Gesundheitsrisiken bei Schichtarbeit: Herzkrankheiten, Geschwüre, Fettleibigkeit, Diabetes, Depressionen, Unfälle

Aus dem Arztarchiv

In den USA arbeiten etwa 8,6 Millionen Menschen im Schichtdienst, sei es in einem Nachtjob oder in Wechselschichten während der Woche. Für viele von ihnen ist dies ein wichtiger Schritt in ihrer Karriere, für andere ist es eine finanzielle Notwendigkeit. Aber es gibt immer mehr Anzeichen dafür, dass die Schichtarbeit einen ernsthaften Tribut an ihre Gesundheit fordern könnte.

"Es gibt deutliche Hinweise darauf, dass Schichtarbeit mit einer Reihe ernsthafter Gesundheitsstörungen wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes und Fettleibigkeit zusammenhängt", sagt Dr. Frank Scheer, Neurowissenschaftler an der Harvard Medical School und dem Brigham and Women's Hospital in Boston. "Diese Unterschiede, die wir feststellen, lassen sich nicht nur durch den Lebensstil oder den sozioökonomischen Status erklären."

Schichtarbeit wird auch mit Magenproblemen und Geschwüren, Depressionen und einem erhöhten Unfall- und Verletzungsrisiko in Verbindung gebracht.

Die vielen Gesichter von Schichtarbeitern

Nach Angaben der National Sleep Foundation ist ein Schichtarbeiter nicht nur jemand, der nachts arbeitet, sondern jeder, der außerhalb eines festen Zeitplans von 9 bis 5 arbeitet.

Zu den Millionen von Schichtarbeitern in den USA gehören Polizisten, Feuerwehrleute, Krankenschwestern, Ärzte, Piloten, Kellnerinnen, LKW-Fahrer und viele andere Berufsgruppen. Selbst ein Personal Trainer, der frühmorgens und abends im Fitnessstudio mit seinen Kunden trainiert, ist ein Schichtarbeiter.

Mit der zunehmenden Verbreitung von Schichtarbeit in den USA sind die Gesundheitsrisiken sowohl für Forscher als auch für die Unternehmen, die Schichtarbeiter beschäftigen, in den Mittelpunkt gerückt. Wie ernst sind diese Gefahren - und können sie verringert werden? Leider haben wir noch nicht alle Antworten.

Wie wirkt sich Schichtarbeit auf uns aus?

Experten sagen, dass Schichtarbeit in mindestens zweierlei Hinsicht ernsthafte Auswirkungen auf unsere Gesundheit haben kann. Ein Teil davon könnte mit dem Lebensstil zu tun haben, den die Schichtarbeit fördert. Der Rest hat mit unserer Biologie zu tun.

Was die Lebensweise betrifft, so führt die Arbeit zu ungeraden Zeiten zu einigen offensichtlichen Problemen. Menschen, die im Schichtdienst arbeiten, neigen zu Schlafstörungen und Schlafverlust. Sie können sich isoliert fühlen, da ihre Arbeit sie von ihren Freunden und Familien abschneidet. Es könnte ihnen schwerer fallen, regelmäßig Sport zu treiben, und sie könnten dazu neigen, Junkfood aus einem praktischen Automaten zu essen, sagt Scheer.

Scheer und andere Experten sind jedoch der Meinung, dass ein wesentlicher Teil des Problems mit der Schichtarbeit physiologischer Natur ist. Auf einer grundlegenden Ebene kämpft das Wachsein zu ungeraden oder unregelmäßigen Zeiten mit unseren biologischen Rhythmen. Schichtarbeit stört den zirkadianen Rhythmus - unsere innere Körperuhr, die sich nach dem natürlichen Tageslicht und der Dunkelheit richtet.

Da der zirkadiane Rhythmus die Funktionsweise des Körpers beeinflusst, kann eine Störung dieses Rhythmus alles aus dem Gleichgewicht bringen - einschließlich Herz-Kreislauf-System, Stoffwechsel, Verdauung, Immunsystem und Hormonhaushalt. Das scheint schwerwiegende Folgen zu haben.

