Kann Gebet heilen?

Hat das Gebet die Kraft zu heilen? Wissenschaftler haben einige überraschende Antworten.

Könnte es möglich sein? Könnten die Gebete einer Handvoll Menschen jemandem helfen - sogar jemandem am anderen Ende der Welt - der vor einer Herzoperation steht?

Vor ein paar Jahren stand Roy L. vor seiner dritten Herzoperation - einer Angioplastie und dem Einsetzen eines Stents. Die Ärzte wollten einen Katheter in eine verstopfte Arterie einführen, sie öffnen und ein kleines Gerät, den Stent, einsetzen, um sie offen zu halten. Unter den besten Umständen ist dies ein riskanter Eingriff. "Die Risiken sind die größten - Tod, Schlaganfall, Herzinfarkt", sagt sein Arzt Mitchell Krucoff, MD, ein Herz-Kreislauf-Spezialist an der Duke University School of Medicine in Durham, N.C.

"Sie sind sehr dankbar, dass Sie es überstanden haben", sagt Roy zum Arzt.

Obwohl er es nicht wusste, hatte Roy vielleicht etwas Hilfe, um den Eingriff zu überstehen, etwas nicht-medizinische Hilfe. Später erfuhr er, dass er vor, während und nach dem Eingriff Gebete erhielt - Gebete, die von Nonnen, Mönchen, Priestern und Rabbinern aus der ganzen Welt geschickt wurden und die mit seinem Namen versehen waren.

"Ich bin kein Kirchgänger, aber ich glaube an den Herrn", sagt er dem Arzt. "Wenn jemand für mich betet, weiß ich das sehr zu schätzen." Und es geht ihm gut, jedenfalls was seine Herzprobleme angeht. Das einzige, was ihn derzeit plagt, ist die beginnende Diabetes.

Roy nahm an einer Pilotstudie teil, in der die Auswirkungen von "Ferngebeten" auf das Ergebnis von Patienten untersucht wurden, die sich einem Hochrisiko-Eingriff unterzogen.

Aber haben die Gebete Roy geholfen, die Angioplastie zu überleben? Haben sie dazu beigetragen, einen Teil des Stresses zu mildern, der die Sache möglicherweise erschwert hat? Oder haben die eigenen religiösen Überzeugungen eines Menschen - unsere persönlichen Gebete - einen Einfluss auf das Wohlbefinden? Gibt es wirklich eine Verbindung zwischen einfachen Sterblichen und dem Allmächtigen, wie einige neuere neurologische Studien zu zeigen scheinen?

Das sind Fragen, die Krucoff und andere in einer wachsenden Zahl von Studien zu beantworten versuchen.

Gott macht Schlagzeilen

Die Zahl der Forschungsarbeiten, die sich mit der Macht des Gebets bei der Heilung befassen, hat sich in den letzten 10 Jahren fast verdoppelt, sagt David Larson, MD, MSPH, Präsident des National Institute for Healthcare Research, einer privaten gemeinnützigen Einrichtung.

Sogar das NIH, das sich vor vier Jahren noch geweigert hat, eine Studie zu prüfen, in der das Wort Gebet vorkommt, finanziert jetzt eine Gebetsstudie im Rahmen seiner Frontier Medicine Initiative. Obwohl es sich nicht um seine Studie handelt, sagt Krucoff, dass sie dennoch ein Beweis dafür ist, dass "sich die Dinge ändern".

Krucoff befasst sich seit 1996 mit Gebet und Spiritualität - und praktiziert sie schon viel länger in seiner Patientenbetreuung. Frühere Studien zu diesem Thema waren klein und oft mangelhaft, sagt er. Einige waren in Form von anekdotischen Berichten: "Beschreibungen von Wundern ... bei Patienten mit Krebs, Schmerzsyndromen, Herzkrankheiten", sagt er.

