Kann die Nabelschnur Leben retten?

Vielleicht. Einst in den Müll geworfen, sollen sie heute Kindern mit einer Vielzahl von Beschwerden helfen. Warum werden dann nicht mehr von ihnen gerettet?

Von Kristi Coale Rezensiert von Cynthia Dennison Haines, MD Aus dem Arztarchiv

26. Juni 2000 - Als Lisa Taner, 34, erfuhr, dass sie schwanger war, wollte sie ihr Nabelschnurblut spenden, ein einst weggeworfenes Nebenprodukt der Geburt, von dem sie wusste, dass es Leben retten kann. Sie würde nicht nur ein Kind zur Welt bringen, sondern durch die Einlagerung ihres Nabelschnurblutes einem anderen Kind zum Überleben verhelfen können. Zumindest dachte sie das.

Trotz der vielversprechenden Wirkung von Nabelschnurblutzellen bei der Behandlung von Krankheiten gibt es nur wenige öffentliche Blutbanken, die diese Ressource sammeln, und private Banken verlangen hohe Gebühren für diese Dienstleistung. Taner fand es sogar unmöglich, die Zellen ihres Babys zu spenden - und gehört nun zu den Eltern, die fordern, dass sich das endlich ändern muss.

Die Frau aus Belmont, Kalifornien, hatte in einer Zeitschrift gelesen, dass öffentliche Nabelschnurblutbanken Spenden dieser reichhaltigen Quelle von Stammzellen (unreifen Blutzellen) zur Behandlung von Kindern, die an Leukämie und anderen Krebsarten erkrankt sind, annehmen. Dieser Bericht, wie auch viele andere in den letzten Jahren, berichtete über medizinische Studien, die gezeigt hatten, dass Nabelschnurbluttransplantationen eine weniger invasive Alternative zu Knochenmarktransplantationen bei der Behandlung bestimmter Krankheiten bei Säuglingen und Kleinkindern darstellen.

Bei einem Anruf bei der Cord Blood Foundation, einer öffentlichen Nabelschnurblutbank im Großraum San Francisco, erhielt Taner jedoch eine schlechte Nachricht: Die Stiftung hatte ihr öffentliches Spendenprogramm auf unbestimmte Zeit eingestellt. Ohne Bundesgelder und mit wenigen alternativen Ressourcen konnte sie es sich nicht mehr leisten, noch mehr Nabelschnurblut zu verarbeiten und zu lagern, als sie bereits auf Lager hatte.

Taner wandte sich daraufhin an andere Organisationen im ganzen Land, musste aber feststellen, dass diese nur Menschen in ihrer jeweiligen Region versorgten. Ihre letzte verbleibende Option war, eine private Bank für die Entnahme und Lagerung von Blut zu bezahlen, das dann nur für ihre eigene Familie zur Verfügung stehen würde - was ihr Ziel, Kindern allgemein zu helfen, zunichte machte.

"Meine Familie war sehr gemeinschaftsorientiert, sehr auf Freiwilligenarbeit bedacht, und ich dachte mir, das ist etwas, was ich tun könnte, ohne viel Zeit zu investieren", erklärt die ehemalige Immobilienverwalterin und Nachhilfelehrerin für Mathematik und Lesen. "Als ich mehr darüber erfuhr, wollte ich noch mehr spenden. Ich war ziemlich enttäuscht, als ich erfuhr, dass es nicht möglich war." Letztendlich entschied sie sich gegen das Private Banking.

Bank oder nicht Bank?

In den letzten zwei Jahren hatten Eltern wie Lisa Taner erwartet, dass ein Netz öffentlicher Banken in der Lage sein würde, Nabelschnurblut zu lagern und Hunderte von Kindern zu retten. Doch die Kosten für die Einrichtung einer solchen Bank sind so hoch - eine Organisation kann zwischen 1 und 2 Millionen Dollar ausgeben, um den Betrieb aufzunehmen -, dass nur wenige in der Lage sind, finanziell zu überleben.

Private Nabelschnurblutbanken hingegen, die von Privatpersonen finanziert werden, die für die Dienstleistung bezahlen, werden als eine Form der biologischen Versicherung angepriesen - eine Möglichkeit, das eigene Gewebe zu entnehmen, in der Hoffnung, eine zukünftige Krankheit zu behandeln.

Das Versprechen, das Leben eines geliebten Menschen zu retten, ist das, was private Nabelschnurblutbanken potenziellen Kunden verkaufen. Und oberflächlich betrachtet scheint die Prämisse vernünftig: Eltern wollen alles tun, was sie können, um die Gesundheit und Sicherheit ihrer Kinder zu gewährleisten. Warum also nicht etwas retten, das sonst weggeworfen wird?

Doch die Blutentnahme, die nach der Abnabelung des Babys erfolgt, kostet bis zu 1.500 Dollar pro Probe. Das Blut wird dann zum Labor der Bank geschickt, wo es untersucht und eingefroren wird. Die jährlichen Einlagerungsgebühren liegen zwischen 95 und 100 Dollar.

Der Versicherungsschutz für die Entnahme- und Lagerungsgebühren variiert. Namhafte Versicherer wie Aetna U.S. Healthcare und einige staatliche Medicaid-Anbieter übernehmen die Kosten für private Nabelschnurblutbanken in vollem Umfang, wenn das Blut sofort zur Behandlung eines krebskranken Verwandten benötigt wird. Andernfalls müssen die Eltern tief in die eigene Tasche greifen.

