Ist die australische COVID- und Grippe-"Zweifach-Epidemie" eine Warnung für die USA?

Von Nick Tate

20. Juli 2022 - Ein alarmierender Anstieg der COVID-19- und Grippefälle in Australien könnte die USA auf das zusteuern lassen, was Gesundheitsexperten eine "Zweifach-Epidemie" nennen - ein gefährlicher viraler Doppelschlag in den kommenden Monaten.

In Australien ist jetzt Winter, was oft ein Vorbote für die Grippesaison in den USA ist. Das Land wird von einer massiven Welle von Grippefällen heimgesucht, die die Raten vor der Pandemie in den Schatten stellt. Seit Mitte April hat die wöchentliche Zahl der bestätigten Fälle in dem Inselstaat den 5-Jahres-Durchschnitt überschritten.

Gleichzeitig berichten die australischen Gesundheitsbehörden, dass die COVID-19-Fälle sprunghaft ansteigen, da sich die Omicron-Varianten (einschließlich des hochgradig übertragbaren BA.5-Stamms) weiter im Land ausbreiten.

Diese beunruhigenden Trends in der südlichen Hemisphäre - in Verbindung mit dem Rückgang der Impfungen, der Maskierung und der sozialen Distanzierung in den USA - lassen befürchten, dass die Amerikaner in diesem Herbst und Winter mit einer ähnlichen Zweitepidemie konfrontiert werden könnten, mit einer weiteren großen COVID-19-Welle zusammen mit einer schlechten Grippesaison.

"Wir sagen schon seit einigen Jahren voraus, dass es in den USA zu einer Doppelgrippe und einer COVID-Welle kommen könnte, aber bisher ist es nicht dazu gekommen, weil die Grippe relativ gut unter Kontrolle war", sagt Dr. Leana Wen, Notfallärztin und Professorin für öffentliche Gesundheitspolitik an der George Washington University. "Aber jetzt, wo die Menschen zu ihren normalen Aktivitäten vor der Pandemie zurückkehren und ihre Immunität gegen die Influenza aufgrund der fehlenden jüngsten Infektionen abnimmt, könnte es in diesem Jahr zu einer Zweitepidemie kommen."

Dr. William Schaffner, Professor für Infektionskrankheiten an der Vanderbilt University School of Medicine in Nashville, ist zutiefst besorgt darüber, dass bei vielen Amerikanern eine so genannte Impfmüdigkeit" auftritt. Infolgedessen verzichten Millionen von Menschen auf eine Grippeimpfung oder auf die neuen COVID-19-mRNA-Impfstoffe, die derzeit gegen die BA.5- und Omicron-Varianten entwickelt werden, und setzen sich damit einem hohen Risiko für beide Virusinfektionen aus.

"Als ich vor ein paar Tagen von den Ereignissen in Australien hörte, wuchs meine Besorgnis darüber, was in diesem Herbst hier passieren könnte", sagt Schaffner, medizinischer Direktor der Nationalen Stiftung für Infektionskrankheiten und Verbindungsmann der Stiftung zum Beratenden Ausschuss für Impfpraktiken der CDC.

"Die Akzeptanz des Grippeimpfstoffs hat nachgelassen. Für diesen Herbst wird erwartet, dass wir aktualisierte COVID-Impfstoffauffrischungen haben werden. Das ist großartig, aber wir müssen die Menschen auch davon überzeugen, sich gegen Grippe impfen zu lassen, also müssen sie beide Ärmel hochkrempeln. Und das wird nicht einfach sein."

Australien: Beunruhigende Vorschau für die USA?

Dr. Andy Pekosz, Virologe an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, hat die Grippe- und COVID-19-Raten in Australien seit Monaten verfolgt und ist beunruhigt.

Er sagt, dass drei beunruhigende Merkmale hervorstechen:

• Die australische Grippesaison, die normalerweise von Juni bis September dauert, begann in diesem Jahr ungewöhnlich früh - im April - und hat ihren Höhepunkt bereits Monate vor dem üblichen Zeitpunkt erreicht.

