In den Richtlinien wird empfohlen, dass Kinder zweimal im Jahr zum Zahnarzt gehen, doch Studien zufolge geht jedes fünfte Kind nicht zum Zahnarzt - was zu ernsthaften Zahnproblemen führt.
Zahnverfall
Frühzeitige Prävention ist der Schlüssel
Von Will Wade Medizinisch geprüft von Dr. Craig H. Kliger Aus dem Arztarchiv
18. Dezember 2000 -- Als ihr Sohn David gerade 1 Jahr alt war, sah Linda Van Meenen die ersten Anzeichen von Karies an seinen Zähnen. Aber als sie ihn zum Zahnarzt brachte, sagte man ihr, er sei zu jung für eine Behandlung, er würde nicht stillsitzen und sie solle ihn wiederbringen, wenn er 2 Jahre alt sei. Ein Jahr später brachte sie David zum selben Zahnarzt, der in seinen Mund schaute und sagte, sie habe zu lange gewartet und die Zähne seien in einem so schlechten Zustand, dass er ihn nicht behandeln könne.
David wurde schließlich an einen anderen Zahnarzt überwiesen, der ein ungewöhnliches Problem feststellte: Er war ohne Zahnschmelz auf die Welt gekommen. Dies führte dazu, dass sie fast von dem Moment an, als er zu essen begann, zu zerfallen begannen. Noch bevor er 5 Jahre alt war, erhielt der Junge eine Wurzelbehandlung, alle acht Vorderzähne wurden entfernt, und die meisten der verbleibenden Zähne wurden entweder überkront oder gefüllt. Da beide Elternteile zu dieser Zeit arbeitslos waren, hätten Davids Behandlungen - die Tausende von Dollar kosteten - sie in unermessliche finanzielle Schwierigkeiten gebracht, wenn es nicht ein staatliches Versicherungsprogramm gegeben hätte, das Kinderzahnheilkunde abdeckt. "Ohne diese Hilfe hätten wir uns das alles nicht leisten können", sagt die Mutter aus Lewisville, Ohio.
Die Kosten der Pflege
Die Van Meenens hatten Glück: Viele staatliche und staatliche Hilfsprogramme bieten nur eine minimale zahnärztliche Versorgung. Laut Francisco Ramos-Gomez, DDS, außerordentlicher Professor für Kinderzahnheilkunde an der Universität von Kalifornien in San Francisco, erhält deshalb jedes fünfte amerikanische Kind keine regelmäßige Zahnpflege.
In San Francisco zum Beispiel gibt es Hunderte von praktizierenden Zahnärzten, aber "wenn Sie unter Medicaid fallen und einen Kinderzahnarzt suchen, gibt es nur drei Kliniken, die Sie als Patienten akzeptieren", sagt Ramos-Gomez. "Weniger als 1 % der niedergelassenen Zahnärzte in diesem Land nehmen Kinder auf, die durch staatliche Programme versichert sind. Das ist eine soziale Ungleichheit von enormer Tragweite."
In den letzten Jahrzehnten hat sich die Mundgesundheit in den Vereinigten Staaten deutlich verbessert. Fluoridiertes Trinkwasser, eine gesündere Ernährung und eine bessere zahnärztliche Versorgung haben dazu geführt, dass Karies und andere ernsthafte Probleme drastisch zurückgegangen sind. Aber nicht jeder hat von diesen Erfolgen profitiert. Zu denjenigen, die am wenigsten davon profitiert haben, gehören Kinder ohne Zahnversicherung.
Das Office of the U.S. Surgeon General veröffentlichte in diesem Jahr seine erste umfassende Studie über die Mundgesundheit der Nation und bezeichnete den Mangel an zahnärztlicher Versorgung als "stille Epidemie". Der Bericht kommt unter anderem zu dem Ergebnis, dass nicht versicherte Kinder mit 2,5-mal geringerer Wahrscheinlichkeit die benötigte Behandlung erhalten als Kinder, die zahnärztlich versichert sind. Und weniger als 20 % der Kinder, die durch Medicaid (oder Medi-Cal, wie es in Kalifornien heißt) abgedeckt sind, hatten in den vorangegangenen 12 Monaten einen Zahnarzt aufgesucht. Dem Bericht zufolge ist Karies die häufigste chronische Kinderkrankheit - fünfmal häufiger als Asthma. Unbehandelt kann Karies die Fähigkeit eines Kindes zu essen, zu sprechen, zu schlafen und zu lernen beeinträchtigen.
