Erfahren Sie mehr über den Bereich der Genetik und die Möglichkeit, bestimmte Gene gezielt zu beeinflussen, um den Alterungsprozess zu verlangsamen.
Der Kampf mit der Natur (Teil 1): Genetische Möglichkeiten
Aus den Archiven des Arztes
Altersflecken waren das Letzte, was Linda Walsh vor drei Jahren an ihren Füßen und Beinen sehen wollte. Mit nur 42 Jahren fielen ihr auch die Haare aus, ihre Gelenke wurden immer steifer und sie war ständig müde.
Heute ist die Haut der in Südkalifornien lebenden Frau frei von Hautunreinheiten, und ihr Haar ist so glänzend und voll wie nie zuvor. Sie ist gesund und aktiv und führt ihr wachsendes Unternehmen. Walsh sagt, dass sie diesen Umschwung den antioxidativen Nahrungsergänzungsmitteln und den speziellen Hautpflegeprodukten verdankt, mit denen sie ihr Gesicht und ihren Körper regelmäßig eincremt.
Immer mehr Amerikaner wie Walsh gehören zur alternden Bevölkerung und stellen fest, dass es nicht immer so einfach ist, ewig jung zu bleiben, indem man ein paar Pillen schluckt und sich mit speziellen Lotionen einschmiert. Genetiker sagen, dass die Ursache des Alterns viel tiefer liegt, nämlich im Kern der Körperzellen - den Genen - dem Bauplan des menschlichen Lebens, der bestimmt, wie Menschen wachsen, sich entwickeln und altern.
Nachdem die Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention in diesem Sommer berichtet haben, dass die Amerikaner heute im Durchschnitt 30 Jahre länger leben als im Jahr 1900, ist der Gedanke an eine höhere Lebenserwartung der Menschen vielleicht nicht länger ein Hirngespinst.
"Es gibt eine ganze Reihe von Genen, die einen Unterschied darin machen können, wie wir altern und wie lange wir leben", sagt Dr. George Martin, außerordentlicher Professor für Genetik an der University of Washington School of Medicine in Seattle.
In den letzten 10 Jahren hat Martin das Werner-Syndrom erforscht, eine Krankheit, bei der Menschen bereits im Alter von 20 Jahren Symptome des Alterns entwickeln. Personen mit diesem Syndrom entwickeln graues Haar, Osteoporose, Herzkrankheiten und Diabetes, Symptome, die den Gesundheitszustand eines alternden Menschen widerspiegeln.
1996 isolierten Martin und seine Kollegen in Labors auf der ganzen Welt die Ursache: ein Gen, das sie recQ nennen und das so mutiert ist, dass es die Generhaltungsmaschinerie der Zelle nicht mehr unterstützt. Wenn diese Maschinerie ins Stocken gerät, zeigen sich bei den Betroffenen die Anzeichen vorzeitiger Alterung.
Martin weist darauf hin, dass die Veränderung eines Gens die Alterungserscheinungen verursacht und dass Ärzte eines Tages in der Lage sein könnten, bestimmte Gene gezielt zu beeinflussen, um den Alterungsprozess zu verlangsamen.
Die Verbindung zu Antioxidantien
Mehr Anhaltspunkte bietet jedoch die Untersuchung von Tieren, deren Gene den menschlichen sehr ähnlich sein können. Wissenschaftler der University of Colorado haben zum Beispiel mehrere Gene in Spulwürmern gefunden, die, wenn sie mutiert sind, den Würmern ein doppelt so langes Leben ermöglichen.
Eines dieser Gene steuert, wie viel Antioxidans der Körper produziert, sagte der leitende Forscher Thomas Johnson, Professor für Verhaltensgenetik am Universitätscampus in Boulder. Wenn das Gen mutiert ist, werden mehr Antioxidantien produziert, um freie Radikale zu bekämpfen, Nebenprodukte des körpereigenen Energiegewinnungsprozesses, die das Gewebe und die Zellen schädigen und damit die Alterung verursachen. Spulwürmer, die mehr von dem Antioxidans haben, leben doppelt so lange wie Würmer, die die normale Menge an Antioxidantien haben.
Während antioxidative Ergänzungen Walsh von Altersflecken befreit haben, erhöhen die Ergänzungen, einschließlich der Vitamine A, E und C, nicht unbedingt die Fähigkeit des Körpers, freie Radikale zu bekämpfen, fügte Johnson hinzu und erklärte, dass einige Studien zeigen, dass der Körper weniger Antioxidantien produziert, wenn sie bereits durch die Ernährung zugeführt werden.
An der genetischen Grenze
Die Informationen, die Johnson aus der Forschung gewinnt, könnten möglicherweise dazu beitragen, die menschliche Lebensspanne zu verlängern. Johnson gründete vor kurzem ein Unternehmen, das in Denver ansässige GenoPlex, das versuchen wird, Medikamente zu entwickeln, die den Alterungsprozess auf genetischer Ebene beeinflussen.
"Es ist unmöglich, vorherzusagen, was passieren kann", sagte er. Aber "es gibt keinen formalen Grund, warum wir nicht auch beim Menschen Gene manipulieren könnten, indem wir Medikamente einsetzen, die die Gene auf die gleiche Weise stören."
Die Manipulation von Genen könnte der richtige Weg sein, so Helen Blau, Professorin und Vorsitzende der Molekularen Pharmakologie an der Stanford University School of Medicine. Sie und ihr Forscherteam haben gentechnisch veränderte Muskelzellen entwickelt, die den Körper zur Produktion von Blutgefäßen anregen könnten. Wiederbelebte Blutgefäße könnten die Entwicklung von Herzkrankheiten und Kreislaufschwäche verhindern sowie den Muskelschwund und die Wundheilungsstörungen verzögern, unter denen ältere Menschen leiden.
Bislang haben die gentechnisch veränderten Zellen das Blutgefäßwachstum bei Mäusen erfolgreich stimuliert, so Blau. Angesichts dieses Erfolgs wird sie in naher Zukunft mit klinischen Versuchen beginnen, um herauszufinden, ob die Zellen das Wachstum von Blutgefäßen bei Menschen anregen können.
Wie die meisten Wissenschaftler beharrt Blau jedoch darauf, dass die Anti-Aging-Therapien nicht heute stattfinden werden. Stattdessen sagte sie, dass die Wissenschaftler heute zwar viel über die Genetik des Alterns wissen, dass aber tatsächliche Gentherapien eine Sache der Zukunft sind.
"Es ist ungeheuer aufregend", sagte Blau. "Aber es ist noch nicht reif für die erste Zeit".
