Wenn ältere Menschen nicht schlafen können

Ältere ZZZZs-Krankheit

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14. Dezember 2001 -- Für viele ist guter Schlaf so einfach wie das Ausschalten des Lichts und das Hochziehen der Bettdecke. Aber für viele ältere Menschen ist das Schlafen eine Herausforderung.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass mehr als die Hälfte der älteren Menschen in den USA mindestens eine Beschwerde darüber haben, wie gut sie schlafen können.

Doch je weiter die Schlafforschung voranschreitet, desto weniger ist Schlaflosigkeit bei älteren Menschen ein Rätsel. Einige neue Studien deuten beispielsweise darauf hin, dass veränderte Schlafgewohnheiten nur eine natürliche Folge des Alterns sind. -->

Vielleicht haben Sie auch schon von dem Schlafhormon Melatonin gehört. Die Forscher versuchen immer noch herauszufinden, wie es bei älteren Menschen wirkt. Wissenschaftler haben immer wieder versucht herauszufinden, was mit dem Spiegel dieses Hormons im Körper passiert, wenn Menschen älter werden.

Einigen Berichten zufolge scheinen ältere Menschen weniger Melatonin zu produzieren als in jüngeren Jahren, und diejenigen, die über Schlafprobleme klagen, haben sogar weniger Melatonin als Gleichaltrige, die besser schlafen. Andere Studien zeigen jedoch, dass der Melatoninspiegel mit zunehmendem Alter gleich bleibt.

Die Ärzte müssen noch herausfinden, wie hilfreich eine Melatoninbehandlung für Menschen über 65 Jahre sein könnte. Aber Experten sagen, dass es mehr als eine Art von Behandlung braucht, um den meisten Menschen mit Schlafproblemen zu helfen, vor allem, weil es so viele verschiedene Gründe gibt, warum Schlafprobleme auftreten.

Ein Symptom mit einer Ursache

Viele Fälle von Schlaflosigkeit haben zugrundeliegende, aber sehr gut behandelbare Ursachen. Schlaflosigkeit ist keine eigenständige Erkrankung, sondern "am besten als eine Manifestation vieler Erkrankungen zu betrachten", sagt Mark Mayoral, MD, Direktor des Minneapolis Regional Sleep Disorders Center. "Es gibt keine einzige Behandlung, die für die Beschwerden der Schlaflosigkeit angewendet werden kann."

Der Forscher aus Minneapolis sagt, dass zum Beispiel das "Syndrom der unruhigen Beine" etwa 10 % der Erwachsenen oder bis zu 12 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten betrifft. Menschen mit diesem Syndrom haben vor dem Schlafengehen abnorme Empfindungen. Sie beschreiben diese Empfindungen als Kribbeln, Krämpfe, Brennen, Kriechen, Jucken, Ziehen oder Schmerzen. Andere Beschreibungen umfassen Taubheit, ein krabbelndes Gefühl oder das Gefühl, dass Wasser unter die Haut fließt, Nadelstiche oder ein "kribbeliges" Gefühl.

"Es ist so einfach zu behandeln, und leider ist ein großer Teil der praktizierenden Ärzte nicht mit dieser Krankheit vertraut", sagt Mayoral. Die Einnahme von Vitaminen oder der Verzicht auf Koffein können zum Beispiel helfen.

Aus Erfahrung gelernt

Andere haben Schlaflosigkeit konditioniert oder gelernt, sagt Mayoral. Menschen, die zum Beispiel einen Herzinfarkt oder einen Verlust erlitten haben, haben natürlich Schlafprobleme. Wenn sie im Bett liegen und versuchen, sich zum Schlafen zu zwingen, lernt ihr Körper schließlich, nicht zu schlafen.

"Wenn dies fünf bis sieben Nächte lang anhält, ist die ursprüngliche Ursache - die sehr legitim sein kann - verschwunden, aber die erlernte Reaktion bleibt bestehen", sagt Mayoral.

Mayoral nimmt solche Patienten in ein Programm auf, in dem sie lernen, wieder zu schlafen - normalerweise ohne Schlaftabletten, die auch kein Heilmittel sind.

