Hunde und andere Tiere helfen vielen Menschen durch schwierige und unruhige Zeiten.
Tiergestützte Therapie
Die schnurrhaargenaue Therapie
Von Michele Bloomquist Aus dem Arztarchiv
Von Bordeaux Dogs bis hin zu Whippets - die Westminster Dog Show zeigt die Besten der Besten, wenn es um den besten Freund des Menschen geht. Aber diese zarten, liebevollen Tiere können viel mehr, als nur anmutig und hübsch aussehen - okay, eine Bulldogge ist vielleicht nicht "hübsch". Hunde und andere Tiere helfen vielen Menschen durch harte und unruhige Zeiten.
Nehmen Sie Steven (nicht sein richtiger Name), einen ungestümen Jungen aus Brewster, N.Y., der zu dicht steht, zu laut spricht und nicht die leiseste Ahnung hat, wenn es um persönliche Grenzen geht. Dieser Bewohner eines Kinderheims profitiert von einem innovativen Therapieansatz, der sogenannten tiergestützten Therapie (AAT).
Steven stürzt sich auf die Esel im Gehege und will unbedingt mit ihnen interagieren. Sie laufen weg. Er versucht es erneut. Sie laufen weg.
Dann schlägt sein Therapeut eine neue Taktik vor: Er versucht, sich den Eseln ruhig, leise und langsam zu nähern. Es funktioniert. Die Esel bleiben stehen, während er ihnen fröhlich die Schnauze streichelt.
Der Therapeut lobt Steven für seine sanfte Art und spricht über Körpersprache. Steven weiß es vielleicht nicht, aber er arbeitet hart und lernt eine Menge. Später, wenn er soweit ist, wird sein Therapeut ihm helfen zu erkennen, wie diese sozialen Fähigkeiten ihm helfen können, seine Beziehungen zu Gleichaltrigen und anderen Menschen in seinem Leben zu verbessern.
Mehr als nur 'warme Gefühle'
Tiergestützte Therapie ist mehr als nur das Streicheln von Tieren, sagt Patricia LaMana, CSW, eine Sozialarbeiterin bei Green Chimneys. Im Gegensatz zu Programmen, die so genannte tiergestützte Aktivitäten (AAA) in Krankenhäusern und anderen Einrichtungen anbieten, müssen AAT-Interaktionen zielgerichtet und individuell auf den Patienten zugeschnitten sein, von einer menschlichen medizinischen Fachkraft (wie einem Therapeuten oder Sozialarbeiter) geleitet werden und einen dokumentierten Fortschritt aufweisen.
"Die warmen Gefühle sind definitiv ein Anfang, aber es geht weit darüber hinaus", sagt LaMana.
Während die Ergebnisse der tiergestützten Therapie in der medizinischen Fachliteratur erst allmählich dokumentiert werden, verwenden diejenigen, die in diesem Bereich arbeiten, Worte wie "magisch" und "bahnbrechend", um die Ergebnisse zu beschreiben, die sie sehen. Eine der größten Organisationen, Delta Society, gibt an, dass ihr Pet Partners-Programm über 4.000 Mensch-Tier-Teams in den USA und fünf weiteren Ländern umfasst. Allein im Jahr 2000 leisteten die Delta-Teams über 600.000 Stunden Dienst, sowohl AAT als auch AAA.
Eine sichere Brücke bauen
Warum tiergestützte Therapie?
Wenn ein Kind ein traumatisches Ereignis erlebt hat - wie den Tod eines Elternteils, eine Scheidung oder Trennung oder sogar sexuellen oder körperlichen Missbrauch - kann die Anwesenheit eines Tieres den Therapeuten und den Therapieprozess viel weniger bedrohlich erscheinen lassen, sagt Ann Howie, ACSW, die Gründerin von Human Animal Solutions und langjährige Befürworterin der tiergestützten Therapie.
Der Therapeut kann das Kind zum Beispiel auffordern, dem Hund zu erzählen, was passiert ist, sagt Howie.
