Pocken

Ein Arzt erklärt die Pocken, ein Virus, das weltweit weitgehend ausgerottet wurde.

Die Pocken sind eine ansteckende Krankheit, die durch ein Virus verursacht wird, das in der Natur nicht mehr vorkommt und jahrhundertelang Millionen von Menschen auf der ganzen Welt getötet hat. Doch dank weltweiter Impfprogramme wurde die tödliche Infektionskrankheit in den späten 1970er Jahren ausgerottet.

Heute halten Wissenschaftler nur noch eine kleine Menge des Virus unter streng kontrollierten Bedingungen in den USA und Russland für die medizinische Forschung am Leben.

Die routinemäßigen Pockenimpfungen wurden in den USA und in vielen anderen Ländern 1972 eingestellt, in allen anderen Mitgliedsländern der Weltgesundheitsorganisation im Jahr 1986. Viele der heute lebenden Erwachsenen wurden wahrscheinlich als Kinder geimpft.

Pockensymptome

Die Pocken haben ihren Namen von ihrem häufigsten Krankheitszeichen: kleine Bläschen, die im Gesicht, an den Armen und am Körper auftauchen und sich mit Eiter füllen.

Weitere Symptome sind:

• Grippeähnliche Müdigkeit

• Kopfschmerzen

• Körperschmerzen

• Starke Rückenschmerzen

• Etwas Erbrechen

• Hohes Fieber

• Wunden im Mund und Bläschen, die das Virus in den Rachenraum übertragen

• Ein Hautausschlag, der sich nach einem typischen Muster verschlimmert:

  • Der Ausschlag beginnt mit flachen roten Wunden, die einige Tage später zu erhabenen Beulen werden.

  • Die Beulen verwandeln sich in flüssigkeitsgefüllte Blasen.

  • Die Blasen füllen sich mit Eiter.

  • Sie verkrusten, meist in der zweiten Woche der Pocken.

  • Über den Blasen bildet sich Schorf, der in der Regel in der dritten Woche der Krankheit abfällt. Sie können bleibende Narben verursachen.

• Blindheit kann auftreten, wenn sich Blasen in der Nähe der Augen bilden.

Pocken Ursachen

Sie wird durch das Variola-Virus verursacht. Es gibt zwei Formen des Virus. Die gefährlichere Form, Variola major, führte zu einer Pockenerkrankung, an der etwa 30 % der Infizierten starben. Variola minor verursachte eine weniger tödliche Form, an der etwa 1 % der Infizierten starb.

Zwei Formen der Pocken waren tödlicher als der gewöhnliche Stamm: hämorrhagische und bösartige Pocken.

An den hämorrhagischen Pocken erkrankten in der Regel Erwachsene, einschließlich schwangerer Frauen, nicht aber Kinder. Die Betroffenen hatten schwerwiegendere Symptome wie Fieber, Schmerzen und Kopfschmerzen, und aus ihren Blasen und Schleimhäuten trat Blut aus. Die Menschen starben in der Regel innerhalb einer Woche an der Blutvergiftung.

Die bösartigen Pocken betrafen in der Regel Kinder, nicht Erwachsene. Statt erhabener Blasen entwickelten die Betroffenen flache Läsionen, die auf der Hautoberfläche zusammenwuchsen. Die meisten Menschen, die an dieser Form der Pocken erkrankten, starben auch an einer Blutvergiftung.

Wie die Pocken verbreitet werden

Die Krankheit ist hoch ansteckend. Du kannst sie bekommen:

• Durch Einatmen des Virus bei engem, persönlichem Kontakt mit einer infizierten Person. Das Virus wird normalerweise durch Speicheltropfen übertragen, wenn die Person hustet, niest oder spricht.

• Durch den Umgang mit der Kleidung oder Bettwäsche einer infizierten Person oder durch Kontakt mit deren Körperflüssigkeiten.

• Sehr selten haben sich die Pocken unter Menschen in kleinen, geschlossenen Räumen verbreitet, wahrscheinlich durch die Luft im Lüftungssystem. Tiere und Insekten können die Krankheit nicht übertragen.

• Wenn das Virus durch einen terroristischen Akt verbreitet wird. Dies ist eine seltene Möglichkeit, aber für den Fall, dass es dazu kommt, haben die Regierungen in der ganzen Welt Pockenimpfstoffe eingelagert.

Pockendiagnose

Da die Pocken seit Jahrzehnten nicht mehr diagnostiziert wurden, ist es wahrscheinlich, dass Ärzte die Krankheit bei Patienten nicht sofort erkennen würden. Es ist möglich, die Krankheit zu diagnostizieren, indem man eine Gewebeprobe aus einer Pockenblase untersucht. Eine einzige Diagnose würde einen weltweiten Gesundheitsnotstand bedeuten.