"[Heute] sehen wir systematische Untersuchungen - klinische Forschung - sowie Stellungnahmen von Berufsverbänden, die diese Forschung unterstützen, Bundeszuschüsse von den NIH, Finanzmittel vom Kongress", erklärt er dem Arzt. "Alle diese Studien, alle Berichte, sind bemerkenswert konsistent in Bezug auf den potenziellen messbaren gesundheitlichen Nutzen, der mit Gebet oder spirituellen Interventionen verbunden ist."

Verdrahtet für Spiritualität?

Seit 30 Jahren führt der Harvard-Wissenschaftler Herbert Benson, MD, eigene Studien zum Thema Gebet durch. Er konzentriert sich insbesondere auf die Meditation, die buddhistische Form des Gebets, um zu verstehen, wie der Geist den Körper beeinflusst. Er sagt, dass alle Formen des Gebets eine Entspannungsreaktion hervorrufen, die Stress abbaut, den Körper beruhigt und die Heilung fördert.

Zum Gebet gehört die Wiederholung - von Klängen und Worten - und darin liegt seine heilende Wirkung, sagt Benson. "Für Buddhisten ist das Gebet Meditation. Für Katholiken ist es der Rosenkranz. Für Juden ist es das Abendgebet. Für Protestanten ist es das Zentrierungsgebet. Jede einzelne Religion hat ihre eigene Art, es zu tun."

Benson hat mit Hilfe von MRT-Gehirnscans die physischen Veränderungen im Körper dokumentiert, die bei der Meditation auftreten. In Verbindung mit neueren Forschungsergebnissen der Universität von Pennsylvania ergibt sich ein Bild komplexer Gehirnaktivitäten:

Wenn eine Person sich immer tiefer konzentriert, beginnt eine intensive Aktivität in den Schaltkreisen des Scheitellappens des Gehirns - denjenigen, die die Orientierung einer Person im Raum steuern und die Unterscheidungen zwischen sich selbst und der Welt treffen. Benson hat eine "Stille" dokumentiert, die dann das gesamte Gehirn einhüllt.

Gleichzeitig werden die Schaltkreise des Frontal- und Temporallappens - die die Zeit verfolgen und das Selbstbewusstsein schaffen - außer Kraft gesetzt. Die Verbindung zwischen Geist und Körper löst sich auf, sagt Benson.

Auch das limbische System, das dafür zuständig ist, das, was wir für besonders halten, mit "emotionalen Markierungen" zu versehen, wird aktiviert. Das limbische System reguliert auch die Entspannung und steuert letztlich das autonome Nervensystem, die Herzfrequenz, den Blutdruck, den Stoffwechsel usw., so Benson.

Das Ergebnis ist: Alles wird als emotional bedeutsam wahrgenommen, was vielleicht für das Gefühl von Ehrfurcht und Ruhe verantwortlich ist, das viele empfinden. Der Körper wird entspannter und die physiologische Aktivität wird gleichmäßiger reguliert.

Bedeutet all dies, dass wir mit einem höheren Wesen kommunizieren - dass wir in der Fabrik tatsächlich "fest verdrahtet" sind, um genau das zu tun? Diese Interpretation ist rein subjektiv, erklärt Benson dem Arzt. "Wenn Sie religiös sind, ist das gottgegeben. Wenn man nicht religiös ist, dann kommt es aus dem Gehirn."

Der Einfluss der Religion auf die Gesundheit

Aber Gebet ist mehr als nur Wiederholung und physiologische Reaktionen, sagt Harold Koenig, MD, außerordentlicher Professor für Medizin und Psychiatrie in Duke und ein Kollege von Krucoff.

Traditionelle religiöse Überzeugungen haben eine Vielzahl von Auswirkungen auf die persönliche Gesundheit, sagt Koenig, leitender Autor des Handbook of Religion and Health, einer Neuerscheinung, die fast 1.200 Studien über die Auswirkungen des Gebets auf die Gesundheit dokumentiert.

