Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Bargeldzuschüsse für einkommensschwache Mütter die geistigen Fähigkeiten ihrer Babys verbessern können.
Macht Bargeld für Mütter die Babys intelligenter?
Von Jake Remaly
18. März 2022 -- In seiner ersten Rede zur Lage der Nation Anfang des Monats sprach Präsident Joe Biden eine steuerpolitische Frage an, die auch von Neurowissenschaftlern und Kinderärzten als wissenschaftliche Frage betrachtet wird.
Biden forderte die Gesetzgeber auf, den Kinderfreibetrag zu verlängern, "damit niemand eine Familie in Armut großziehen muss".
Abgesehen von den üblichen politischen und haushaltspolitischen Erwägungen untersuchen Ärzte und Sozialwissenschaftler aktiv die Auswirkungen, die solche Maßnahmen auf die Entwicklung und langfristige Gesundheit von Kindern haben könnten.
Zu diesem Zweck haben sie sich auf Gehirnscans und Forschungsstudien gestützt, um besser zu verstehen, welche Auswirkungen es hat, in Armut aufzuwachsen, und ob es einen Unterschied macht, wenn Familien mehr Geld erhalten.
Erste Ergebnisse einer laufenden Studie mit dem Titel "Baby's First Years" deuten darauf hin, dass die Gewährung von zusätzlichem Geld an Mütter die Gehirnaktivität von Säuglingen in einer Weise beeinflussen kann, die zu einer Verbesserung der geistigen Fähigkeiten führt.
Forscher, Ärzte und Befürworter sind der Ansicht, dass die Ergebnisse die Argumente für Maßnahmen wie den erweiterten Kindersteuerfreibetrag untermauern. Andere argumentieren, dass die Verringerung der Kinderarmut an sich schon ein soziales Gut ist, unabhängig davon, was die Gehirnscans zeigen.
Die Ergebnisse der Babys First Years-Studie wurden am 24. Januar in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht, als der Gesetzgeber über die Wiederaufnahme einer Ausweitung der Steuergutschrift nachdachte, die vorübergehend ähnliche monatliche Zahlungen wie die der Mütter in der Studie vorsah.
Durch das Auslaufen der erweiterten Steuergutschrift im Dezember sind etwa 3,6 Millionen Kinder mehr in Armut geraten, wodurch sich die Gesamtzahl auf mehr als 12,5 Millionen erhöht und die Kinderarmutsquote auf 17 % gestiegen ist.
Philanthropen und Forschungsteams haben sich zusammengetan, um weitere Experimente mit garantiertem Einkommen in den Vereinigten Staaten durchzuführen, darunter das Bridge Project in New York, bei dem verschiedene Stufen der finanziellen Unterstützung für Mütter mit Kleinkindern untersucht werden.
Einige Mütter erhalten 500 Dollar pro Monat, andere das Doppelte.
Angelina Matos, 18, erhält 1.000 Dollar pro Monat, womit sie das College besuchen und die notwendigen Dinge wie Windeln, Kleidung und Spielzeug für ihre fast einjährige Tochter bezahlen kann.
Als eine von 600 Müttern, die an dem Projekt teilnehmen, beantwortet Matos regelmäßig Fragen zu den Fortschritten ihrer Tochter, etwa ob sie feste Nahrung zu sich nimmt.
Megha Agarwal, BS, geschäftsführende Direktorin des Bridge Project und seines Geldgebers, der Monarch Foundation, sagte, sie sei begeistert von den ersten Ergebnissen von Baby's First Years.
"Wir suchen nach Wegen, wie wir unsere zukünftigen Generationen stärken können", sagte sie. "Es ist spannend zu sehen, dass direktes Bargeld und ein garantiertes Einkommen ein Teil der Lösung sein könnten.
Eine wissenschaftliche Sichtweise
Es ist bekannt, dass das Aufwachsen in Armut die Wahrscheinlichkeit schlechterer schulischer Leistungen und lebenslanger Erkrankungen wie Asthma und Fettleibigkeit erhöht. Im Vergleich zu höheren Einkommensschichten wird Armut mit Unterschieden in der Struktur und Funktion des sich entwickelnden Gehirns in Verbindung gebracht. Ob jedoch Maßnahmen zur Verringerung der Armut die Entwicklung von Neugeborenen beeinflussen können, ist weniger klar.