Kurzfristige gesundheitliche Auswirkungen von Schichtarbeit

Die kurzfristigen gesundheitlichen Auswirkungen von Schichtarbeit sind eindeutig. Auch wenn Sie selbst nicht im Schichtdienst arbeiten, haben Sie die entsprechenden Auswirkungen wahrscheinlich schon einmal erlebt - vielleicht nach einem Transatlantikflug, einer durchzechten Nacht in der Schule oder ein paar Nächten mit einem weinenden Neugeborenen. Abgesehen von der offensichtlichen Müdigkeit gibt es folgende Auswirkungen:

• Gastrointestinale Symptome wie Magenverstimmung, Übelkeit, Durchfall, Verstopfung und Sodbrennen

• Erhöhtes Risiko von Verletzungen und Unfällen

• Schlaflosigkeit

• Verminderte Lebensqualität

• Allgemeines Gefühl des Unwohlseins

Langfristige gesundheitliche Auswirkungen von Schichtarbeit

Die langfristigen Auswirkungen von Schichtarbeit sind schwieriger zu messen. Forscher haben jedoch zwingende Zusammenhänge zwischen Schichtarbeitern und einem erhöhten Risiko für schwerwiegende Gesundheitsstörungen und Krankheiten festgestellt.

• Herz-Kreislauf-Erkrankungen.

  Seit Jahrzehnten sehen Forscher einen Zusammenhang zwischen Schichtarbeit und dem Risiko von Herzinfarkten und Herzerkrankungen. Eine Überprüfung der Forschungsergebnisse ergab, dass Schichtarbeit das Risiko von Herz-Kreislauf-Erkrankungen um 40 % zu erhöhen scheint. Im Allgemeinen scheint das Risiko zu steigen, je länger eine Person nachts arbeitet. Eine Analyse ergab, dass das Schlaganfallrisiko alle fünf Jahre, in denen eine Person Schichtarbeit leistet, um 5 % ansteigt. Allerdings stieg das Schlaganfallrisiko erst nach 15 Jahren Schichtarbeit an.

• Diabetes und metabolisches Syndrom.

  In einer Reihe von Studien wurde festgestellt, dass Schichtarbeit ein Risikofaktor für Diabetes zu sein scheint. Eine japanische Studie ergab, dass Schichtarbeiter - insbesondere diejenigen, die in 16-Stunden-Schichten arbeiteten - 50 % häufiger an Diabetes erkrankten als Tagarbeiter. Schichtarbeit wurde auch mit dem metabolischen Syndrom in Verbindung gebracht, einer Kombination von Gesundheitsproblemen wie Bluthochdruck, hohem Blutzucker, Fettleibigkeit und ungesunden Cholesterinwerten. Dies ist ein ernsthafter Risikofaktor für Diabetes, Herzinfarkt und Schlaganfall. In einer Studie aus dem Jahr 2007 wurden mehr als 700 gesunde medizinische Fachkräfte über vier Jahre hinweg beobachtet. Die Häufigkeit des metabolischen Syndroms war bei denjenigen, die in Nachtschichten arbeiteten, mehr als dreimal so hoch.?

• Adipositas.

  Es gibt mehrere mögliche Gründe für den Zusammenhang zwischen Fettleibigkeit und Schichtarbeit. Schlechte Ernährung und Bewegungsmangel könnten ein Teil des Problems sein. Auch der Hormonhaushalt scheint eine Rolle zu spielen. Das Hormon Leptin spielt eine Schlüsselrolle bei der Regulierung unseres Appetits; es trägt dazu bei, dass wir uns satt fühlen. Da Schichtarbeit den Leptinspiegel zu senken scheint, könnte es sein, dass sich Nachtarbeiter einfach hungriger fühlen - und daher mehr essen - als Tagarbeiter.

• Depressionen und Gemütskrankheiten.

  Einige Studien haben ergeben, dass Schichtarbeiter eher an Symptomen von Depressionen und anderen Stimmungsstörungen leiden. Die soziale Isolation der Schichtarbeit fordert sicherlich einen psychologischen Tribut. Schichtarbeit kann sich auch direkt auf die Gehirnchemie auswirken. In einer Studie aus dem Jahr 2007 wurde festgestellt, dass Nachtarbeiter im Vergleich zu Tagarbeitern einen deutlich niedrigeren Serotoninspiegel aufwiesen, eine Hirnchemikalie, die eine Schlüsselrolle für die Stimmung spielt...

