Von Sonya Collins Aus dem Arztarchiv
Milton Wright III schien sein Leben endlich in den Griff zu bekommen.
Nach scheinbar endlosen Unterbrechungen seiner Ausbildung, seiner Football-Karriere und seiner Pläne, den Marines beizutreten, fand der 20-Jährige seinen Weg. Er startete eine Modelkarriere und trat in Anzeigen für Marken wie Zumiez und Adidas auf. Er vergaß fast, dass er jemals Krebs gehabt hatte.
"Ich hatte endlich das Gefühl, dass sich die Dinge in die Richtung entwickelten, die ich wollte", sagt Wright.
Doch 5 Jahre und 2 Monate nach seiner zweiten Remission der akuten lymphoblastischen Leukämie (ALL) rutschte Wright auf einem Bürgersteig aus und hörte seine Rippen brechen. Er lief die paar Blocks zum Seattle Children's Hospital. Er hatte in der Nähe gewohnt, kurz nachdem bei ihm im Alter von 8 Jahren Leukämie diagnostiziert worden war. Er hatte dort mehrere Jahre in Behandlung verbracht, nachdem er zweimal an Leukämie erkrankt war - das zweite Mal, als er 15 war.
Nachdem sie sich seine Rippen angesehen und ihm Blut abgenommen hatte, empfahl die Notfallschwester Wright, sich an die Ärzte für Blutkrebs zu wenden. "Da habe ich dann alles zusammengezählt", erinnert er sich. "Die gebrochenen Rippen, die Blutproben. Sie denken, ich habe es wieder."
Wright kannte Kinder, die ein drittes Mal an Leukämie erkrankt waren. "Keiner von ihnen hat überlebt. Das ist der Zeitpunkt, an dem sie dir deine 6 Monate geben. Mir war klar, dass ich bald sterben würde."
Wrights Ärztin, Rebecca A. Gardner, MD, Assistenzprofessorin für Kinderheilkunde an der University of Washington, bestätigte zwar, dass seine Leukämie wieder aufgetreten war, aber sie gab ihm keine sechs Monate. Als leitende Forscherin einer neuen klinischen Studie schlug sie vor, Wright als zweite Person an der Studie teilnehmen zu lassen. Die erste Person hatte nur 9 Tage nach Beginn der Behandlung keine Anzeichen von Leukämie mehr.
Die Studie testet eine Art von Immuntherapie, eine neue Behandlungsform, die das Immunsystem dazu anregt, Krebs wie andere Krankheiten zu bekämpfen.
Einige Ärzte und Wissenschaftler bezeichnen sie als den Weg zur Heilung. Zu ihnen gehört Lynn M. Schuchter, MD, Leiter der Hämatologie/Onkologie an der Universität von Pennsylvania. "Wir verstärken das Immunsystem", sagt sie. "Das bringt eine völlig neue Dimension in den Angriff auf die Krebszellen."
Zu einem T
Einige Krebszellen teilen Eigenschaften mit gesunden Zellen, was das Immunsystem davon abhält, sie als Problem zu erkennen. Wrights Immunsystem hat gelernt, sie zu erkennen. Im Rahmen der klinischen Studie von Gardner veränderten Forscher die Gene in seinen T-Zellen - weiße Blutkörperchen, die den Körper auf Infektionen und andere Eindringlinge untersuchen - so, dass sie seine Leukämie erkennen und angreifen. Nachdem die Forscher Wrights Zellen im Labor neu hergestellt hatten, erhielt er sie über eine Infusion zurück. Dann warteten alle darauf, dass er Fieber bekam, ein Zeichen dafür, dass die T-Zellen arbeiten. Wenn die Ärzte das Fieber nicht in den Griff bekommen, müssen sie die T-Zellen möglicherweise mit einem anderen Medikament abtöten und die Krebsbehandlung beenden.
Zwei Wochen, nachdem er die Zellen erhalten hatte, landete Wright wegen seines Fiebers auf der Intensivstation, und die Ärzte dachten darüber nach, die Zellen abzutöten. "Ich war nicht bereit, das zu tun. Ich fragte, ob wir noch ein oder zwei Tage warten könnten." Zwei Tage später sank sein Fieber. Ein paar Tage später, als es ihm gut genug ging, um eine Lumbalpunktion zum Nachweis von Leukämie durchzuführen, war der Krebs verschwunden.
Ein Jahr später fällt es Wright immer noch schwer, es zu glauben. "Wenn ich sage, dass ich geheilt bin, fühle ich mich nicht hundertprozentig sicher. Aber laut meiner Blutuntersuchung können sie keine einzige Krebszelle in meinem Körper finden."
Wright hat sich inzwischen einer Knochenmarktransplantation unterzogen - ein weiterer Schutz vor einem Rückfall. Seine Genesung erscheint ihm wie ein Wunder, aber es gibt inzwischen eine ganze Reihe von Menschen mit dieser Art von Leukämie, die nach ähnlichen Behandlungen in Remission gegangen sind.
"Es handelt sich nicht nur um eine Handvoll von Patienten. Es ist eine wachsende Zahl an mehreren Zentren", sagt Renier J. Brentjens, MD, PhD, ein Onkologe am Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York. Er forscht seit 20 Jahren daran, wie man Immunzellen dazu bringen kann, Krebs zu bekämpfen. "Das ist oft ein Hinweis darauf, dass es sich nicht um einen Einzelfall oder einen Zufall handelt."
Seit 2009 haben Forscher von Sloan Kettering, der University of Pennsylvania und dem National Cancer Institute diese Behandlung an etwa 100 Menschen mit ALL ausprobiert. Bei mehr als 70 von ihnen kam es zu einer vollständigen Remission. Dutzende von Instituten auf der ganzen Welt testen noch immer Formen dieser neuen Behandlung.
