Als Dr. John Cush in den 1980er Jahren mit der Behandlung von Menschen mit rheumatoider Arthritis (RA) begann, gingen die Ärzte davon aus, dass die Krankheit früh erkannt wurde, wenn die Diagnose bis zu 8 Jahre nach dem Auftreten der ersten Symptome gestellt wurde.
Acht Jahre! sagt Cush, ein Rheumatologe am UT Southwestern Medical Center in Dallas. Das ist heute eine grausame Definition.
Vor einem Jahrzehnt war die durchschnittliche Zeit bis zur Diagnose auf weniger als 3 Jahre gesunken. Dank besserer Forschung und Aufklärung von Ärzten und Patienten ist dieses Zeitfenster heute auf nur noch 6 Monate geschrumpft.
Doch das ist immer noch zu langsam.
Es ist um ein Vielfaches besser als vor 10 Jahren, sagt Cush. Aber selbst heute wird die durchschnittliche Person nicht früh genug diagnostiziert.
Forschungsergebnisse zeigen, dass die RA in einigen Fällen bereits nach 12 bis 16 Wochen zu Gelenkschäden führen kann. Deshalb ist es so wichtig, einen Spezialisten aufzusuchen, der eine RA-Diagnose stellen und den richtigen Behandlungsplan aufstellen kann.
Aber rätselhafte Symptome, fehlende definitive diagnostische Tests, lange Wartezeiten für Spezialisten und andere Hürden können manchmal im Weg stehen.
Knifflige Diagnose
Die drei Merkmale eines Gelenks mit RA klingen täuschend einfach: schmerzhaft, empfindlich und geschwollen.
Aber ohne einen RA-Spezialisten, sagt Stanford Shoor, MD, klinischer Professor für Medizin und Rheumatologie an der Stanford University, kann der Weg zur richtigen Diagnose alles andere als einfach sein.
So kann RA beispielsweise wie Osteoarthritis aussehen, eine weitaus weiter verbreitete Erkrankung, die durch mechanische Abnutzung entsteht und nicht durch eine fehlerhafte Immunreaktion, die RA verursacht. Oder sie könnte die Symptome des Karpaltunnelsyndroms widerspiegeln, das in der Regel durch repetitive Bewegungen ausgelöst wird, oder von Lupus, einer anderen Autoimmunerkrankung.
Kürzlich erlittene Verletzungen oder Viruserkrankungen wie eine Erkältung oder Grippe können kurzfristig RA-ähnliche Schmerzen und Schwellungen verursachen. Um diese Ursachen auszuschließen, fordert das American College of Rheumatology eine 6-wöchige Symptomdauer, um die Diagnose RA zu stellen.
Und selbst wenn viele Ihrer anhaltenden Symptome auf RA hinweisen, bedeutet das nicht, dass Sie sie haben, sagt Shoor. Es bedeutet nur, dass Sie einen Rheumatologen aufsuchen sollten.
Andererseits kann sich jeder quälende Gelenkschmerz als RA herausstellen, auch wenn er nicht an einer der üblichen Stellen auftritt.
Cush vom UT Southwestern behandelte einmal eine Patientin mit lang anhaltenden Schmerzen im Daumengelenk, das dem Daumennagel am nächsten liegt, was für RA höchst ungewöhnlich ist.
Im Laufe eines Jahres entwickelte sie sich zu einer Patientin mit sechs oder mehr geschwollenen Gelenken und schließlich einer sehr schweren rheumatoiden Arthritis, die Operationen erforderte. Eine frühere Diagnose und Behandlung, sagt Cush, hätte ihr möglicherweise schwere Schäden erspart.
Hausärzte, die oft die erste Anlaufstelle für Patienten sind, können eine Diagnose ebenfalls hinauszögern, vor allem, wenn sie nicht viel mit RA zu tun haben. Dadurch können wertvolle Wochen verloren gehen.
Und wenn Ihr Arzt Sie schließlich zu einem Spezialisten schickt, müssen Sie wahrscheinlich wieder lange warten. Eine landesweite Umfrage ergab, dass es im Durchschnitt fast 45 Tage dauert, bis man einen ersten Termin bei einem Rheumatologen bekommt. Das ist deutlich länger als bei jedem anderen Facharzt und 2,5 Mal so lang wie bei einem Kardiologen.
