Die Hälfte der erwachsenen Männer schnarcht - und viele von ihnen wissen nicht, dass sie auch mehrmals pro Nacht wegen Schlafapnoe aufwachen. Hier sind die Ursachen und Heilmittel von Experten, um Schnarchen und obstruktive Schlafapnoe zu stoppen.
Manchmal schnarche ich wie eine Dampfschaufel, ein anderes Mal eher wie ein Teekessel. Diese "sanfte, unromantische Nasenmusik", wie William Makepeace Thackeray sie nannte, ist der nächtliche Soundtrack in vielen Haushalten. Für die meisten von uns ist das Schnarchen nicht mehr als ein Ärgernis für diejenigen, die versuchen, in Reichweite zu schlafen. Doch für 12 Millionen amerikanische Männer ist die Ursache des Schnarchens eine unsichtbare, wenn auch nicht ganz geräuschlose Epidemie: die obstruktive Schlafapnoe, ein Atemstillstand im Schlaf.
Wir schnarchen - Studien zufolge schnarcht etwa die Hälfte der erwachsenen Männer - aus einem von zwei Gründen. Meistens schnarchen wir, weil sich unsere Atemwege im Schlaf verengen, wodurch ein Widerstand in den Atemwegen entsteht, die unsere Nase und unseren Mund mit der Lunge verbinden. Je enger die Röhre ist, desto mehr Druck ist nötig, um einen ausreichenden Durchfluss herzustellen. Je dicker wir sind - und insbesondere je dicker unser Hals ist - desto mehr Druck lastet auf den Atemwegen, und desto mehr neigen sie dazu, im Schlaf zu kollabieren.
Ein kleiner Prozentsatz der Männer hat ein strukturelles Problem, einen kleinen Kiefer oder ein "flaches Mittelgesicht" - den Bereich zwischen den Nasenlöchern und dem Hinterkopf -, das auch bei schlanken Männern Schnarchen verursachen kann. In beiden Fällen gilt: Je mehr Saugdruck auf die Weichteile des Mundes ausgeübt wird, desto mehr Vibrationen und desto mehr Schnarchen.
"Wenn der Druck groß genug ist, kollabieren die Atemwege und werden blockiert", erklärt Dr. Patrick Strollo, Assistenzprofessor für Medizin an der Universität von Pittsburgh. Ein verstopfter Atemweg bedeutet, dass Ihre Lungen nicht genügend Sauerstoff erhalten. Wenn der Sauerstoffgehalt des Blutes bei blockierten Atemwegen sinkt, wird eine Nachricht an das Gehirn gesendet, um Sie aufzuwecken, damit Sie wieder atmen können.
Der Schlaf ist für den Schläfer ein fremdes Land. Man sieht sich nicht schlafen und hört sich auch nicht schnarchen. Der typische Apnoiker - ein Mensch mit Apnoe - wacht jede Nacht Dutzende oder sogar Hunderte Male auf, ohne es zu merken.
"In der Regel sind es die Ehefrauen oder Freundinnen, die sie zu uns bringen, entsetzt darüber, was sie sehen, wenn diese Männer schlafen", sagt Dr. Nancy Collop, Lungenärztin und Leiterin der Schlafklinik am Johns Hopkins University Hospital in Baltimore. "Die Patienten selbst wissen oft nicht, dass sie an Schlafapnoe leiden - es ist ziemlich ungewöhnlich, dass ein Patient aufwacht und über Atemnot klagt. Sie merken nur, dass sie nicht gut schlafen können, egal wie viel sie schlafen.
Aber nur weil sie nicht bemerkt wird, heißt das nicht, dass Apnoe kein Problem darstellt. Bluthochdruck und Diabetes wurden mit Schlafapnoe in Verbindung gebracht. Zu den Apnoe-Symptomen gehören Kopfschmerzen, Tagesmüdigkeit und verminderte Wachsamkeit bei der Arbeit. Das Institute of Medicine schätzte letztes Jahr, dass nicht diagnostizierte Schlafstörungen jedes Jahr 100 000 Verkehrsunfälle verursachen.
Ebenso schwerwiegend sind die Schäden, die die Schlafapnoe für Herz, Arterien und Stoffwechsel verursacht. Streng genommen ist es nicht der Sauerstoffmangel, der den größten Schaden anrichtet. Wenn der Schnarcher kurz aufwacht und atmet, füllt sich das sauerstoffarme Gewebe mit Sauerstoff. Das Muster von Sauerstoffentzug und -auffüllung stimuliert das Nervensystem und setzt Chemikalien frei, die das Gewebe schädigen und Ablagerungen in den Blutgefäßen hinterlassen können.
Nicht jeder, der schnarcht, hat eine Apnoe, sagt Strollo, der auch Leiter des schlafmedizinischen Labors an der Universität von Pittsburgh ist. Aber es gibt ein Kontinuum zwischen Schnarchen und Apnoe, und wenn man lange genug schnarcht, kann man apnoisch werden. Schlafmediziner definieren Apnoe anhand der Häufigkeit, mit der eine Person pro Stunde aufwacht - häufig wird eine Zahl von fünf angegeben -, aber auch anhand des Ausmaßes der Tagesmüdigkeit.