• Schwere gastrointestinale Probleme.

  Seit mehr als 50 Jahren haben Forscher festgestellt, dass Schichtarbeit das Risiko von Magengeschwüren zu erhöhen scheint. Sie scheint auch das Risiko für allgemeine Magen-Darm-Symptome (wie Übelkeit, Durchfall und Verstopfung) und möglicherweise einige Arten von funktionellen Darmerkrankungen (wie das Reizdarmsyndrom) zu erhöhen. Eine Studie aus dem Jahr 2008 fand Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen Schichtarbeit und chronischem Sodbrennen oder GERD.?

• Probleme mit Fruchtbarkeit und Schwangerschaft.

  Die Forschung hat gezeigt, dass Schichtarbeit das Fortpflanzungssystem einer Frau beeinträchtigen kann. Eine Studie untersuchte Flugbegleiterinnen, die in der Regel im Schichtdienst arbeiten. Die Ergebnisse zeigten, dass Flugbegleiterinnen, die während der Schwangerschaft arbeiteten, doppelt so häufig eine Fehlgeburt erlitten wie Flugbegleiterinnen, die nicht arbeiteten. Schichtarbeit scheint auch mit einem erhöhten Risiko für Komplikationen während der Geburt, Frühgeburten und untergewichtige Babys, Fruchtbarkeitsstörungen, Endometriose, unregelmäßige und schmerzhafte Perioden verbunden zu sein.?

• Krebs.

  Es gibt deutliche Hinweise - sowohl aus Studien an Menschen als auch an Tieren - dass Schichtarbeit ein erhöhtes Krebsrisiko birgt. Im Jahr 2007 ging ein Unterausschuss der Weltgesundheitsorganisation so weit zu erklären, dass Schichtarbeit "wahrscheinlich krebserregend" ist. Zwei Analysen von Daten aus verschiedenen Studien ergaben, dass Nachtarbeit das Brustkrebsrisiko um 50 % erhöht. Schichtarbeit in Flugzeugen, wie sie Piloten und Flugbegleiter leisten, erhöht das Risiko um 70 %. Es gibt Hinweise darauf, dass Schichtarbeit auch das Risiko für Darm- und Prostatakrebs erhöhen könnte, und bisher deutet alles darauf hin, dass das Krebsrisiko erst nach vielen Jahren Schichtarbeit ansteigt - vielleicht sogar nach 20 Jahren.

Schichtarbeit: Ihre Risiken verstehen

Einige der schwerwiegenden Risiken, die mit Schichtarbeit verbunden sind, scheinen sich allmählich über Jahrzehnte zu entwickeln, andere hingegen treten schneller auf.

Scheer führte ein kleines Laborexperiment durch, um die Auswirkungen einer Unterbrechung des zirkadianen Rhythmus zu testen. Um die Auswirkungen von Schichtarbeit zu simulieren, ließ Scheer 10 gesunde Erwachsene einen ständig wechselnden Ess- und Schlafplan einhalten. Nach nur 10 Tagen stellte er fest, dass sie alle einen niedrigeren Leptinspiegel (der den Appetit steigert), einen höheren Blutdruck und einen schlechteren Schlaf hatten.

Am beunruhigendsten war, dass drei der Erwachsenen höhere Blutzuckerwerte als normal aufwiesen - hoch genug, um als Prädiabetiker eingestuft zu werden.

"Die Veränderungen waren sehr schnell", sagt Scheer. "Es hat nicht Jahre gedauert, bis die Störung des zirkadianen Rhythmus medizinische Auswirkungen hatte".

Scheer gibt zu bedenken, dass die Auswirkungen der Studie, die 2009 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, begrenzt sind. Ein kleines Laborexperiment kann nicht vollständig widerspiegeln, was mit tatsächlichen Schichtarbeitern geschieht. Es ist auch möglich, dass sich einige dieser gesundheitlichen Auswirkungen verbessern, wenn sich die Menschen an die Schichtarbeit gewöhnen. Andererseits ist es auch möglich, dass sich diese Auswirkungen im Laufe der Zeit nur verschlimmern. Im Moment wissen wir das nicht.