• Ein massiver Anstieg der Fälle - bisher 187.431 Infektionen und 113 Todesfälle - deutet darauf hin, dass die diesjährigen Grippestämme in der südlichen Hemisphäre weit verbreitet sind und Menschen infizieren, die noch keine natürliche oder durch Impfung erworbene Immunität aufgebaut haben. Seit Mitte April liegt die wöchentliche Zahl der Fälle über dem australischen Durchschnitt der letzten 5 Jahre.

• Die australischen Gesundheitsbehörden verzeichnen auch einen neuen Anstieg der COVID-19-Fälle, der vor allem auf die Omicron-Varianten zurückzuführen ist - täglich werden mehr als 47 000 neue Fälle gemeldet. Das ist ein Anstieg von 62% seit Februar.

Diese drei Faktoren summieren sich zu einem alarmierenden "perfekten Sturm" von Virusinfektionen, der einen Vorgeschmack auf das gibt, was den USA in diesem Herbst und Winter bevorstehen könnte, sagt er.

"Der frühe Zeitpunkt der Grippesaison in Australien ist wichtig", erklärt Pekosz. "Wenn die Bevölkerung nicht sehr immun ist, tritt die Grippe oft schon früher in der Grippesaison auf. Dies ist eine der frühesten Saisons in Australien, was darauf hinweisen könnte, dass viele Menschen für die Grippe anfällig sind.

Eine Sache müssen die Gesundheitsbehörden noch feststellen: Wie wirksam die australischen Grippeimpfstoff-Formulierungen, die normalerweise die Grundlage für den US-Impfstoff bilden, bei der Bekämpfung der Grippe in Australien gewesen sind.

"Wir haben diese Zahlen aus Australien noch nicht gesehen, aber sie sollten bald kommen", sagt Pekosz. "Es wird wichtig sein, zu sehen, wie gut der Impfstoff auf die Grippestämme abgestimmt ist, die im Umlauf sind.

Australien ist nicht das einzige Land, in dem COVID-19 und Grippe neu auftreten.

• Auf dem chinesischen Festland verhängten die Städte Xi'an, Lanzhou und Haikou angesichts eines Anstiegs neuer COVID-19-Fälle teilweise Abriegelungen, schlossen nicht lebensnotwendige Geschäfte und führten Massentests durch.

• Beamte der Europäischen Union haben diesen Monat empfohlen, dass Menschen ab 60 Jahren eine zweite Auffrischungsimpfung gegen das Coronavirus erhalten, nur wenige Tage nachdem die Weltgesundheitsorganisation berichtet hatte, dass Europa im Zentrum einer neuen Viruswelle steht.

• Die japanischen Gesundheitsbehörden warnten, dass sich das Land auf eine COVID-Grippe-Zwillingswelle vorbereiten sollte, nachdem Ende letzten Monats in einer Schule in Tokio ein ungewöhnlich früher Grippeausbruch aufgetreten war.

US-Gesundheitsexperten verfolgen aufmerksam die Nachrichten aus dem Ausland über die Grippe und COVID-19, um sich auf das vorzubereiten, was in den kommenden Monaten auf uns zukommen könnte.

Jedes Jahr sammeln und prüfen die FDA, die Weltgesundheitsorganisation und das CDC Daten über zirkulierende Grippestämme aus der südlichen Hemisphäre und der ganzen Welt, um diejenigen zu identifizieren, die in der kommenden Grippesaison in den USA wahrscheinlich die meisten Krankheiten verursachen werden.

Anschließend nehmen die Hersteller von Grippeimpfstoffen diese Grippestämme in ihre von der FDA zugelassenen Impfstoffe auf. Im März genehmigte die FDA auf der Grundlage der Empfehlungen der Weltgesundheitsorganisation und der CDC-Daten Impfstoffformulierungen für die Grippesaison 2022-2023, die zwei "A"-Stämme und zwei "B"-Stämme enthalten werden.

