Hat COVID die Ärzte wirklich in den Ruhestand getrieben?

Von Kara Grant

17. Juni 2022 -- Es heißt, dass Ärzte in den Vereinigten Staaten während der COVID-19-Pandemie in Scharen ihren Job aufgaben, weil sie durch Burnout, Depressionen und trotzige Patienten dazu getrieben wurden, aus ihrem Beruf zu fliehen. Aber haben sie das wirklich getan?

Während einige Umfragen und Schlagzeilen auf eine noch nie dagewesene Welle von Frühpensionierungen oder Berufswechseln in den letzten zwei Jahren hindeuten, zweifeln einige Experten an diesem Szenario. Gab es also während der Pandemie eine massenhafte Schließung von Arztpraxen?

"Das ist eine sehr gute Frage, und ich bin mir nicht sicher, ob sie auf statistischer Basis tatsächlich stattgefunden hat", sagt Dr. Gary Price, Präsident der Physicians Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die Forschung und Politik im Gesundheitswesen finanziert.

Oberflächlich betrachtet, sehen die Berichte sicherlich düster aus. Umfragen und Aussagen von Ärzten, die seit Beginn der COVID-19-Krise gesammelt wurden, prognostizieren allesamt eine bevorstehende Welle von Rücktritten. Eine im Dezember von der Mayo Clinic veröffentlichte Studie über 20.665 Beschäftigte im Gesundheitswesen in 124 Einrichtungen ergab, dass etwa ein Drittel der Ärzte ihre Arbeitszeit im nächsten Jahr zu reduzieren beabsichtigt. Einer von 5 Ärzten gab an, dass er seine derzeitige Praxis innerhalb der nächsten 2 Jahre aufgeben will.

Diese Zahlen ähneln einer laufenden Umfrage von Forschern der Virginia Commonwealth University unter Hausärzten. Die Daten der jüngsten Umfrage ergaben, dass 62 % der Hausärzte von anderen Ärzten wissen, die während der Pandemie in den Vorruhestand gegangen sind oder ihre Praxis aufgegeben haben.

Price, ein 69-jähriger plastischer Chirurg in New Haven, Connecticut, erwog zu Beginn der Pandemie, als elektive Operationen auf Eis gelegt wurden, seinen Ruhestand. Er geht davon aus, dass er innerhalb eines Jahres in den Ruhestand gehen wird. Und wie viele andere Ärzte weiß auch Price von Kollegen - darunter ein ehemaliger Student -, die in den letzten zwei Jahren der COVID-19-Epidemie ihre ärztliche Tätigkeit aufgegeben haben.

Doch abgesehen von solchen Anekdoten ist nicht klar, wie viele Ärzte während der Pandemie aufgegeben haben. Ärzte und Wissenschaftler sagen gerne, dass der Plural von Anekdoten keine Beweise sind - aber Anekdoten scheinen die Hauptunterstützung für die Pandemie-Ruhestandswelle zu sein.

In Umfragen werden Ärzte erfasst, die sagen, dass sie in naher Zukunft in den Ruhestand gehen wollen, aber mehrere Experten sagten in Interviews, dass niemand harte Zahlen von Ärzten sammelt, die aufgegeben haben.

Die Zahlen

Die Datenlücke ist besonders problematisch für die Primärversorgung, die mit fast 209.000 Ärzten die größte Gruppe in den USA darstellt. Rebecca Etz, PhD, eine Kulturanthropologin, die das Virginia Commonwealth's Green Center mit leitet und die Umfrage durchführt, sagt, dass es schwierig ist, verlässliche Daten über Beschäftigungstrends für die Primärversorgung und medizinische Fachgebiete im Allgemeinen zu erhalten.

"Wir haben keine nationale Datenbank für die Primärversorgung. Das ist eine große, klaffende Lücke für uns", sagt Etz. "Das meiste, was wir über die Primärversorgung wissen, wissen wir nur stellvertretend. Wir schauen uns Surrogate an, die uns sagen, was wahrscheinlich wahr ist, und wir schauen uns breitere Datensätze an.

Eine im Frühjahr dieses Jahres von Medscape, der Schwester-Website für Mediziner, durchgeführte Umfrage ergab, dass 18 % von fast 500 US-amerikanischen Ärzten die Absicht hatten, innerhalb der nächsten 12 Monate in den Ruhestand zu gehen, während 24 % angaben, ihre Arbeitszeit im kommenden Jahr reduzieren zu wollen.  

Der Rückzug aus der Praxis bedeutet nicht unbedingt einen Abschied von der Medizin selbst. Tatsächlich gaben 43 % der Befragten, die in der Medscape-Umfrage angaben, ihren Beruf aufgeben zu wollen, auch an, dass sie in irgendeiner Form in diesem Bereich tätig bleiben wollen.