Risiken der Schichtarbeit: Was Sie tun können

Die offensichtlichen Risiken der Schichtarbeit mögen alarmierend erscheinen. Was sollen Sie tun, wenn Sie nachts arbeiten - oder wenn Sie ein Kind haben, das eine Krankenpflegeschule besucht oder eine Ausbildung zum Feuerwehrmann macht? Wie besorgt sollten Sie sein?

Es ist wichtig, die Risiken im Auge zu behalten. Auch wenn Schichtarbeit ein Risikofaktor für einige Krankheiten ist, so ist sie doch nur einer von vielen - genau wie zu wenig Schlaf oder zu viele Süßigkeiten. Wenn man von vornherein gesund ist, ist das Gesamtrisiko für eine Person, die Schichtarbeit leistet, gering.

Wenn Sie im Schichtdienst arbeiten, können Sie einige Dinge tun.

• Ernähren Sie sich gesund und treiben Sie Sport.

  Da viele der Risiken der Schichtarbeit mit Übergewicht und metabolischem Syndrom zusammenhängen, sollten Sie Ihre Bemühungen zur Vorbeugung verstärken. Regelmäßiger Sport, gesunde Ernährung und ein gesundes Gewicht können einen Unterschied machen.

• Genug Schlaf bekommen.

  Schlafmangel hat seine eigenen Gesundheitsrisiken, und Studien deuten darauf hin, dass Schichtarbeiter weniger gut schlafen als Tagarbeiter. Ein Teil des Problems besteht darin, dass selbst kurze Lichteinwirkung während des Tages den Körper auf natürliche Weise aufweckt und das Einschlafen erschwert. Scheer empfiehlt Schichtarbeitern, sich besonders um eine gute Schlafhygiene zu bemühen, wenn sie sich für das Bett fertig machen. Stellen Sie sicher, dass Sie das Licht in Ihrem Schlafzimmer mit Verdunkelungsrollos oder einer Schlafmaske abdunkeln. Manche Menschen fahren nach einer Nachtschicht mit einer Sonnenbrille nach Hause, um sich nicht dem Morgenlicht auszusetzen.

• Ändern Sie Ihren Zeitplan.

  Auch wenn ein Wechsel zur Tagesschicht vielleicht nicht möglich ist, könnte es helfen, wenn Sie Ihre Nachtarbeit ändern. Einige Experten sind zum Beispiel der Meinung, dass es gesünder ist, in gleichbleibenden statt in wechselnden Schichten zu arbeiten. Viele Branchen experimentieren auch mit verschiedenen Ansätzen für die Schichtarbeit - wie kürzere Schichten und geplante Schlafzeiten.

• Suchen Sie Ihren Arzt auf.

  Ihr Arzt kann Ihnen Medikamente empfehlen, die Ihnen helfen, während der Schicht wach zu bleiben oder zu schlafen, wenn Sie ins Bett gehen. Wenn Sie sich Sorgen über die gesundheitlichen Auswirkungen der Schichtarbeit machen, sollte Ihr Arzt Ihren Gesundheitszustand genauer überwachen. Das gilt besonders, wenn Sie bereits gesundheitliche Probleme haben. "Menschen, die im Schichtdienst arbeiten, müssen genauer überwacht werden", sagt Scheer. "So können ihre Ärzte ihnen sagen, wenn sie medizinisch nicht gut zurechtkommen." Wenn Ihre Gesundheit offensichtlich leidet - wenn Sie an Gewicht zunehmen und Ihr Blutzuckerspiegel ansteigt - könnte das ein deutliches Zeichen dafür sein, dass Sie einen neuen Beruf in Betracht ziehen sollten. Wenn Ihr Arzt keine Probleme feststellt, können Sie Ihren Schichtdienst mit mehr Zuversicht ausüben.

Wenn die Forscher mehr über die Zusammenhänge zwischen Schichtarbeit und Gesundheit herausfinden, werden sie in der Lage sein, klarere Ratschläge über die Gefahren und deren Verringerung zu geben. Für den Moment mahnt Scheer zur Vorsicht.

"Ich glaube nicht, dass die Menschen durch diese Studien so beunruhigt werden sollten, dass sie überstürzt ihren Job kündigen", sagt Scheer. "Sie sollten nur auf die möglichen Risiken achten.