Ein weiteres Problem ist, dass manche Menschen einfach nicht früh genug Hilfe suchen, sagt Cush. Sie schieben den Arztbesuch vor sich her, behandeln sich selbst mit frei verkäuflichen Schmerzmitteln oder tun ihre Symptome als normale Alterserscheinungen ab.
Diese Verzögerung kann teuer werden, sagt Cush. In 40 % der Fälle führt RA innerhalb von 10 Jahren nach der Diagnose zu einer Art von Arbeitsunfähigkeit. Die Forschung zeigt, dass das ideale Behandlungsfenster für RA innerhalb der ersten 3 Monate liegt.
Patienten, die früher behandelt werden, müssen sich seltener einer Gelenkoperation unterziehen. Die Wahrscheinlichkeit einer Behinderung ist geringer, sagt Cush. Sie müssen im späteren Verlauf ihrer Krankheit seltener ins Krankenhaus.
Symptome, auf die man achten sollte
Bestimmte Anhaltspunkte können Ihnen und Ihrem Arzt helfen, herauszufinden, ob Sie RA haben, sagt Shoor aus Stanford. Der erste ist einfach: Haben Sie Schmerzen in einem oder mehreren Gelenken?
Der zweite ist Zärtlichkeit. Das bedeutet, dass es schmerzt, wenn Sie ein Gelenk bewegen oder darauf drücken. Sie können dies selbst testen, sagt Shoor. Drücken Sie mit der anderen Hand auf das Fingergelenk und prüfen Sie, ob es empfindlich ist. Normalerweise sollte es das nicht sein. Bei größeren Gelenken, wie dem Knie, bewegen Sie es im normalen Bewegungsbereich, um zu sehen, ob es mehr schmerzt.
Auch die Lage der Gelenke spielt eine Rolle. Die drei häufigsten RA-Gelenke sind das Handgelenk, der Ellbogen und der Fingerknöchel, an dem die Finger aufeinandertreffen (MCP-Gelenk).
Das bedeutet nicht, dass man nicht auch in anderen Gelenken RA bekommen kann. Aber Probleme in diesen Gelenken und im Knöchel deuten eher auf RA hin, auch weil sie selten von Arthrose betroffen sind.
Im Gegensatz dazu, so Shoor, können Symptome im Knie, in der Schulter oder im Mittelgelenk des Fingers (proximales Interphalangealgelenk) gleichermaßen auf Osteoarthritis oder RA hindeuten.
Ein weiteres Indiz ist die Anzahl der betroffenen Gelenke. Bei RA sind in der Regel mehr als vier Gelenke betroffen. Und die Symptome sind in der Regel symmetrisch. Das heißt, wenn Ihr rechter Zeigefinger geschwollen, empfindlich und schmerzhaft ist, werden Sie wahrscheinlich ähnliche Symptome an den Fingern oder dem Handgelenk auf der gegenüberliegenden Seite haben.
Das aufschlussreichste Symptom sind jedoch unerklärliche Gelenkschmerzen, die über Wochen anhalten. Wenn Sie das bemerken, ist es wahrscheinlich an der Zeit, mit einem Arzt zu sprechen, am besten mit einem Rheumatologen.
Laut Shoor ist das Gespräch mit Ihrem Arzt sogar das Beste, was Sie bei RA tun können, selbst nach Ihrer Diagnose.
Die Forschung zeigt, dass eine erfolgreiche langfristige RA-Behandlung wenig mit ausgefallenen bildgebenden Verfahren, Biomarkern oder Bluttests zu tun hat. Der Schlüsselfaktor ist etwas viel Einfacheres: gute Kommunikation.
Diese Studien zeigen, dass häufigere Arztbesuche und eine ständige Anpassung der Medikation für die Behandlung der RA von entscheidender Bedeutung sind. Labortests, egal wie modern sie sind, haben laut Cush und Shoor erstaunlich wenig Wirkung.
Diese Forschung hat zu neuen Behandlungsrichtlinien geführt, die Ärzte als "Treat to Target" (T2T) bezeichnen. Dabei legen Sie gemeinsam mit Ihrem Rheumatologen ein Behandlungsziel auf der Grundlage der Schmerzwerte fest und arbeiten dann eng zusammen, um dieses Ziel zu erreichen. Für viele Rheumatologen ist dies inzwischen der Standardansatz.
Eine der stärksten Waffen gegen RA sind Sie selbst, sagt Shoor.