Diese Studien zeigen, dass religiöse Menschen tendenziell gesünder leben. "Sie rauchen seltener, trinken seltener, fahren seltener unter Alkoholeinfluss", sagt er. Tatsächlich werden Menschen, die beten, seltener krank, wie separate Studien der Universitäten Duke, Dartmouth und Yale zeigen. Einige Statistiken aus diesen Studien:

• Krankenhausaufenthalte von Menschen, die nie zur Kirche gegangen sind, sind im Durchschnitt dreimal so lang wie die von Menschen, die regelmäßig zur Kirche gehen.

• Herzpatienten hatten ein 14-mal höheres Risiko, nach einer Operation zu sterben, wenn sie nicht an einer Religion teilnahmen.

• Ältere Menschen, die nie oder nur selten zur Kirche gingen, hatten eine doppelt so hohe Schlaganfallrate wie Menschen, die regelmäßig zur Kirche gingen.

• In Israel hatten religiöse Menschen eine um 40 % niedrigere Sterberate bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs.

Außerdem, so Koenig, "neigen Menschen, die religiöser sind, seltener zu Depressionen. Und wenn sie doch depressiv werden, erholen sie sich schneller von der Depression. Das hat Auswirkungen auf ihre körperliche Gesundheit und die Qualität ihres Lebens".

An Koenigs aktueller Studie, die in Zusammenarbeit mit der Johns Hopkins University School of Medicine durchgeführt wird und die erste ist, die von den NIH finanziert wird, nehmen 80 schwarze Frauen mit Brustkrebs im Frühstadium teil. Die Hälfte der Frauen wird nach dem Zufallsprinzip für die Teilnahme an einer Gebetsgruppe bestimmt und wählt acht Frauen aus ihrer Gemeinde aus, die die Gruppe bilden.

In der Gebetsgruppe, sagt er, "wird [das Selbsthilfeteam] für sie beten; sie wird für sie beten", sagt Koenig. "Sie bieten sich gegenseitig psychologische Unterstützung an und sprechen über Dinge, die sie belasten. Während der sechsmonatigen Testphase wird jeder Patient auf Veränderungen der Immunfunktion überwacht.

Religion bietet, wie Koenig es nennt, eine "Weltsicht", eine Perspektive auf Probleme, die den Menschen hilft, mit den Höhen und Tiefen des Lebens besser fertig zu werden.

"Eine solche Weltanschauung hilft den Menschen, schwierige Lebensveränderungen zu integrieren und den damit verbundenen Stress abzubauen", sagt Koenig. "Eine Weltanschauung gibt den Menschen auch eine optimistischere Einstellung - sie gibt ihnen mehr Hoffnung, ein Gefühl für die Zukunft, für ein Ziel, für einen Sinn in ihrem Leben. All diese Dinge werden bedroht, wenn wir schwierige Zeiten durchmachen. Wenn man kein religiöses Glaubenssystem hat, ist es schwer, einen Sinn zu finden, wenn man krank wird, chronische Schmerzen hat und geliebte Menschen verliert."

"Niemand verschreibt Religion als Behandlung", sagt Koenig zum Arzt. "That's unethical. Man kann Patienten nicht sagen, sie sollen zweimal pro Woche in die Kirche gehen. Wir plädieren dafür, dass der Arzt herausfindet, welche spirituellen Bedürfnisse der Patient hat, und den Pfarrer bittet, ihm spirituell ermutigendes Lesematerial zu geben. Das ist sehr vernünftig."

Wenn wir für andere beten

Aber was ist mit dem so genannten "Ferngebet" - oft auch als "Fürbitte" bezeichnet, wie in Krucoffs Studien?

"Das Fürbittgebet ist ein Gebet, das darauf abzielt, etwas zu tun - einen Herzinfarkt zu verhindern oder eine Heilung herbeizuführen", sagt Krucoff, der in Duke und im örtlichen Veterans Affairs Medical Center zahlreiche Aufgaben wahrnimmt. Als außerordentlicher Professor für Medizin in der Kardiologie leitet Krucoff auch das Kernlabor für Ischämieüberwachung und ist Mitleiter des Gebetsstudienprojekts MANTRA (Monitoring and Actualization of Noetic Teachings) in Duke. Die langjährige Krankenschwester Suzanne Crater ist ebenfalls Leiterin dieser Studie.