"Dies ist eine sehr, sehr schlimme Krankheit. Die 3-Jahres-Gesamtüberlebensrate nach einem Rückfall beträgt weniger als 10 %", sagt Brentjens. "Die meisten Patienten, die wir nach der T-Zell-Therapie nach sechs Monaten wiedersehen, haben die Überlebensrate, die sie bei ihrer Ankunft in unserer Klinik erwartet hatten, erreicht oder überschritten."
Die Forscher testen auch, wie die wiederhergestellten T-Zellen bei Menschen mit anderen Arten von Leukämie, Lymphomen und Myelomen - allesamt Blutkrebsarten - wirken. "Die Frage ist: Können wir diese Technologie auf häufigere Tumore ausweiten - Darmkrebs, Eierstockkrebs, Brustkrebs?" sagt Brentjens. "I don't know. Aber ich denke schon."
Bremstest
Bei einer anderen Form der Immuntherapie versuchen die Forscher, die "Bremsen" des Immunsystems zu lösen.
Krebs entsteht unter anderem deshalb, weil das Immunsystem nicht alles angreift, was ihm über den Weg läuft. Es hat sozusagen Bremsen. Ohne diese würde der Körper ständig Fieber, Ausschlag oder eine andere Immunreaktion bekommen. Forscher erforschen nun, wie man diese Bremsen für kurze Zeit lösen kann, um das Immunsystem auf Krebszellen loszulassen, ohne den Rest des Körpers anzugreifen.
"Das Melanom ist das Paradebeispiel für diese Art der Immuntherapie", sagt Schuchter. Diese Art der Behandlung ist auch bei Lungen-, Blasen- und Nierenkrebs vielversprechend.
Das Risiko besteht jedoch darin, dass das Immunsystem auch normale Zellen angreifen könnte. Das könnte zu Problemen wie Kolitis, Rissen im Darm, Hepatitis, schwerem Hautausschlag und Entzündungen der Hypophyse und der Schilddrüse führen.
"Das sind wirklich ernste Nebenwirkungen - überschaubar, aber ernst", sagt Schuchter.
Wissenschaftler entwickeln und testen derzeit andere Immuntherapien, die auf verschiedene Schritte des Krebswachstums und -fortschritts abzielen. Bei einigen Menschen mit fortgeschrittenem metastasiertem Melanom - dem tödlichsten Hautkrebs - kommt es nach einer Behandlung mit Medikamenten wie Ipilimumab (Yervoy), die das Immunsystem bremsen, zu einer vollständigen Remission.
Als bei Thomas Sasura, einem Bauunternehmer aus Broadview Heights, OH, im Alter von 55 Jahren Ende 2010 ein Melanom diagnostiziert wurde, hatte sich der Krebs bereits auf seine Lunge, seine Leber und sein Gehirn ausgebreitet. Schon bald hatte er Knoten, die er im Rücken und unter dem Arm spüren konnte. Vor seiner letzten geplanten Chemotherapierunde im Cancer Treatment Centers of America Eastern Regional Medical Center in Philadelphia konnten Sasura und sein Arzt einige der Knoten in seinem Körper noch spüren.
"Da hat er mich mit Yervoy bekannt gemacht", sagt Sasura. Der Arzt hatte das brandneue Medikament noch nie verschrieben und warnte, er wisse nicht, wie es sich auf Sasura auswirken könnte. Aber Sasura hatte nichts zu verlieren. Drei Wochen nach seiner ersten 90-minütigen Infusion waren alle Klumpen verschwunden.
"Ich konnte es nicht glauben. Sie sagten, dass es normalerweise zwei oder drei Injektionen braucht, bis die Wirkung einsetzt", sagte er. Sasura beendete die Behandlung - vier Infusionen im Laufe von 12 Wochen - und ist seither in Remission. Auf Scans ist immer noch Krebs in seinem Körper zu sehen, aber er wächst nicht und schrumpft manchmal.
"Nicht alle Patienten sprechen darauf an, aber bei einigen verschwindet der gesamte Tumor, was bei Melanomen sehr ungewöhnlich ist", sagt Schuchter. "Wir haben Patienten, die eine metastasierte Erkrankung hatten, die jetzt 4 Jahre ohne Anzeichen eines Melanoms sind. Ich fange an, die Worte 'möglicherweise geheilt' zu verwenden."
Die Forscher hoffen, ähnliche Ergebnisse bei anderen Krebsarten zu erzielen. An den laufenden klinischen Studien mit Ipilimumab nehmen Menschen mit Brust-, Lungen-, Gebärmutterhals-, Prostata-, Kopf- und Halskrebs, Bauchspeicheldrüsen-, Nieren- und Blutkrebs teil. Die FDA hat mit Pembrolizumab (Keytruda) und Nivolumab (Opdivo) zwei neue Krebsmedikamente gegen Bremsen zugelassen. Andere warten noch auf ihre Zulassung.
Zurück in die Zukunft
Ein Jahr oder mehr nach der Immuntherapie denken Menschen wie Sasura und Wright nicht mehr darüber nach, wie sie ihre letzten Tage verbringen werden. Sie machen mit ihrem Leben weiter. Sasura arbeitet wieder an der Umgestaltung von Küchen und Bädern. Wright bekam Monate vor den meisten Transplantatempfängern grünes Licht, wieder ins Fitnessstudio zu gehen. Wenn er wieder in Form ist, will er wieder als Model arbeiten. "Ich habe das Gefühl, dass diese Behandlung funktioniert hat", sagt Wright. "Ich habe das Gefühl, dass ich damit wirklich fertig bin."