Es überrascht nicht, dass die meisten Ärzte, die angeben, ihre Praxis verlassen zu wollen, älter sind. Fast 45 % der Ärzte aller Fachrichtungen sind älter als 55 Jahre, wie aus einem Bericht der Association of American Medical Colleges für das Jahr 2020 hervorgeht. Daraus schließen die Forscher, dass mehr als 2 von 5 Ärzten, die aktiv praktizieren, in den nächsten 10 Jahren über 65 Jahre alt sein werden.

Forscher der Universität von Minnesota analysierten die Daten zu Medicare-Ansprüchen vor Beginn der Pandemie und in den Monaten nach der Ausbreitung von COVID-19. Abgesehen von einem starken Anstieg der Unterbrechungen von Leistungsansprüchen im April 2020 waren die Raten der Unterbrechungen von Leistungsansprüchen während der Pandemie in etwa gleich hoch wie vor dem Auftreten von COVID.

Die Forscher berichteten, dass Ärzte im Alter von 55 Jahren und darüber am ehesten keine Medicare-Anträge mehr einreichten. 

Letztendlich wissen wir nicht wirklich, ob während der Pandemie mehr Ärzte ihre Tätigkeit aufgaben als in früheren Jahren. Alles, was wir haben, sind Hinweise auf den Kontext - und selbst die zeichnen ein verwirrendes Bild.

Woran krankt die Medizin?

Für Etz und viele andere Experten, die sich mit den Tücken des Gesundheitswesens befassen, ist es möglich, dass Ärzte den Ruhestand anstreben, weil die Pandemie die Beziehung zwischen Patienten und Ärzten beeinträchtigt hat.

"Was [Ärzte] am Leben hält, ist die Verbindung zu ihren Patienten. Wenn diese zerstört oder beschädigt wird, verlieren sie ihre Widerstandskraft und können ihre Praxis nicht aufrechterhalten", sagt Etz.

Für Price wurde die Beziehung zwischen Patient und Arzt durch die Einstellung vieler Patienten zu COVID-19 und die Skepsis, die sie in die Arztpraxen brachten, noch weiter beeinträchtigt.

"Die Pandemie fügte eine Dimension hinzu, die wir als Ärzte noch nie erlebt haben, nämlich die, dass Patienten sich weigerten, uns zu helfen, die Dinge zu verbessern", so Price. "Wir stellten fest, dass ein großer Teil der Bevölkerung sich weigerte, etwas so Einfaches wie das Tragen einer Maske oder eine Impfung zu tun. Und ich glaube, das war ein Gefühl, das Ärzte noch nie zuvor hatten, dass sie nicht mit der Gemeinschaft zusammenarbeiten, um allen zu helfen, gesund zu werden."

Ein Großteil des Geredes über den Vorruhestand könnte ein Hilferuf - oder Wunschdenken - von Ärzten sein, die über Jahre hinweg den Kontakt zur Patientenversorgung verloren haben, sagt Denise Brown, MD, Chief Strategy Officer bei Vituity, einem nationalen Personalvermittlungsunternehmen für Ärzte.

Brown zufolge haben Ärzte im Allgemeinen das Gefühl, dass ihre Arbeit nicht mehr so lohnend ist. Die Belastung durch elektronische Gesundheitsakten, die Arbeit als Angestellter, der Kampf mit den Versicherungsgesellschaften und andere Faktoren haben die emotionale Bindung vieler Ärzte an die Patienten und ihren Beruf geschwächt. Und dann kam die Pandemie.

Wenn sie über ihre Zukunft nachdenken, "machen einige [Ärzte] einfach eine reflexartige Reaktion und sagen: 'Ich gehe in den Ruhestand'", fügte Brown hinzu.

Ironischerweise, so Brown, mögen sich Ärzte als Opfer fühlen, aber einen großen Teil ihrer heutigen Probleme haben sie selbst verursacht.

"Vor allem in den frühen 2000er Jahren haben viele Ärzte ihre Lizenz zum Handeln aufgegeben. Sie warfen die Hände in den Schoß und sagten: 'Ich arbeite jetzt wohl für das Blaue Kreuz'. Nur sehr wenige sagten: 'Nein, das werde ich nicht tun'. Einiges von dem, was wir heute sehen, ist also die Frucht des vergifteten Baumes", erklärte Brown. "Jetzt ist es an der Zeit, dass die Ärzte die Zügel wieder in die Hand nehmen und etwas mehr Sensibilität in unsere Arbeit bringen.