Andere Ansätze

Die FDA genehmigt in der Regel die Einnahme von Schlaftabletten für jeweils bis zu zwei Wochen. Manche Menschen nehmen sie jedoch jahrelang, und für sie sind die Medikamente möglicherweise eher eine psychologische Verstärkung als eine echte Schlafhilfe, sagt Dr. Charles M. Morin von der Fakultät für Psychologie an der Universität Laval in Quebec. In seinen Untersuchungen stellte Morin fest, dass der Schlaf von Menschen, die Schlaftabletten einnehmen, genauso gestört ist wie der von Menschen, die sie nicht einnehmen.

Langfristig könnte eine Verhaltensänderung der richtige Weg sein, denn die Forscher stellen fest, dass eine medikamentöse Therapie am wirksamsten für die kurzfristige Behandlung von Schlaflosigkeit ist. Um langfristige Verbesserungen zu erzielen, stellen Forscher häufig fest, dass eine Änderung der Gewohnheiten, des Schlafrhythmus und der Überzeugungen bei vielen Schlafpatienten einen Unterschied macht - viele von ihnen glauben, dass sie jede Nacht acht Stunden Schlaf brauchen.

Wie viel Schlaf ältere Menschen brauchen, ist umstritten. Mehrere Forscher, darunter auch Morin, sind der Ansicht, dass sich der Schlafbedarf von Senioren nicht von dem in ihrer Jugend unterscheidet. Es ist nur schwieriger für sie, gut zu schlafen.

Charles Pollack, MD, Direktor der Abteilung für Schlafmedizin an der Ohio State University, hat jedoch herausgefunden, dass ältere Menschen einfach nicht mehr so viel Schlaf brauchen. "Sie schlafen nicht nur weniger, sondern sie brauchen auch weniger."

Aber obwohl die meisten Senioren weniger Schlaf brauchen, sagt Pollack, planen sie immer noch die gleichen acht Stunden im Bett ein. Hinzu kommt, dass ältere Menschen oft nicht wissen, dass es normal ist, dass sich ihr Schlafverhalten im Alter verändert. Sie fühlen sich abends früher schläfrig als gewohnt und wachen morgens früher auf. Das führt dazu, dass viele denken, sie würden nicht richtig schlafen, sagt Pollack.

Schlaf-Tipps

Wenn es Ihnen schwerfällt, den nötigen Schlaf zu bekommen, sollten Sie Ihre Schlafgewohnheiten überdenken. Hier sind einige Dinge, die Sie beachten sollten. (Und wenn Sie das noch nicht getan haben, besprechen Sie das Thema auch mit Ihrem Arzt).

• Bleiben Sie aktiv? Viele Studien haben gezeigt, dass Bewegung für Menschen mit 50-78 Jahren hilfreich sein kann, um ihren Schlaf zu regulieren. Auch ausreichend Sonnenlicht am späten Nachmittag kann helfen.

• Trinken Sie vor dem Schlafengehen ein paar Drinks oder trinken Sie tagsüber viel Kaffee? Das kann Ihren Schlaf wirklich beeinträchtigen. Alkohol macht Sie vielleicht zunächst schläfrig, aber er erschwert es Ihnen, im Schlaf zu bleiben und sich auszuruhen.

• Machen Sie tagsüber ein Nickerchen? Früher haben Ärzte diese Angewohnheit verpönt, weil es den Anschein hatte, dass sie den Nachtschlaf stören und sogar zu gesundheitlichen Problemen führen könnte. Doch die Forschung deutet nun darauf hin, dass es hilfreich sein könnte, wenn Sie die Dauer des Nickerchens begrenzen. Bisher sieht es so aus, als ob es am besten ist, ein Nickerchen auf maximal 30 Minuten zu begrenzen.

• Auch hier sollten Sie mit Ihrem Arzt sprechen. Wenn Sie unter chronischen Krankheiten wie Arthritis leiden, könnte Ihr Schlaf darunter leiden. Auch die Medikamente, die Sie einnehmen, können Ihre Schlafgewohnheiten beeinträchtigen. Wenn Sie Probleme mit dem Schlafen haben, bringen Sie alle Ihre Medikamente mit zu Ihrem Arzttermin. Wenn einige von ihnen den Schlaf stören, können Sie vielleicht die Dosierung ändern oder zu anderen Medikamenten wechseln, die Ihnen keine Probleme bereiten. Darüber sollten Sie mit Ihrem Arzt sprechen.

Mit Berichten von Larry Schuster