Lebenswerk 2018: James P. Allison, PhD

Von Stephanie Watson Aus dem Arztarchiv

Der Verlust seiner Mutter durch ein Lymphom und zweier Onkel durch Melanom und Lungenkrebs hat James P. Allison, PhD, schon in jungen Jahren eine schwierige Lektion erteilt. "Meine Mutter wurde mit Bestrahlung behandelt, und mein Onkel, der Lungenkrebs hatte, wurde mit Chemotherapie behandelt. Ich habe die verheerenden Folgen dieser Behandlungen gesehen, die letztlich erfolglos waren", sagt er.

Allison wusste, dass er in der Krebsforschung arbeiten wollte, um wirksamere und weniger toxische Behandlungen zu entwickeln. Ein Immunologie-Studiengang an der University of Texas in Austin weckte sein Interesse an T-Zellen, den Kriegerzellen des Immunsystems, die den Körper gegen Infektionen und Krebs verteidigen.

Im Oktober erhielt Allison gemeinsam mit dem japanischen Immunologen Tasuku Honjo, MD, PhD, den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2018. Allison hat mehr als 30 Jahre lang untersucht, wie T-Zellen funktionieren und was die Immunantwort gegen Krebs an- und ausschaltet.

In den 1980er Jahren entdeckte er den T-Zell-Antigenrezeptor, den er als den "Zündschalter" der Zelle bezeichnet. Ein paar Jahre später zeigte er, dass ein Molekül namens CD28 als "Gaspedal" fungiert. Schließlich fand er heraus, dass CTLA-4, ein Protein auf der Oberfläche von T-Zellen, die "Bremse" ist, die dem Immunsystem signalisiert, die Millionen von T-Zellen vom Angriff auf den Krebs abzuhalten.

Der nächste Schritt, so Allison, bestand darin, zu verhindern, dass die Bremsen anziehen - "um den T-Zellen Zeit zu geben, weiterzumachen und die Tumore zu eliminieren." Allisons Arbeit führte zur Entwicklung von Medikamenten, die als Checkpoint-Blockade-Antikörper bezeichnet werden, darunter Ipilimumab (Yervoy) für Melanome.

"Als wir mit dieser Arbeit begannen, lag die durchschnittliche Lebenserwartung bei metastasiertem Melanom bei 11 Monaten, und kein Medikament hatte das je geändert", sagt er. Von den mit Yervoy behandelten Patienten sind mehr als 20 % drei Jahre später noch am Leben, und einige haben sogar zehn Jahre überlebt.

Seither wurden neue Medikamente entwickelt, die auf einen anderen Aus-Schalter, PD-1, abzielen und unter anderem zur Behandlung von Kopf- und Halskrebs, Lungen-, Nieren- und Blasenkrebs eingesetzt werden. Jetzt untersucht Allisons Labor verschiedene Kombinationen von Checkpoint-Blockern, um herauszufinden, welche Patienten am besten auf sie ansprechen.

"Ich glaube nicht, dass diese Ansätze eine der traditionellen Therapien ersetzen werden", sagt er, "aber ich denke, dass die Immuntherapie bald Teil jeder erfolgreichen Krebstherapie sein wird.