Doch die weltweit extrem niedrigen Grippewerte der letzten beiden Jahre - vor allem aufgrund der COVID-19-Vorsichtsmaßnahmen und der Schließungen - haben die jährlichen Impfstoffbewertungen erschwert, so dass die Gesundheitsbehörden besorgt sind, wie gut die diesjährige Grippeimpfung wirken wird.

"Als alle zu Hause blieben, die Schulen geschlossen wurden, alle maskiert waren und sich die Hände wuschen ... fielen alle anderen Atemwegsviren, einschließlich der Grippe, einfach von der Klippe - sie verschwanden einfach aus dem Blickfeld", erklärt Dr. Frank Esper, Spezialist für Kinderkrankheiten und neu auftretende Infektionskrankheiten am Cleveland Clinic Children's Hospital.

Infolgedessen standen der Weltgesundheitsorganisation, dem CDC und der FDA weniger Daten als üblich zur Verfügung, um zu entscheiden, welche Stämme in den Grippeimpfstoff für 2022-2023 aufgenommen werden sollen.

Das ist zum Teil der Grund, warum die australischen Grippetrends das beste Zeichen dafür sein könnten, was den USA bevorsteht, und einen frühen Hinweis darauf liefern, ob die diesjährige Grippeimpfung gut auf die vorherrschenden Grippestämme abgestimmt ist, die hierzulande wahrscheinlich auftauchen werden.

"Und im Moment ist der Grippeimpfstoff gut auf drei der in Australien zirkulierenden Stämme abgestimmt", sagt Esper. "Das kann sich noch ändern, aber wir gehen davon aus, dass wir dieses Jahr einen guten Impfstoff haben werden.

Wiederholt sich die COVID-Geschichte?

Sollte es in den USA in diesem Herbst und Winter zu einem weiteren COVID-19-Schub kommen, würde dies einem Muster folgen, das während der gesamten Pandemie zu beobachten war.

Seit 2020 gab es in den USA fünf größere Wellen des Coronavirus, die nach Angaben der Bundesbehörden mehr als 1 Million Amerikaner töteten - im Durchschnitt 342 Todesfälle pro Tag.

In jedem Fall gingen den Ausbrüchen in den USA Spitzenwerte bei COVID-Fällen, Krankenhauseinweisungen und Todesfällen in anderen Teilen der Welt voraus.

COVID-19 trat im März 2020 in Europa auf, Monate nachdem es erstmals in Wuhan, China, aufgetreten war. Und im späten Frühjahr waren die USA zum globalen Epizentrum der Pandemie geworden.

Seitdem wurden die USA von weiteren Pandemiewellen heimgesucht, obwohl Ende 2020 sichere und hochwirksame COVID-Impfstoffe zur Verfügung standen, nachdem sich andere Virusvarianten entwickelt hatten und im Vereinigten Königreich, in Europa, Südafrika, Asien und anderswo aufgetreten waren.

Heute ist die BA.5-Version von COVID-19 die wichtigste Variante des Virus in den USA und anderen Teilen der Welt. Einige Experten gehen davon aus, dass sie bereits die zweitgrößte Welle der Pandemie in Amerika auslöst. Infolgedessen erwägen die Gesundheitsbehörden in Kalifornien eine mögliche Rückkehr zur Maskenpflicht in Innenräumen, während die Behörden in New York City weiterhin Masken in U-Bahnen und Bussen sowie in Taxis und Fahrdiensten wie Uber und Lyft vorschreiben.

Wenn die COVID-19-Zahlen weiter steigen, befürchten Experten, dass eine kombinierte "Flurona"-Krise - ein weiterer Modewort, das in den Medien die Runde macht - in diesem Herbst und Winter Millionen von Amerikanern gefährden könnte. Zu den am meisten gefährdeten Personen gehören Senioren, Menschen mit anderen gesundheitlichen Problemen und Ungeimpfte (bei denen die Wahrscheinlichkeit höher ist, dass sie wegen Grippe und COVID ins Krankenhaus eingeliefert werden oder sterben).

