Aus den Archiven des Arztes
In der Nacht des 28. März 1986 wurde das Auto von Howard Heit bei einem Frontalzusammenstoß beschädigt. Er verließ den Ort des schweren Unfalls und dachte, wie viel Glück er hatte, dass er nicht verletzt worden war. "Vier bis sechs Wochen später begann ich, Zuckungen in den Muskeln meines Nackens und des oberen Rückens zu bemerken. Diese entwickelten sich zu ausgeprägten Krämpfen im Nacken, in den Schultern und im oberen Rücken", erinnert er sich.
Die Schmerzen hörten nie auf. Sie quälten ihn den ganzen Tag lang, jeden Tag. Es fiel ihm schwer, zu gehen - und es war fast unmöglich, zu arbeiten. Er war auf einen Rollstuhl und eine Schiene angewiesen, um sich fortzubewegen.
Heit suchte mehrere Ärzte in der Gegend von Washington, D.C., auf. Keiner von ihnen konnte herausfinden, was mit ihm los war. Seine Ärzte versuchten eine Vielzahl von Behandlungen - Massagen, Physiotherapie und Muskelrelaxantien -, aber keiner von ihnen bot ihm Schmerzmittel an, um seine ständigen Qualen zu lindern. "Trotz dieser enormen Schmerzen bot mir niemand eine Schmerztablette an, obwohl ich nicht schlief und an Gewicht verlor", sagt er.
Schlimmer noch, seine Ärzte schienen seine Schmerzen nicht ernst zu nehmen. "Man sagte mir dumme Dinge wie: 'Sie bilden sich den Schmerz nur ein.'"
Heit war nicht irgendein Patient - er war auch ein praktizierender Arzt. Als Internist und Gastroenterologe war er Leiter des gastrointestinalen Labors am Fairfax Hospital in Fairfax, Virginia, und stellvertretender klinischer Professor für Medizin an der Georgetown University School of Medicine. Heit wusste, dass Patienten, die nicht von seinem medizinischen Fachwissen profitierten, auf keinen Fall die nötige Schmerzlinderung erhalten würden, wenn die medizinische Gemeinschaft seine Schmerzen ignorieren würde.
"Ich fing an zu denken, dass, wenn das mit mir passiert ... niemand anbietet, wenigstens mit mir über Schmerztherapie zu sprechen ... die durchschnittliche Person da draußen keine Chance hat, eine angemessene Behandlung zu bekommen", sagt er.
(Lesen Sie den Experten-Blog des Arztes "A Different Normal: Leben mit einer chronischen Erkrankung".)
Neue Richtung
Heit beschloss, Schmerzspezialist zu werden und sich für Menschen einzusetzen, die mit chronischen Schmerzen leben. Ihm wurde klar, dass er, um Schmerzspezialist zu werden, nicht nur die Schmerzbehandlung, sondern auch die Suchtproblematik verstehen musste, da Schmerzmittel zur Gewohnheit werden können.
Er erwarb sein Diplom in Suchtmedizin vom American Board of Addiction Medicine und besuchte Fortbildungsveranstaltungen, um sich über beide Fachgebiete zu informieren. Bei seinem früheren Arbeitgeber, dem Fairfax Hospital, tauschte er seine Dienste ein - er unterrichtete die dortigen Ärzte über gastrointestinale Behandlungen im Austausch gegen eine praktische Ausbildung in Suchtmedizin.
"Und ich baute damals eine Praxis auf, die sehr ungewöhnlich war. Patienten, die nur Schmerzen hatten, Patienten, die nur süchtig waren, und Patienten, die beides hatten", sagt er.
Das Leben mit ständigen Schmerzen gab Heit einen besonderen Einblick in seine Patienten. "Sie konnten mir nie etwas erzählen, was ich nicht selbst erlebt hatte. Das gab mir großes Mitgefühl für unsere Patienten und dafür, wie schrecklich die Ärzteschaft sie behandelte."
