen anderen Coronaviren einen gewissen Schutz gegen SARS-CoV-2 bieten kann.

T-Zellen - weiße Blutkörperchen, die wie immunologische Ninjas agieren, um Infektionen aufzuspüren und zu bekämpfen - scheinen eine Art "biologisches Gedächtnis" für Coronaviren zu haben, die sie bereits gesehen haben, und können einen Angriff auf ähnliche Erreger wie SARS-CoV-2 starten, so Sette.

Die neue Arbeit baut auf einer früheren Forschungsarbeit auf, die er mit geleitet hat und bei der festgestellt wurde, dass 40-60 % der Menschen, die nie mit SARS-CoV-2 in Berührung gekommen waren, T-Zellen hatten, die auf das Virus reagierten - ihr Immunsystem erkannte Fragmente eines Virus, das sie noch nie zuvor gesehen hatten.

Sette sagt, seine Forschung zeige, dass Menschen, deren T-Zellen dieses "präexistierende Gedächtnis" früherer Coronavirus-Expositionen haben, aus noch nicht ganz geklärten Gründen auch besser auf eine Impfung ansprechen.

"Die Frage ist, ab wann eine ausreichende Immunität durch Impfung, wiederholte Infektionen mit anderen Coronaviren, aber auch mit einigen Varianten von SARS-CoV-2 erreicht wird, so dass Infektionen seltener werden. So weit sind wir noch nicht", sagt er.

Zusätzlich zu diesen spannenden genetischen und T-Zell-Ergebnissen haben andere Forschungsarbeiten ergeben, dass eine geringgradige Entzündung aufgrund von Allergien - ein wichtiger Teil der Immunreaktion des Körpers auf Fremdstoffe - einigen Menschen einen zusätzlichen Vorteil bei der Vermeidung einer COVID-Infektion verschaffen könnte.

Eine im Mai dieses Jahres im Journal of Allergy and Clinical Immunology veröffentlichte Studie an 1 400 Haushalten ergab, dass eine Lebensmittelallergie das Risiko einer COVID-19-Infektion um die Hälfte senkt.

Die Forscher erklärten, es sei unklar, warum Allergien das Infektionsrisiko verringern, aber sie stellten fest, dass Menschen mit Lebensmittelallergien weniger ACE2-Rezeptoren auf der Oberfläche ihrer Atemwegszellen exprimieren, wodurch es für das Virus schwieriger wird, in die Zellen einzudringen.

Das große Bild: Vorbeugung ist immer noch die beste Lösung

Was lässt sich also aus all diesen neuen Forschungsergebnissen mitnehmen?

TenOever von der New York University meint, dass Gene, T-Zellen und Allergien zwar einen gewissen Schutz gegen COVID bieten können, dass aber bewährte Vorsichtsmaßnahmen - Impfung, Tragen von Masken, Meiden von überfüllten Innenräumen und soziale Distanzierung - wahrscheinlich einen besseren Schutz bieten.

Er glaubt, dass diese Vorsichtsmaßnahmen wahrscheinlich der Grund dafür sind, dass er und seine Familie sich nie mit COVID-19 infiziert haben.

"Ich wurde wöchentlich getestet, ebenso wie meine Kinder in der Schule", sagt er. "Wir haben uns definitiv nie mit COVID angesteckt, obwohl wir in New York City leben und ich während der Pandemie jeden einzelnen Tag in einem Krankenhaus gearbeitet habe."

Dr. Ziyad Al-Aly, Spezialist für Infektionskrankheiten und Leiter der Abteilung für klinische Epidemiologie an der Washington University in St. Louis, stimmt zu, dass die neuen Forschungsergebnisse zu COVID-19 zwar faszinierend sind, aber in naher Zukunft wahrscheinlich nicht zu praktischen Änderungen bei der Bekämpfung des Virus führen werden.

"Ein tieferes Verständnis möglicher genetischer Faktoren oder anderer Merkmale könnte uns wirklich helfen zu verstehen, warum das Virus bei manchen Menschen einfach kommt und geht, ohne dass es irgendwelche Auswirkungen hat, während es bei anderen Menschen zu wirklich schweren Erkrankungen führt", sagt er. "Das wird uns helfen, bessere Impfstoffe zur Vorbeugung oder zur Verringerung des Schweregrads zu entwickeln oder sogar Menschen zu behandeln, die schwer erkranken.

In der Zwischenzeit, so Al-Aly, "ist es immer noch am besten, alles zu tun, um eine Infektion von vornherein zu vermeiden - selbst wenn man geimpft oder bereits infiziert ist, sollte man wirklich versuchen, eine erneute Infektion zu vermeiden".

Das bedeutet, dass man in einem Restaurant möglichst draußen sitzen sollte. Tragen Sie im Flugzeug eine Maske, auch wenn dies nicht vorgeschrieben ist. Und lassen Sie sich impfen und auffrischen.

"In der Zukunft wird es vielleicht mehr Mittel geben, um diese Pandemie zu bekämpfen, aber das ist wirklich der beste Ratschlag für den Moment", sagt Al-Aly.