Um die COVID-19-Zahlen vor der Grippesaison zu senken, hat die FDA Moderna und Pfizer-BioNTech - die Hersteller der beiden in den USA am häufigsten verwendeten mRNA-Impfstoffe - angewiesen, Auffrischungsimpfungen herzustellen, die zusätzlichen Schutz gegen die neuen Omicron-Varianten bieten.

Beide Impfstoffe haben sich als sicher und äußerst wirksam (über 90 %) gegen frühere COVID-Stämme erwiesen. Eine aktuelle Studie ergab, dass die mRNA-Impfstoffe und andere zur Bekämpfung von COVID-19 entwickelte Impfstoffe im ersten Jahr ihrer Verfügbarkeit 19,8 Millionen Menschenleben gerettet haben.

Dennoch zögern viele Amerikaner noch immer, sich gegen COVID-19 impfen zu lassen. Nach Angaben der CDC sind nur schätzungsweise 67 % der US-Bevölkerung vollständig geimpft.

Die CDC schätzt, dass sich in der Grippesaison 2019-2020 nur 52,1 % der Amerikaner impfen ließen.

Botschaft zum Mitnehmen: Beide Ärmel hochkrempeln

Wird die befürchtete "Zwillingsgrippewelle" ausreichen, um die impfscheuen Amerikaner davon zu überzeugen, sich in diesem Jahr mit COVID-19 und einer Grippeimpfung impfen zu lassen? Das bleibt abzuwarten.

Aber eines ist klar: Niemand kann vorhersagen, ob 2022 das Jahr sein wird, in dem die Welt die COVID-19-Krise überwunden hat, oder ob es sich um einen weiteren Höhepunkt in Bezug auf Neuinfektionen, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle handeln wird, sagen Experten.

"Wie wir bei dieser Pandemie immer wieder gesehen haben, ist es schwer, mit einer Kristallkugel genau zu sehen, was passieren wird", sagt Wen. "Aber es ist wichtig, dass wir uns auf den schlimmsten Fall einstellen, nämlich dass wir ein Zusammentreffen von vielen COVID-Fällen mit einem Wiederaufflammen der Grippe erleben könnten.

"Wir müssen uns jetzt darauf vorbereiten, damit die Menschen so gut wie möglich in der Lage sind, Krankenhäuser zu meiden und unsere Krankenhäuser auf den Ansturm von Patienten in diesem Winter vorzubereiten", sagt sie.

Vorbereitet zu sein bedeutet, dass die COVID-19-Auffrischungsimpfungen auf dem neuesten Stand sind, dass man sich gegen die Grippe impfen lassen muss, dass Medikamente wie Tamiflu und COVID-19-Behandlungen zur Verfügung stehen und dass wir die Menschen dort abholen müssen, wo sie sind", so Wen.

Sie weist darauf hin, dass in diesem Jahr viele Hilfsmittel zur Verfügung stehen, die es in früheren Phasen der Pandemie nicht gab - COVID-Schnelltests, Impfstoffe und Behandlungen zum Beispiel.

"Ich glaube nicht, dass die Menschen in Panik verfallen müssen, was im Herbst passieren wird, aber wir müssen uns darauf vorbereiten, indem wir diese Hilfsmittel aufstocken", sagt Wen. "Es wäre eine Schande, wenn wir sie nicht optimal nutzen würden.

Schaffner stimmt dem zu.

"Wir können all diese Impfstoffe kaufen, sie aktualisieren und verteilen und sie in Apotheken, Arztpraxen, Kliniken und Krankenhäusern bereitstellen, aber wenn die Menschen nicht die Ärmel hochkrempeln und sie annehmen, werden sie keine Krankheiten verhindern können", sagt er.

"Die Botschaft, die wir mitnehmen sollten, ist, wie Benjamin Franklin uns ermahnte, dass eine Unze Prävention mehr wert ist als ein Pfund Heilung, und diese Unze Prävention steckt in Impfstoffen - im Plural."