Obwohl ein guter Schlaf für die allgemeine Gesundheit wahrscheinlich ebenso wichtig ist wie eine gute Ernährung und körperliche Betätigung, ist er in der Medizin ein Nachzügler. Im Jahr 1956 bezeichnete Dr. C.S. Burwell die Schlafapnoe als "Pickwickian-Syndrom", zu Ehren von Joe, dem dicken Jungen, einer Figur in Dickens' Pickwick Papers, die "im Tiefschlaf Besorgungen macht und schnarcht, während sie bei Tisch wartet".
Erst in den 1970er Jahren begannen die Ärzte, die Krankheit zu diagnostizieren. Auch heute noch stellen nur etwa 10 % der Allgemeinmediziner Fragen zum Thema Schlaf, so dass schätzungsweise 90 % der Schlafapnoe nicht diagnostiziert und nicht behandelt werden.
Der typische Schlafapnoe-Patient ist ein übergewichtiger Mann mittleren Alters. Unter den Männern mit einem gesunden Körperbau scheint die Schlafapnoe bei Menschen asiatischer Abstammung überproportional häufig aufzutreten, was möglicherweise auf die Form ihrer Gesichter zurückzuführen ist, so Collop.
Glücklicherweise gibt es eine wirksame Therapie für Schlafapnoe. Leider handelt es sich dabei um ein ziemlich unhandliches Gerät, das den Träger wie einen hirngeschädigten Krankenhauspatienten aussehen lässt. Es heißt CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) und besteht aus einem Luftschlauch, der an einer Maske befestigt ist, die um den Kopf gelegt wird und Luft durch die Nase bläst.
Das Gerät wurde 1981 eingeführt und ist nach wie vor der Standard für die Behandlung von Atemproblemen im Schlaf. "Ich kann fast garantieren, dass CPAP fast jeden mit Schlafapnoe heilen wird - wenn er es trägt", sagt Collop. "In der Regel geht es ihnen in der ersten Nacht besser, und innerhalb von zwei oder drei Wochen haben sie den Schlafentzug abgeschüttelt. Das Problem ist, die Leute dazu zu bringen, das Gerät konsequent zu tragen.
Durch Verbesserungen des Schlafapnoe-Geräts wurde der Generator kleiner und leiser, kann den Luftdruck je nach Atemmuster des Patienten variieren und die Luft befeuchten, um eine Austrocknung der Atemwege zu verhindern. Derzeit ist das Gerät etwa so groß wie ein halber Laib Brot und kann problemlos auf Reisen mitgenommen werden. Kinnbänder sorgen dafür, dass die Maske während des Schlafs nicht verrutscht (auch wenn sie den Eindruck erwecken, dass man eine Bandage trägt, die den Kopf zusammenhält). Studien zufolge liegt die Compliance zwischen 50 und 60 %.
Weitere Behandlungsmöglichkeiten für Schnarchen und Schlafapnoe sind Gewichtsabnahme, Antihistaminika zur Reinigung der Nasennebenhöhlen, Nasendilatatoren und der Verzicht auf Alkohol in der Nacht. Schnarcher werden auch dazu angehalten, ihre Schlafposition zu ändern und nicht auf dem Rücken zu liegen. Manchmal empfehlen Ärzte verschiedene orale Vorrichtungen, ähnlich einer kieferorthopädischen Zahnspange, die den Druck in den Atemwegen verbessern können.
In den 1990er Jahren war eine Schnarchoperation populär, bei der Fleischstücke aus dem weichen Gaumen des Mundes "weggelasert" wurden. Dies erwies sich jedoch weitgehend als Desaster, denn "die Atmung wird dadurch nicht unbedingt frei. Man verringert die Schnarchgeräusche - die Rückmeldung an den Patienten und seinen Bettpartner ist, dass er nicht schnarcht. Aber sie könnten immer noch eine Obstruktion haben", sagt Strollo.
Der letzte Ausweg ist die Vorverlagerung des Oberkiefers und des Unterkiefers, eine größere Operation. Bei diesem Eingriff wird der Kiefer an zwei Stellen chirurgisch gebrochen und um einen Zentimeter nach vorne verschoben. Nach dem Eingriff muss der Patient 18 Monate lang eine Zahnspange tragen. Strollo empfiehlt diesen Eingriff bei weniger als 5 % der Patienten, die er behandelt.
"Die Herausforderung für uns besteht darin, dass die Patienten den Schlaf als Teil ihrer Gesundheit ernst nehmen", sagt Collop. "Die Leute denken, dass man den Schlaf für andere, wichtigere Dinge beiseite legen kann. Wir sind der Meinung, dass er genauso wichtig ist wie die Ernährung und der Sport.