Als Schmerz- und Suchtspezialist zeichnete sich Heit auch in anderer Hinsicht aus. Er hielt seine Praxis klein, um seine Patienten kennenzulernen und sie individuell zu betreuen. "Ich habe klargestellt, dass ich der Kapitän ihres Schiffes sein werde, was die Schmerzbehandlung angeht. Ich koordinierte die Behandlung mit ihrem Hausarzt, ihrem Internisten oder ihrem Chirurgen, um ihnen die bestmögliche Schmerzbehandlung zukommen zu lassen." Bei Bedarf überwies er die Patienten an Physiotherapeuten, Berater oder andere Spezialisten.
Heit wies seine Patienten nie ab, wenn sie zugaben, dass sie eine Suchtkrankheit hatten, wie es viele ihrer früheren Ärzte getan hatten. Wenn die Sucht während der Behandlung zu einem Problem wurde, bot er Beratung und Anleitung an, stellte aber klar, dass er den Missbrauch von Schmerzmitteln nicht zulassen würde.
Schmerzlinderung finden
Heit, heute 67 Jahre alt, fand schließlich seine eigene Schmerzlinderung in einer tiefen Hirnstimulationstechnik, die an der Universität von Virginia durchgeführt wurde. "Ich brauche keinen Rollstuhl, keine Schiene und keinen Gehstock mehr. Ich reagierte auf den Tiefenhirnstimulator so, dass fast 90 % meiner Schmerzen und die meisten meiner Krämpfe verschwanden. Ich konnte ein relativ normales Leben wieder aufnehmen", sagt er. Bei der Tiefenhirnstimulation werden Elektroden in bestimmte Bereiche des Gehirns implantiert, die Ströme aussenden, welche die schmerzverursachenden Signale im Wesentlichen blockieren.
Nach dem Tod seiner Frau im Jahr 2010 hörte Heit auf, als Arzt zu praktizieren, aber er ist nach wie vor ein überzeugter Verfechter der Schmerztherapie - eine Praxis, die seiner Meinung nach stark unterversorgt ist. "Schmerzen werden in diesem Land zu wenig behandelt", sagt er. "Die Schmerzkliniken sind mehr an Prozeduren interessiert als daran, sich die Zeit zu nehmen, mit den Patienten ausführlich zu sprechen."
Chronische Schmerzen: Heit's Ratschläge
Was sollten Sie also tun, wenn Sie wie Heit unter chronischen Schmerzen oder Schmerzen in Verbindung mit einer Sucht leiden?
Heit empfiehlt, so lange nach einem Arzt zu suchen, bis man einen findet, der das, was man erlebt, nicht einfach abtut, sondern der bereit ist, sich mit einem zusammenzusetzen und wirklich über die Schmerzen zu sprechen. Um einen Spezialisten für Schmerztherapie zu finden, können Sie sich an die American Academy of Pain Medicine oder das American Board of Pain Medicine wenden.
Wenn Sie zum ersten Mal einen Schmerzmediziner aufsuchen, kann es hilfreich sein, ein Schmerztagebuch mitzubringen. Darin sollten Sie notieren, was Ihre Symptome verschlimmert und was sie zu lindern scheint. Notieren Sie auch die Namen aller Medikamente, die Sie gegen Ihre Schmerzen eingenommen haben, ob Sie dafür ein Rezept brauchten und wie gut sie gewirkt haben.
Scheuen Sie sich nicht, dem Arzt Fragen zu stellen. Und drängen Sie weiter auf eine Behandlung, bis Sie die nötige Schmerzlinderung erhalten.
Für Heit war es lebensverändernd, eine Lösung für die Schmerzen zu finden, die ihn geplagt hatten. Diese Art von Linderung konnte er auch seinen Schmerz- und Suchtpatienten zuteil werden lassen, die, wie er sagt, zu den dankbarsten Menschen gehören, die er je behandelt hat. "Ich habe ihnen eine Chance auf Lebensqualität gegeben", sagt er.
