Scheeles Green, benannt nach dem schwedischen Chemiker, der es 1778 erfunden hatte, war im viktorianischen England allgegenwärtig, von den Wänden des Buckingham Palace bis hin zu den Fabriken, in denen Kinderarbeiter die Blätter von falschem Laub bemalten. Und es war tödlich.
Die Farbe Scheeles Green, benannt nach dem schwedischen Chemiker, der sie 1778 erfunden hatte, war im viktorianischen England allgegenwärtig, von den Wänden des Buckingham Palace bis hin zu den Fabriken, in denen Kinderarbeiter die Blätter von falschem Laub bemalten. Der Farbton tauchte in Farben und Bucheinbänden, in Süßigkeiten und Kuchendekorationen, in Kleidung und Kinderspielzeug auf.
Der leuchtende Farbton war die Lieblingsfarbe der Briten im 19. Jahrhundert. Sie war überall zu sehen. Und sie war tödlich.
Scheeles Green wurde durch Mischen von Kupfer und Sauerstoff mit Arsen hergestellt, einem Element, das in der Erdkruste, in den Ozeanen und im Grundwasser natürlich vorkommt. Ärzte im viktorianischen Zeitalter verschrieben Arsen zur Behandlung von Fieber, Asthma und Ekzemen. Heute ist Arsentrioxid ein wirksames Chemotherapeutikum zur Behandlung der akuten Promyelozytenleukämie.
Aber schon seit Jahrhunderten wussten die Menschen, dass Arsen eine giftige, ja sogar tödliche Wirkung hat. Arsen wird manchmal als König der Gifte und als Gift der Könige bezeichnet und war ein beliebtes Mittel, um königliche Rivalen diskret zu beseitigen. Es war leicht zu beschaffen, geruch- und geschmacklos, und die unmittelbaren Symptome einer akuten Arsenvergiftung - Übelkeit, Erbrechen, Durchfall und Bauchkrämpfe - konnten mit Cholera oder anderen damals üblichen Krankheiten in Verbindung gebracht werden.
Bereits 1839 warnte ein deutscher Chemiker seine Landsleute, dass sich in feuchten Räumen, die mit dem verlockenden Scheeles Green überzogen waren, eine giftige Säure bilden konnte. Kurz nach seinem Bericht, der in der Karlsruher Zeitung veröffentlicht wurde, starben vier Kinder in London an Atemnot; ihr Zimmer war kürzlich grün tapeziert worden. Tests an der Tapete ergaben 3 Körnchen Arsen pro Quadratmeter, eine tödliche Dosis.
Weitere Todesfälle und Krankheiten wurden auf die arsenhaltige Farbe zurückgeführt, darunter die nächtlichen Beschwerden eines Arztes aus Birmingham, der nach einem Aufenthalt in seinem grün tapezierten Arbeitszimmer unter Krämpfen, Schwindelgefühlen und einem überwältigenden Brechreiz litt. Er kam zu dem Schluss, dass in Großbritannien eine Menge langsamer Vergiftungen stattfinden.
Aber grüne Tapeten waren ein robustes Geschäft. Der Designer William Morris, dessen beliebte Tapetenmuster den leuchtenden Farbstoff verwendeten, besaß auch Anteile an der Bergbaugesellschaft seines Vaters, dem damals größten Produzenten von Arsen. Er machte sich über die Arsenangst lustig und erklärte, dass Ärzte, die vor der Chemikalie warnten, wie Menschen vom Hexenfieber gebissen wurden.
Was tatsächlich in einem menschlichen Körper passiert, der Arsen ausgesetzt ist, hängt weitgehend von der Dosis ab, sagt Michael J. Kosnett, außerordentlicher Professor in der Abteilung für Umwelt- und Arbeitsmedizin an der Colorado School of Public Health.
Eine hohe Dosis löst gastrointestinale Symptome aus, gefolgt von niedrigem Blutdruck und Herzrhythmusstörungen. Wenn eine Person diese körperliche Beeinträchtigung überlebt, kann es in den nächsten Tagen zu einem drastischen Abfall der weißen und roten Blutkörperchen kommen, gefolgt von peripheren Neuropathieschmerzen, Kribbeln und schließlich Taubheit und Schwäche in Händen und Füßen.
Menschen, die an einer akuten Arsenvergiftung starben, deren Dosis so hoch war, dass sie innerhalb weniger Stunden zum Tode führte, starben an Flüssigkeitsverlust und Schock, der zu einem Herz-Kreislauf-Kollaps führte, sagt Kosnett.
Arsen verursacht aber auch langfristige Schäden, eine multisystemische Erosion, die Ärzte und Patienten in der viktorianischen Ära wahrscheinlich nicht auf eine unmittelbare Berührung mit Scheeles Green zurückgeführt hätten.
Arsen verursacht Hautkrebs, Lungenkrebs und Blasenkrebs; es kann auch zu Leber- und Nierenkrebs beitragen. Und bei einer ausreichenden Dosis gibt es eine ganze Reihe von nicht krebserregenden Wirkungen, sagt Kosnett. Es gibt Zusammenhänge mit Bluthochdruck, zerebralen Gefäßerkrankungen und Diabetes. Es gibt auch neue Hinweise darauf, dass Arsen zu negativen Auswirkungen auf die Fortpflanzung und die neurokognitive Entwicklung beitragen kann.
Was den Beobachtern im 19. Jahrhundert auffiel und in Illustrationen aus medizinischen Lehrbüchern, reißerischen Zeitungsberichten und gelegentlichen Warnkarikaturen dokumentiert wurde, waren die Hyperpigmentierung und der körperliche Verfall, die sich aus der Exposition gegenüber eingeatmetem oder eingenommenem Arsen ergaben. Eine Zeichnung aus einer Ausgabe von Punch aus dem Jahr 1862 zeigte den Arsenwalzer, ein Skelett in dünner Hose und Frack, das sich vor einem anderen Skelett verbeugt, einer Frau, die unter dem glockenförmigen Rock ihres Kleides verkümmert.
Als 1879 ein Würdenträger, der den Buckingham-Palast besuchte, krank wurde, nachdem er im grün tapezierten Gästezimmer geschlafen hatte, ordnete Königin Victoria an, dass das Papier von den Wänden des Palastes entfernt werden sollte. Als sich die britische Regierung 1903 dazu durchrang, Arsen in Lebensmitteln zu regulieren (in Haushaltswaren wurde es nie offiziell verboten), hatte sich die Öffentlichkeit, angestachelt durch Zeitungsberichte über die schädlichen Auswirkungen von Scheeles Green, bereits von mit dieser Chemikalie belasteten Produkten abgewendet.
Die Hersteller entwickelten sicherere Farbstoffe, doch auch die heutigen handelsüblichen Grüntöne sind nicht ganz ökologisch; sie werden mit Chlor hergestellt, das nicht sicher recycelt oder kompostiert werden kann. Die Sehnsucht, die üppige Palette der Natur zu imitieren, ein edenisches Grün zu zaubern, das Äußere ins Innere zu holen, bleibt unstillbar und problematisch.