"Es gibt viele Leute, die sagen würden: 'Nun, es ist nicht die Armut. Es sind all die Dinge, die mit Armut verbunden sind. Es sind die Entscheidungen, die man trifft, die tatsächlich zu Unterschieden in den Ergebnissen führen", sagte Kimberly Noble, MD, PhD, Neurowissenschaftlerin an der Columbia University in New York City und Mitautorin der PNAS-Studie.
Unabhängig von der Ideologie sei die beste Möglichkeit, diese Frage aus wissenschaftlicher Sicht zu beantworten, eine randomisierte kontrollierte Studie.
"Man kann und will Kinder nicht randomisieren, ob sie in Armut leben oder nicht, aber man kann eine Gruppe von Familien nehmen, die leider in Armut leben, und sie randomisieren, damit sie verschiedene Niveaus wirtschaftlicher Unterstützung erhalten", sagte Noble.
333 Dollar pro Monat
Baby's First Years hat genau das getan. Forscher gaben 1000 einkommensschwachen Müttern mit Neugeborenen ab 2018 ein Bargeldgeschenk von 333 US-Dollar pro Monat oder ein kleineres Geschenk von 20 US-Dollar pro Monat, das auf Debitkarten ausgezahlt wurde.
Die Teilnehmerinnen leben in den vier Großstädten New York City, New Orleans, Minneapolis-Saint Paul und Omaha und wurden zum Zeitpunkt der Geburt ihres Kindes rekrutiert. Den Forschern stehen derzeit Mittel zur Verfügung, um die Bargeldunterstützung fortzusetzen, bis die Kinder 4 Jahre alt sind.
Als die Säuglinge etwa 1 Jahr alt waren, maßen die Forscher ihre Gehirnaktivität im Ruhezustand mit Hilfe von Elektroenzephalogrammen (EEG).
Durch die COVID-19-Pandemie war es nicht mehr möglich, die Tests persönlich durchzuführen, so dass die Zahl der Kinder mit EEG-Daten geringer war als geplant. Dennoch analysierten die Forscher die Daten von 251 Kindern in der Gruppe, die das kleinere Geldgeschenk erhielt, und 184 Kindern in der Gruppe, die den größeren Betrag erhielt.
Die Muster der Gehirnaktivität entsprachen weitgehend denen früherer Beobachtungsstudien: mehr mittel- und hochfrequente Aktivität und weniger niederfrequente Aktivität bei den Kindern in den Haushalten, die mehr Geld erhielten.
Eine schnellere Gehirnaktivität wird mit besseren Ergebnissen bei der Messung von Sprache, Denken und sozial-emotionaler Entwicklung in Verbindung gebracht. Eine langsamere Aktivität wurde mit Problemen bei Verhalten, Aufmerksamkeit und Lernen in Verbindung gebracht.
"Wir haben vorhergesagt, dass unsere Intervention zur Armutsbekämpfung das neurobiologische Signal der Armut abschwächen würde", so Noble. "Und das ist genau das, was wir in dieser Studie berichten.
Die Studie baut auf jahrzehntelangen Arbeiten auf, die zeigen, dass Armut die Entwicklung von Kindern beeinträchtigen kann, sagte Joan Luby, MD, von der Washington University School of Medicine in St. Louis, Missouri.
Es werden weitere Daten und Informationen über die geistigen Funktionen und das Verhalten der Babys im Laufe der Zeit benötigt, aber die Studie zeigt ein Signal, das nicht ignoriert werden kann, sagte Luby.
Luby begann, die Auswirkungen von Armut auf die Gehirnentwicklung ernsthaft zu erforschen, während er an einer Studie arbeitete, die sich auf eine ganz andere Variable konzentrieren sollte: frühkindliche Depression. Die Forscher stellten fest, dass die Armut in unserer Stichprobe einen sehr, sehr großen Einfluss hatte, und uns wurde klar, dass wir mehr darüber erfahren mussten", sagte sie.
Auch die American Academy of Pediatrics hat Armut als einen wichtigen Faktor für die Gesundheit anerkannt. In einer Grundsatzerklärung, die die Gruppe 2016 veröffentlicht und 2021 bekräftigt hat, werden Wege aufgezeigt, wie Kinderärzte und Sozialprogramme gegen Armut vorgehen können.