Warum privat einlagern? Die meisten der rund 20 000 Kunden, die ihr Nabelschnurblut beim Nabelschnurblutregister einlagern lassen, tun dies aus Gewissensgründen, sagt Stephen Grant, Vizepräsident der Kommunikationsabteilung des Nabelschnurblutregisters. "Wir wissen, dass Stammzellen bei der Behandlung von Leukämie und 75 anderen Krankheiten wirksam sein können", so Grant.

Zu den Krankheiten, die bisher erfolgreich mit einer Nabelschnurbluttransplantation behandelt wurden, gehören verschiedene Leukämien und andere Blutkrebsarten sowie genetische Krankheiten wie Sichelzellenanämie und Morbus Krabbe. Weitere Krankheiten, von denen sich Ärzte eine Behandlung mit Stammzellen erhoffen, sind Brustkrebs und AIDS.

Kinder sind die Hauptempfänger dieser Transplantate, weil die durchschnittliche Nabelschnurblutentnahme nur genug Stammzellen für ein Kind liefert, sagt John Fraser, MD, PhD, Direktor der UCLA-Nabelschnurblutbank, eines der teilnehmenden Zentren an einer fünfjährigen, 30 Millionen Dollar teuren Studie des National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) über die Wirksamkeit von Nabelschnurbluttransplantationen.

Ermittlung der wahren Risikowerte

In der Zwischenzeit ist die Marketingtaktik der privaten Nabelschnurblutbanken in die Kritik geraten und wird untersucht.

Eine von den National Institutes of Health (NIH) in Auftrag gegebene Studie hat ergeben, dass einige private Banken das Risiko der meisten Familien, an einer schweren Krankheit zu erkranken, die eine Nabelschnurbluttransplantation rechtfertigt, übertrieben darstellen.

Wie hoch ist das Risiko wirklich? Die Schätzungen, dass ein Kind Nabelschnurblut benötigen könnte, liegen laut der American Academy of Pediatrics zwischen einem von 1.000 und einem von 200.000. Das Register für Nabelschnurblut gibt an, dass in den fünf Jahren seines Bestehens nur 14 der mehr als 20.000 Proben für Transplantationen verwendet wurden.

Aufgrund des realen Risikos und der Tatsache, dass es keine empirischen Beweise dafür gibt, dass Kinder ihr eigenes Nabelschnurblut für eine spätere Verwendung benötigen, empfiehlt die angesehene Akademie den Eltern nicht, das Blut ihres Kindes für eine spätere Verwendung aufzubewahren.

Grant vom Nabelschnurblutregister meint jedoch, dass das Gerede über Statistiken am Thema vorbeigeht. "Die Leute reden über die Wahrscheinlichkeit, dass [privat gelagertes Nabelschnurblut] verwendet wird, dass es eine Investition ist, die sich nicht rentiert. Aber haben Sie auch eine Feuerversicherung für Ihr Haus, weil Sie hoffen, dass es abbrennt? Die Realität ist, dass niemand seine Stammzellen verwenden will", sagt Grant.

Wer ist ein Kandidat für das Private Banking?

"Wir raten Familien mit einem Kind in der Familie, das an einer transplantierbaren Krankheit leidet, dringend zu einer Privatbank", sagt Fraser. Wenn diese Hochrisikofamilien eine private Blutbank anlegen, dann tun sie dies für ein Geschwisterkind und nicht für das Baby, dessen Blut entnommen wird, sagt Fraser. Warum kann ein Baby nicht sein eigenes Nabelschnurblut verwenden? Wenn das Kind an Sichelzellenanämie oder Leukämie erkrankt, ist die Krankheit wahrscheinlich auch in seinem Nabelschnurblut vorhanden.

Eine weitere Hürde für öffentliche Nabelschnurblutbanken besteht darin, einen ausreichend großen Vorrat an Spenden für die allgemeine Bevölkerung anzulegen. Ein Zentrum muss 2.000 bis 5.000 Proben banken - wiederum zu Kosten von 1.500 Dollar pro Stück - bevor es überhaupt damit beginnen kann, sie Transplantationsempfängern zuzuführen, sagt Heidi Patterson, nationale Direktorin des American Red Cross Cord Blood Banking Programms.

Die Bundesstudie des NHLBI soll Fragen zur Lebensfähigkeit und Nützlichkeit von Nabelschnurblut-Stammzellen beantworten. Nur wenn der Nutzen der Stammzellen für viele Menschen erwiesen ist, würde die Regierung die enormen Kosten für ein nationales Nabelschnurblut-Bankingsystem übernehmen, so die Forscher. Damit haben viele werdende Eltern wie Lisa Taner keine Möglichkeit, ihre biologische Philanthropie zum Ausdruck zu bringen.

Während sich Taner also über ihr neugeborenes Baby Drew freute, schrieb sie an Zeitungen, Fernsehsender und Politiker, um für eine öffentliche Finanzierung zu werben. "Wenn schon Knochenmarkstiftungen finanziert werden, warum können wir dann nicht auch Nabelschnurblutbanken auf Bundesebene finanzieren", fragt sie. "Es ist einfacher und weniger kostspielig als eine Knochenmarktransplantation. Es macht einfach Sinn."