"Oftmals erzählen Kinder einem Tier Dinge, die sie einem Erwachsenen oder einem Therapeuten nicht erzählen würden", sagt sie. "Das bietet eine Brücke für den Therapeuten, der natürlich im Raum ist und das Gespräch hört."
Ein anderer Ansatz kann darin bestehen, das Kind zu bitten, seine Familie zu zeichnen, wobei jedes Mitglied durch ein Tier dargestellt wird. Der Therapeut kann dann nachfragen, warum bestimmte Mitglieder bestimmte Tiere sind.
"Die Ziele der AAT bleiben dieselben wie bei einer anderen Methode, nur die Technik wird ein wenig verändert", sagt Howie.
Gruppentherapie bekommt einen Gefährten
Die tiergestützte Therapie ist nicht auf Einzelsitzungen beschränkt. Ein AAT-Team, das in Gruppen arbeitet, besteht aus Jenny Hamilton, MS, die seit über zehn Jahren mit ihren Hunden Krankenhäuser besucht, und ihrem derzeitigen AAT-Hund, einem Golden Retriever namens Poppy.
Einmal im Monat besuchen Hamilton und die frisch gewaschene, geschorene und gebürstete Poppy die psychiatrische Abteilung des Providence St. Vincent Hospital in Olympia, Washington, wo sie an einer von einem Therapeuten geleiteten Gruppentherapie teilnehmen. Die Gruppe sitzt in einem Kreis, und Poppy kann sich frei von Mensch zu Mensch bewegen.
"Ihr Fell ist sehr weich, und ich habe festgestellt, dass sie eine unglaublich beruhigende Wirkung auf Menschen hat", sagt Hamilton.
Als Hamiltons anderer AAT-Hund letztes Jahr starb, bot dies der Gruppe die Gelegenheit, sich mit den Themen Trauer und Verlust auseinanderzusetzen.
"Jeder in der Gruppe hatte eine Geschichte über den Verlust eines Tieres oder eines Menschen in seinem Leben", sagt sie. "Es war sehr beeindruckend."
In einer Sitzung vor den Feiertagen konzentrierte sich die Gruppe auf das Erlernen von Fähigkeiten, die ihnen helfen, die Feiertage zu überstehen. Unter der Anleitung von Poppy übte die Gruppe, gleichmäßig zu atmen. Sie konzentrierten sich auf das Gefühl der Ruhe, das sie bei Poppy verspürten, damit sie in Stresssituationen zu diesem Gefühl zurückkehren können.
Den Schnitt machen
Tiergestützte Therapie ist nicht für jeden geeignet, sagt Howie. Wenn jemand eine Tierallergie oder -phobie hat, kann der Therapeut immer eine andere Methode wählen. Und Patienten haben immer das Recht, die AAT abzulehnen, wenn sie ihnen nicht zusagt.
"Es gibt Menschen, die darauf nicht ansprechen. Normalerweise haben sie keinen Bezugsrahmen und sind nicht einmal neugierig auf Tiere", sagt sie. Für diese Menschen wäre eine andere Art von Therapie besser geeignet.
Und natürlich ist auch nicht jedes Tier ein guter Kandidat für eine AAT, sagt Marie Suthers-McCabe, Tierärztin und außerordentliche Professorin für die Interaktion zwischen Mensch und Tier am Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine in Addison, Virginia, und Gutachterin der Delta Society.
Nach strengen medizinischen Untersuchungen und der Beherrschung grundlegender Gehorsamkeitsfähigkeiten werden die Tiere auf ihre Reaktionen getestet, z. B. wenn sie in einer Menschenmenge spazieren gehen, von vielen Fremden auf einmal gestreichelt werden, ungeschickt umarmt werden und sogar auf die Geräusche und Gerüche eines Krankenhauses reagieren.
"Das Therapietier muss diese Dinge nicht nur tolerieren, sondern sie auch genießen", sagt McCabe. Die Sorge um das Wohlergehen des Tieres steht an erster Stelle, und McCabe betont, dass diese Tiere eine Begabung und Vorliebe für die Arbeit haben müssen.