Pockenbehandlung

Es gibt nur ein bekanntes Medikament zur Behandlung von Pocken. Das Medikament Tecovirimat (TPOXX) wurde 2018 für die Behandlung von Pocken zugelassen, falls jemand Symptome des Virus zeigt. Das Medikament Cidofovir hat in ersten Studien ebenfalls gut funktioniert. Eine Impfung innerhalb von 3 bis 4 Tagen nach dem Kontakt mit dem Virus kann den Verlauf der Krankheit mildern oder verhindern.

Darüber hinaus zielt die medizinische Versorgung darauf ab, Symptome wie Fieber und Körperschmerzen zu lindern und andere Krankheiten zu kontrollieren, die eine Person bekommen kann, wenn ihr Immunsystem geschwächt ist. Antibiotika können helfen, wenn jemand eine bakterielle Infektion bekommt, während er die Pocken hat.

Pocken-Komplikationen

Wenn Menschen an hämorrhagischen oder bösartigen Pocken erkranken, ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie sterben, größer. Die tödlicheren Formen der Krankheit betreffen eher Frauen, die schwanger sind, und Menschen, deren Immunsystem geschwächt ist.

Menschen, die die Pocken überleben, können Narben im Gesicht und am Körper davontragen. In seltenen Fällen können sie blind werden. Pocken können bei Männern auch zu Unfruchtbarkeit und bei Frauen zu Fehl- oder Totgeburten führen.

Pockenimpfstoff

Für die Herstellung des Pockenimpfstoffs verwenden die Wissenschaftler den Cousin der Pocken, das Vaccinia-Virus, weil es weniger Gesundheitsrisiken birgt. Der Impfstoff veranlasst das körpereigene Immunsystem zur Bildung von Antikörpern, die es zum Schutz vor dem Variola-Virus und zur Verhinderung der Pockenerkrankung benötigt.

Niemand weiß mit Sicherheit, wie lange der Pockenimpfstoff vor der Krankheit schützt. Einige Experten gehen davon aus, dass der Impfschutz bis zu 5 Jahre anhält und mit der Zeit nachlässt. Da der Impfstoff möglicherweise nicht lebenslang schützt, könnte jeder, der vor Jahren als Kind geimpft wurde, dem Risiko einer künftigen Infektion mit dem Pockenvirus ausgesetzt sein. Die einzigen Menschen, von denen man weiß, dass sie lebenslang immun sind, sind diejenigen, die an Pocken erkrankt sind und überlebt haben.

Die Weltgesundheitsorganisation und ihre Mitgliedsländer halten einen Notvorrat des Pockenimpfstoffs vorrätig. Er wird heute nur noch selten verwendet, außer von den wenigen Personen, die mit dem Pockenvirus in Berührung kommen, wie z. B. Laborforscher, die mit dem Pockenvirus und ähnlichen Viren arbeiten.

Risiken des Pockenimpfstoffs

Einige der Nebenwirkungen des Impfstoffs können gefährlich sein, insbesondere für Menschen mit einem schwachen Immunsystem. Sie reichen von Hautreaktionen bis hin zu einer schweren Erkrankung des Nervensystems, der sogenannten Enzephalitis, die zu Krämpfen, Koma und Tod führen kann. Diese Nebenwirkungen sind jedoch sehr selten. Historischen Daten zufolge starben von 1 Million Menschen, die gegen Pocken geimpft wurden, ein bis zwei Personen an einer schweren Reaktion.

Bei manchen Menschen ist das Risiko einer Reaktion auf den Impfstoff höher, z. B:

• Frauen, die schwanger sind oder stillen

• Menschen mit Hautkrankheiten wie Ekzemen

• Menschen mit einem geschwächten Immunsystem aufgrund einer Krankheit wie Leukämie oder HIV

• Menschen, die medizinische Behandlungen, z. B. gegen Krebs, erhalten, die das Immunsystem schwächen

Pocken als Bedrohung der öffentlichen Gesundheit

Es ist schwer zu sagen, wie groß die Gefahr eines Pockenausbruchs heute wäre. Es gibt einige Gründe, warum Wissenschaftler sich nicht sicher sein können:

• Die Zahl der Menschen mit geschwächtem Immunsystem ist heute weltweit höher als zu Zeiten der Pocken.

• Bei den weltweiten Bemühungen um die Ausrottung der Pocken wurden in den einzelnen Ländern unterschiedlich starke Impfstoffe verwendet.

• Wie lange diese verschiedenen Impfungen Immunität gegen das Virus verleihen, lässt sich nicht mit Sicherheit sagen.

Im Falle eines Pockenausbruchs würden die Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens wahrscheinlich folgende Schritte umfassen: Aufspüren und Impfen infizierter Personen, Impfung von Mitarbeitern des Gesundheitswesens und anderen Personen mit Infektionsrisiko, Isolierung von Pockenpatienten, um sie an der Verbreitung der Krankheit zu hindern, und Impfungen für die Öffentlichkeit, soweit dies zur Eindämmung des Ausbruchs erforderlich ist.