Dr. Benard Dreyer, Direktor der Kinderheilkunde am Bellevue Hospital in New York City, war Präsident der Organisation, als sie diese Leitlinien veröffentlichte.
Eine offene Frage sei, inwieweit ein niedriges Einkommen die Bildungsergebnisse verschlechtert, so Dreyer. Vielleicht sind andere Faktoren wie alleinerziehende Mütter, mangelnde elterliche Erziehung oder das Leben in Vierteln mit höherer Kriminalität die Ursache. Wenn dies der Fall ist, könnten diese Hindernisse nicht einfach dadurch überwunden werden, dass man den Eltern mehr Geld gibt.
Natürliche Experimente haben angedeutet, dass Geld selbst die Entwicklung von Kindern beeinflussen kann.
So erhielten beispielsweise Familien in einem Indianerreservat in North Carolina einen Anteil an den Casino-Gewinnen, nachdem dort ein Casino eröffnet worden war. Die neue Finanzspritze kam mitten in einer Studie, in der Forscher die Entwicklung psychischer Erkrankungen bei Kindern untersuchten.
Bei den Kindern, die aufgrund der Casino-Zahlungen nicht mehr arm waren, gingen die Symptome von Verhaltensstörungen und oppositionellem Trotzverhalten zurück.
Garantiertes Einkommen
Wie sich zusätzliches Geld auf Familien mit unterschiedlichem Einkommensniveau auswirkt, interessiert auch Forscher und politische Entscheidungsträger.
"Eine der politischen Debatten in Washington ist die Frage, inwieweit [das Geld] allen zur Verfügung gestellt werden sollte", sagt Dr. Ajay Chaudry, ein Wissenschaftler an der New York University, der das Bridge Project berät.
Programme mit garantiertem Einkommen müssen möglicherweise aus politischer Notwendigkeit für den größten Teil der Bevölkerung zur Verfügung stehen, auch wenn die Vorteile in den unteren Einkommensschichten am stärksten ausgeprägt sind, fügte Chaudry hinzu, der in der Obama-Regierung als stellvertretender Staatssekretär für die Politik der menschlichen Dienstleistungen tätig war.
Wenn sich Geld für Mütter auf die Gehirne von Babys auswirkt, verweist Dreyer auf zwei Wege, die diesen Zusammenhang erklären könnten: mehr Ressourcen und weniger Stress in der Familie.
Geld hilft Familien, Spielzeug und Bücher zu kaufen, was wiederum die geistige Entwicklung des Kindes fördern könnte. In der Zwischenzeit können Mütter und Väter mit geringem Einkommen Sorgen über Zwangsräumungen, angemessene Lebensmittel und den Verlust von Heizung und Strom haben, was ihre Fähigkeit, Kinder zu erziehen, beeinträchtigen könnte.
Natürlich gibt es viele Möglichkeiten, die Entwicklung eines Kindes zu fördern, die kein Geld erfordern. Ein herzlicher und fürsorglicher Umgang mit Kindern, Gespräche mit ihnen und gemeinsames Lesen sind wichtig.
Wenn das Muster in der PNAS-Studie zutrifft, werden die individuellen Erfahrungen und Ergebnisse dennoch variieren, so Noble. Viele Kinder in der Gruppe, die das kleinere Geschenk erhielt, hatten eine schnelle Gehirnaktivität, während einige Babys in der Gruppe, die das größere Geschenk erhielt, eine langsamere Gehirnaktivität zeigten.
Die Kenntnis des Familieneinkommens erlaube keine genaue Vorhersage über das Gehirn eines einzelnen Kindes, so Noble.
"Ich möchte sicher nicht, dass die Botschaft lautet, dass Geld das Einzige ist, was zählt", sagte Noble. "Geld ist etwas, das von der Politik leicht manipuliert werden kann, und deshalb halte ich das für wichtig.
Für die 18-jährige frischgebackene Mutter Matos bedeutet die Annahme von Hilfe, "dass ich mich weniger als ich selbst fühle. Aber ehrlich gesagt finde ich, dass Mütter keine Angst davor haben sollten, um Hilfe zu bitten oder sich um Hilfe zu bemühen oder sich bei Programmen wie diesen zu bewerben.