"Die Mundgesundheit hat sich für die meisten Menschen verbessert, aber es gibt jetzt eine kleinere Gruppe mit viel schlimmeren Problemen", sagt Paul Casamassimo, DDS, MS, Präsident der American Academy of Pediatric Dentistry und Professor für Kinderzahnmedizin an der Ohio State University in Columbus. "Während früher alle Kinder ein geringes Maß an Zahnproblemen hatten, geht es heute den meisten Kindern gut, aber etwa 25 % der Kinder haben ziemlich schlimme Zahnprobleme."
Die Politik der Frühbetreuung
Ein Teil dieses Problems hängt damit zusammen, welche Leistungen abgedeckt sind. Einige der großen staatlichen Versicherungsprogramme zahlen nur für restaurative Behandlungen, nicht aber für vorbeugende Maßnahmen, sagt Ramos-Gomez. Einfach ausgedrückt: Medicaid bezahlt eine Füllung, aber nicht die weniger kostspielige Untersuchung und Reinigung, die das Loch verhindert hätte. Dieser Ansatz bedeutet oft, dass Kontrolluntersuchungen vernachlässigt werden und Zahnkrankheiten, die mit einfacher Karies beginnen, eskalieren können, sagt er.
Aber für Eltern mit geringem Einkommen kann der Besuch beim Zahnarzt selbst mit staatlicher Versicherung eine ernsthafte finanzielle Belastung darstellen. Darüber hinaus können selbst Versicherte durch die übliche Forderung, die Rechnung im Voraus zu bezahlen und später eine Erstattung zu erhalten, belastet werden.
Infolgedessen schieben viele Eltern den Zahnarztbesuch auf und warten, bis die Zahnprobleme ihrer Kinder so weit fortgeschritten sind, dass sie eine Notfallbehandlung benötigen. Laut der American Academy of Pediatric Dentistry haben mehrere aktuelle Studien gezeigt, dass viele Eltern für die zahnärztliche Erstversorgung ihrer Kinder die Notaufnahme aufsuchen, obwohl einfache Vorsorgeuntersuchungen die unter diesen Umständen häufig auftretenden fortgeschrittenen Probleme hätten verhindern können und die Behandlung wesentlich kostengünstiger gewesen wäre.
Lobbyarbeit für Veränderungen
Um eine bessere Zahngesundheit bei den Kindern des Landes zu fördern, setzen sich sowohl die Akademie als auch die American Dental Association im Kongress dafür ein, die staatlichen Versicherungsprogramme zu ändern, um die Zahlungen zu erhöhen und mehr präventive Maßnahmen abzudecken.
Wie in den meisten anderen medizinischen Bereichen auch, so Ramos-Gomez, liegen die Erstattungssätze in vielen der derzeitigen Pläne weit unter den von Zahnärzten angestrebten Sätzen. Medicaid zahlt oft nur die Hälfte solcher Honorare, und einige staatliche Pläne zahlen sogar nur 20 %. Solange dies der Fall ist, gibt es keinen Anreiz, diese Patienten anzunehmen", sagt er.
Die andere Seite dieses Problems besteht darin, die Menschen nicht nur über die Notwendigkeit einer präventiven Versorgung aufzuklären, sondern auch darüber, dass es Hilfe gibt. "Manche Menschen nehmen keine Behandlung in Anspruch, selbst wenn sie von einigen dieser Programme abgedeckt würden", sagt Casamassimo. "Wir müssen sie darauf aufmerksam machen."
Jetzt, im Alter von 6 Jahren, beginnen Davids erwachsene Zähne zu wachsen und füllen endlich die Lücken, die durch die frühere Entfernung seiner Milchzähne entstanden sind. Heute lächelt, isst und spricht er wie jedes andere Kind. Seiner Mutter zufolge ist Davids Selbstvertrauen dank der zahnärztlichen Behandlung gestiegen. Und das, sagt sie, ist definitiv etwas, worüber man lächeln kann.
Will Wade, ein in San Francisco lebender Schriftsteller, hat eine 5-jährige Tochter und ist Mitbegründer eines monatlich erscheinenden Elternmagazins. Seine Arbeiten sind in der Zeitschrift POV, The San Francisco Examiner und Salon erschienen.