"Die Hundeführer müssen ihre Tiere gut genug kennen, um zu wissen, wann sie anfangen, Stress zu machen. Sie wollen es nicht zum Nachteil des Tieres tun", sagt sie.
Popularität lässt Vorsicht walten
Martha Brewer, die ehrenamtliche Leiterin des tiergestützten Therapieprogramms am Winchester Medical Center in Winchester, Virginia, ist eine überzeugte Befürworterin von AAT. Aber sie ist auch besorgt darüber, dass einige Krankenhausverwalter, die gerne AAT-Programme in ihren Einrichtungen haben möchten, möglicherweise ungeeignete Tiere durch die Türen lassen.
"Es besteht ein großer Bedarf an einer nationalen Organisation, die sagt: 'Dies sind die Standards, die erfüllt werden müssen', und das haben wir noch nicht", sagt sie. "Eine unserer Sorgen ist, dass jeder Vorfall, der sich daraus ergibt, auch wenn es sich nicht um ein AAT-Tier handelt, ein negatives Licht auf uns alle werfen wird", sagt Brewer.
Patienten und ihre Familien können sich schützen, indem sie sich erkundigen, welche Art von Ausbildung und Bewertung das Tier und der Betreuer durchlaufen haben. Sie können sich auch erkundigen, wie viel Erfahrung und Ausbildung der Therapeut mit AAT hat, sagt Brewer.
Die Macht der positiven Verstärkung
Linda Lyons, MSW, LICSW, eine klinische Sozialarbeiterin, die als Teil eines AAT-Teams des Mercy Hospital Medical Center arbeitet, nutzt geeignete Tiere im Forest Park Zoo in Springfield, Massachusetts, um Kinder mit besonderen Bedürfnissen zu erreichen. Sie hat gesehen, wie Kinder mit ADHS und oppositionellen Trotzanfällen - von denen einige kaum fünf Minuten stillsitzen oder Anweisungen befolgen können - ruhig dasitzen und warten, bis sie an der Reihe sind, ein Tier während des wöchentlichen einstündigen Treffens zu halten.
Im Laufe des 6- bis 8-wöchigen Kurses lernen sie viel über Abwechslung, Geduld, die Zusammenarbeit mit anderen und die Kontrolle ihrer Impulse sowie andere spezifische Therapieziele.
"Das ist eine erstaunliche Leistung für sie", sagt sie. "Und natürlich wollen wir Wege finden, um diese Fähigkeiten auf ihr Leben außerhalb der Gruppe zu übertragen. Vieles hängt davon ab, ob die Familie in der Lage ist, die Fortschritte, die sie machen, weiterzuverfolgen", sagt sie.
Howie sagt, dass eine Möglichkeit darin bestehen könnte, die gesamte Familie in die AAT einzubeziehen. Ein solches Programm beinhaltet den Einsatz von Clickertraining, einer Trainingsmethode mit positiver Verstärkung, die sich darauf konzentriert, was der Hund richtig macht, und nicht darauf, was er falsch macht.
"Die ganze Familie lernt eine ganz neue Art der Verhaltensbeeinflussung", sagt sie. Man hofft, dass die Familien, nachdem sie nach Hause gegangen sind, das Wissen behalten, wie man gutes Verhalten durch positive Mittel statt durch Bestrafung motivieren kann. Die ersten Ergebnisse sind vielversprechend.
Vorerst werden die an AAT beteiligten Personen weiter daran arbeiten, Forschungsergebnisse zu veröffentlichen und die Vorteile dieses Ansatzes weiter zu dokumentieren.
"Die tiergestützte Therapie gewinnt an Akzeptanz, aber sie ist immer noch etwas ungewohnt", sagt Lyons. "Der nächste Schritt besteht darin, die Menschen aufzuklären und ihnen klar zu machen, dass es mehr ist als nur das Streicheln von Tieren - es ist eine Therapie."