Noetische Ausbildungen? "Das sind ergänzende Therapien, die keine greifbaren Elemente beinhalten", sagt Krucoff. "Es gibt keine Kräuter, keine Massagen, keine Akupressur."

Das Ziel der Gebetstherapie ist es, Heilung zu erreichen, doch "es gibt eine Menge Fragen darüber, was Heilung bedeutet", erklärt Krucoff dem Arzt. "Auf dieser Ebene dieser Arbeit gibt es viele philosophische Debatten, die auftauchen können. Der Grundgedanke ist folgender: Wenn man zu einer standardmäßigen Hightech-Behandlung das Gebet hinzufügt, wenn man eine spirituelle Kraft oder Energie motiviert, werden die Menschen dann tatsächlich besser, heilen sie schneller, kommen sie schneller aus dem Krankenhaus, brauchen sie weniger Tabletten, leiden sie weniger?"

Roy L. und 150 weitere Patienten nahmen an der Pilotstudie von MANTRA teil. Alle leiden an einer akuten Herzerkrankung, und alle benötigten eine Notfallangioplastie.

Der Stress des Eingriffs - da er an Patienten im Wachzustand durchgeführt wird - hat seine eigenen negativen Auswirkungen auf den Körper, erklärt Krucoff dem Arzt. "Das Herz schlägt schneller, schlägt härter, die Blutgefäße sind verengt, das Blut ist dicker und gerinnt leichter. All das ist schlecht." Aber wenn ein Eingriff diesen Stress mildern könnte, wäre er möglicherweise eine sehr nützliche Ergänzung für Menschen, die zur Angioplastie kommen, sagt er.

In der Pilotstudie wurden die Patienten einer Kontrollgruppe oder einer Gruppe zugeteilt, die sich mit Berührungstherapie, Stressentspannung, Imaginationen oder Ferngebet befasste. Ein Therapeut kam zu den Patienten in der Berührungs-, der Stressentspannungs- und der Imaginationsgruppe ans Bett, nicht aber zu den Patienten in der Kontroll- oder der Ferngebetsgruppe. Wie Roy wussten auch die Menschen in diesen beiden Gruppen nicht, ob Gebete in ihre Richtung geschickt wurden oder nicht.

Diese frühen Ergebnisse "waren sehr suggestiv, dass diese Therapien einen Nutzen haben könnten", so Krucoff.

Krucoff und Crater sind nun an der zweiten Phase der MANTRA-Studie beteiligt, in die letztlich 1 500 Patienten aufgenommen werden sollen, die sich an neun klinischen Zentren im ganzen Land einer Angioplastie unterziehen.

Die Patienten werden nach dem Zufallsprinzip einer von vier Studiengruppen zugeteilt: (1) die religiösen Gruppen beten für sie; (2) sie erhalten eine spirituelle Therapie am Krankenbett, die Entspannungstechniken beinhaltet; (3) sie werden gebetet und erhalten eine spirituelle Therapie am Krankenbett - die "Turbo-Gruppe", wie Krucoff sie nennt; oder sie erhalten keine der zusätzlichen spirituellen Therapien.

"Wir betrachten das Gebet nicht als Alternative zur Angioplastie", fügt er hinzu. "Wir sind hier sehr hochtechnisierte Leute. Wir untersuchen, ob wir bei all der Energie und dem Interesse, das wir in die systematische Erforschung der Hightech-Medizin gesteckt haben, nicht den Anschluss verpasst haben. Haben wir den Rest des menschlichen Wesens - das Bedürfnis nach mehr - ignoriert, das all das Hightech-Zeug besser funktionieren lassen könnte?"